– Это… действительно интересная традиция, – сказала Руби. – И кто же в этом году участвует в конкурсе? Кроме Наллы.

Налла сделала глоток вина, затем откашлялась.

– Еще три невесты. Селина, Олла и Пайра. Я их знаю. Они знатные придворные дамы.

– О. Значит…

– Да, ты единственный человек.

Руби повернулась ко мне.

– А люди когда-нибудь участвовали в испытаниях?

Я покачал головой, и она задумчиво кивнула. Затем она повернулась к остальным за столом и улыбнулась.

– Думаю, все когда-нибудь случается в первый раз. Я сделаю все, что в моих силах.

– Значит, ты все еще с нетерпением ждешь эти испытания? – спросил Дариан, немного сбитый с толку.

– Да, – ответила Руби. – Я люблю хорошие приключения.

Я так ею гордился, что едва мог сдерживаться. Я хотел притянуть ее к себе и поцеловать, но это было бы неуместно. Этот разговор, начатый моим хитрым братом, по многим причинам мог пойти наперекосяк, но Руби все просчитала и с энтузиазмом направила в нужное русло. Теперь даже король и королева смотрели на нее другими глазами. Они еще не полностью поверили, но я мог сказать, что им понравилось, что Руби не намеревается отступать. И я знал, что она все еще боится.

Я чувствовал, как она дрожит под столом, но она хорошо это скрывала. Я взял ее руку в свою и заметил, что на ее ладони остались маленькие вмятинки от ногтей, после того как она сильно сжала кулак. Я нежно помассировал ее ладонь и вскоре почувствовал, что она расслабилась. Она посмотрела на меня, и я увидел благодарность в ее глазах. Я находился здесь, чтобы поддержать ее. Она еще не знала об этом, но я не позволю ей проходить через испытания в одиночку.

Остаток ужина прошел без происшествий, и вскоре после десерта моя мама сказала, что устала, и мы все встали, чтобы уйти. Мы с Руби уединились в нашей башне. Как только мы вошли в гостиную, где в камине пылал огонь, она отпустила мою руку и принялась расхаживать по комнате.

– Это безумие… Я никогда не приду первой, Эриан!

– Что? Но… там ты так уверенно и взволнованно говорила.

Она рассмеялась.

– Я знаю! Это было нелегко. Я не хотела, чтобы твоя семья решила, что ты нашел себе слабую невесту.

– Нет, они никогда так не подумают.

– Серьезно, Эриан.

– Потому, что ты полная противоположность этому!

– Неважно, кто я, – вздохнула Руби. – Очевидно, они считают, что я тебя недостойна, и что тебе нужна невеста-драконица. Возможно, еще не поздно это сделать.

– Нет. Никогда. Я не хочу невесту дракона, Руби. Я хочу тебя.

– Но почему? Я не драконица, не умею летать, и не особенная… Я видела сегодня Наллу, и, о боже, она великолепна! У нее такое сильное присутствие духа. Я не подхожу для роли королевы… Она – да.

– Не говори так. Налла избалованная и поверхностная. Я сомневаюсь, что они с моим братом будут счастливы вместе больше года или двух.

– Разве они не истинная пара?

– Нет. Я имею в виду, я почти уверен, что это так. Драконы больше не верят в истинную пару.

– Люди также не верят в истинную пару. Девушки, которые все еще мечтают, отправляют свою кровь в храм, потому что это обещает храм. Идеальная пара.

– И то, что храм обещает выполняет. Ты моя.

Руби надула щеки и резко выдохнула.

– Что мне делать, Эриан? Я не приду первой. Я не смогу. Это значит победить Наллу, и все же! Она явно непобедима.

– Эти три испытания проверяют не только твою физическую силу. Они также проверяют твою храбрость, доброту и мудрость. И ты владеешь множеством качеств.

Она застенчиво улыбнулась.

– Ты так думаешь?

– Да! И слушай… Я могу тебе помочь.

– Что ты имеешь в виду?

Я жестом пригласил ее присесть на диван и подождать меня. Она села и налила себе бокал вина. У нас всегда стояло вино, фрукты и разные закуски. Я пошел в свою комнату и достал «Хроники связанного узами дракона» с полки рядом с кроватью. Я знал, что сегодня она мне понадобятся, поэтому я принес их из библиотеки. Никто этого не заметит, и мне было все равно, никто во дворце кроме меня не читал эту книгу. Ну, моя мама читала, но, как и все остальные, считала, что это просто легенды.

