В комнате стало жарко от огня. Пытаясь убраться с дороги, я задела стены позади себя, и чуть не обожгла об нее ладонь. Я зашипела и отпрянула, но правда заключалась в том, что я почувствовала даже через ботинки, как нагревается пол. Капли пота катились у меня по спине. Лоб и верхняя губа покрылись влагой, а лицо раскраснелось. Становилось трудно дышать. Налла отошла, Олла и Селина тоже сдались. Змея Сумеречного Огня с грустью и разочарованием посмотрела на них.

Налла приняла человеческий облик, и я увидела, что она очень устала. У нее были растрепаны волосы, а на животе зияла открытая рана, из которой текла кровь. Зверь ранил ее.

Но она также ранила его. Присмотревшись, я увидела, что с одной из его лап капает темная жидкость. И теперь, когда все немного успокоились, чудовище начало зализывать свою рану.

– Боюсь, все, что нам удалось, – это разозлить ее, – сказала Налла, тяжело дыша. Она рухнула на пол и зашипела, когда почувствовала, какой он горячий.

– Нам нужно выбираться отсюда, иначе мы задохнемся.

– Возможно, нам стоит также применить огонь, – предложила Олла, когда перекинулась обратно.

Единственной, кто все еще находился в своем драконьем обличье – это Селина. Она стояла между нами и Змеей Сумеречного огня, пристально наблюдая за чудовищем, наверное, пытаясь придумать новый план.

– Мы только сделаем хуже. Она превратиться в тень, и он не причинит ей никакого вреда. А вот жара причинит нам вред.

Было странно слышать, как драконицы говорят о том, что даже им огонь может причинить вред. Они также могут обжечься. Для меня это была очень полезная информация. Не то чтобы от нее сейчас была какая-то польза.

Я оттолкнула Пайру в стороны и присмотрелась к Змее Сумеречного Огня повнимательнее.

– Что ты делаешь? – спросила она. Ей не понравилось, что я выскользнула из-под ее защиты.

– Ей больно, – сказала я.

– Я сделала это, – промолвила Налла, гордясь собой.

– Мы не должны с ней драться, – ответила Пайра. – Мы должны найти другой способ. Легенды гласят, что ее нельзя победить в бою.

Налла застонала.

– Легенды. Кто верит в легенды?

– Я верю, – сказала я.

Змея Сумеречного Огня – драконица, и она ранена, истекала кровью. Пайра – драконица, и когда у нее шла кровь, я смогла ее исцелить.

Я знала, что должна сделать.

Руби

Я подошла к чудовищу и жестом велела Селине отойти в сторону. Селина приняла человеческий облик и зашипела на меня:

– Что ты делаешь? Тебя убьют?

– Позволь ей, – сказала Налла.

Она произнесла это не потому, что верила в то, что у меня есть план, а потому, что была совсем не против, если единственная соперница погибнет из-за роковой случайности.

Я встала перед Змеей Сумеречного Огня на приличном расстоянии, и пока она подозрительно наблюдала за мной, я подняла раненую руку и медленно сняла импровизированную повязку. Порез, который я сделала когтем Пайры, был глубоким, и когда я надавила на него из раны вновь пошла кровь. Несколько капель упали на пол, и я заметила, что чудовище смотрит на них с некоторым интересом.

– Уверена, ты заметила, что я не такая, как ты, – сказала я.

Я почувствовала себя немного глупо, разговаривая с чудовищем, не зная, понимает ли оно меня.

– Я не дракон. Я человек. И я знаю, что в древние времена людей приносили в жертву из-за целебных свойств нашей крови. Я также знаю, что это не миф, это правда. – Я показала на Пайру позади себя. – Она была ранена, а я исцелила ее, заставив выпить несколько капель моей крови. – Затем я кивнула на поврежденную лапу зверя. – Я вижу, ты ранена и истекаешь кровью. Если ты согласишься пропустить нас всех, я исцелю тебя.

Мой голос эхом разнесся по большой комнате. Никто не издал ни звука. Налла, Пайра, Олла и Селина хранили полное молчание, глядя на меня, словно у меня выросла вторая голова. Они не знали, как реагировать. Я украдкой взглянула на них и заметила, что Налла в шоке, наверное, не зная, плакать ей или смеяться над моим безумным поступком.

– Итак, мм-м…мы будем заключать сделку?

Я посмотрела на Змею Сумеречного Огня, желая, чтобы она подала мне хоть какой-то знак, хоть какой-то намек на то, что она поняла, о чем я говорю.

Она смотрела на меня с интересом, это очевидно, но я не могла сказать, понимает ли она английский. Или любой другой человеческий язык, если уж на то пошло.

– Почему это я должна пропустить тебя? – внезапно спросило чудовище гулким женским голосом. Ладно, значит, Пайра оказалась права насчет половой принадлежности.

– Потому что… Я исцелю тебя. Своей кровью.

Я не рискнула отвести взгляд от Змеи Сумеречного Огня, чтобы оглянуться, но я услышала вздохи и шарканье.

– Я могу просто съесть тебя, – бесстрастно произнесла древняя драконица. – Это правда, что людей приносили в жертву ради их крови. Эту практику прекратили много веков назад. Но я могу принести тебя в жертву, и ты будешь первой в этой эпохе, и никто и глазом не моргнет. Так почему я должна заключить с тобой сделку и позволить тебе пройти?

Ну, ничего себе! Это было справедливо. Жестоко, неприятно, противно, но справедливо. Что-то же должно быть… Каким-то образом я должна убедить ее не есть меня, чтобы мы могли, наконец, закончить испытания. Я заставила ее разговаривать со мной – это уже прогресс. Но что я могла предложить такое, чего она бы желала?

Я присмотрелась к ней повнимательнее, к этому огромному монстру из плоти, чешуи и тени. Я прищурилась и заметила то, чего не замечала раньше. На толстой шее у нее висела цепь. Цепь была почти полностью скрыта тенями, постоянно витавшими вокруг нее, но если присмотреться повнимательней, то можно было различить блеск металла.

Конечно. Если она является частью королевского зверинца, то оказалась здесь против своей воли. Зачем такому опасному монстру, как она, вообще соглашаться участвовать в испытаниях «Связанный узами дракон»? Для нее это полная глупость. Она делал это, потому, что у нее не было выбора.

– Если ты позволишь мне пройти первой, то моя пара, принц Эриан, станет королем. А я стану его королевой.

– Королева драконов… человек? – я услышала сарказм в ее голосе. – Это невозможно. У драконов никогда не было королевы-человека.

– Все когда‐нибудь бывает в первый раз. – Я старалась