– Есть легенда о древнем магическом кулоне.

– Что он делает?

Я постучал по иллюстрациям, изображающим эту легенду.

– Он работает только для истинной пары. Так что, если ты его наденешь, ты сможешь призвать мой дух, и не важно, как далеко я буду находиться. Если я надену его, то смогу призвать тебя.

– Звучит потрясающе. И весьма полезно.

Я ухмыльнулся.

– Да?

– Но это древний артефакт. Вероятно, его потеряли.

Я передал ей книгу и сунул руку в карман. Я думал о том, чтобы надеть кулон на шею, но не хотел, чтобы кто-нибудь видел, что он у меня. Я показал его ей.

– Боже мой, это он?

– Да.

Я уронил его в ее раскрытую ладонь. Это было золотое ожерелье с массивным изумрудом.

– Я нашел его в королевском хранилище, где хранятся сокровища наших предков.

– Он, наверное, стоит целое состояние!

– Это не самая дорогая вещь в хранилище, – произнес я. – Но в нем много магии.

– Так как же он работает?

– В этом то и дело… В данный момент он неактивен.

– И что нам нужно сделать, чтобы активировать его?

Я протянул руку и перевернул страницу книги «Хроники связанного узами дракона», затем указал на другую иллюстрацию. Две пары драконов были заключены в эротические объятия. Картинка достаточно понятная для детей, но определенно одна из самых трогательных в книге.

– О, – ахнула Руби.

Руби

– Я… Я не понимаю.

Но я все прекрасно поняла. Что происходит на фотографии, было ясно видно.

– Ты носишь кулон, – сказал Эриан, взяв его у меня и надевая мне на шею. – И когда я заявляю на тебя права, и, если мы, и правда предназначены друг другу судьбой, это сработает. Он свяжет нас навсегда, так что, когда мы будем врозь, мы сможем обращаться друг к другу.

Эриан собрал мои волосы в свободный хвост и надел золотую цепочку. Изумруд улегся прямо у меня между грудей.

– Нам суждено быть вместе, верно? – сказала я. – Анализ ДНК никогда не ошибается.

– Я в это верю. Чувствую это здесь. – Он коснулся своей груди. – А ты?

– Я… Я не знаю. Я никогда не думала об этом. И ты же знаешь, люди не верят в такие вещи. Мы вступаем в брак и надеемся на лучшее.

Я усмехнулась. Были ли мои родители истинной парой? Я вспомнила, что они были счастливы, и они имели троих прекрасных детей. Но их жизнь была такой тяжелой, что я сомневалась, что у них было время подумать о судьбе и идеальной любви. Когда умерла моя мать, мой отец очень страдал и больше никогда не женился.

– Руби, я знаю, что испытания для тебя будут тяжелее, чем для других невест. Я хочу быть рядом с тобой, если понадоблюсь.

– Разве это не будет обман?

Эриан улыбнулся.

– Нет. Насколько я понимаю, нет. В конце концов, мы – одно целое.

– Не так ли?

– Пока нет. Но мы будем… скоро… если ты хочешь…

Я посмотрела ему в глаза.

– Я действительно этого хочу.

Он встал и протянул мне руку. Я взяла ее, и Эриан медленно повел меня в свои покои.

– Я никогда… – начала говорить я.

– Я знаю.

Его комната была такая я же огромная, как и моя. Это целая квартира, с гостиной, ванной и спальней. У него кровать была больше моей, что, как я догадалась, имело смысл, поскольку у него есть крылья, а у меня – нет. Ему нужно было пространство, чтобы вытянуться.

Когда Эриан подвел меня к своей кровати, я не понимала, что чувствую. Ни один мужчина раньше не прикасался ко мне. Дома они знали, что со мной лучше не связываться. Я держала их на расстоянии, и они уважали мои границы. Не потому, что они не желали, а потому, что предпочитали оставаться целыми и невредимыми. А вот Эриану я позволю прикоснуться ко мне так, как раньше никто не прикасался, и от этой простой мысли я ощутила… возбуждение.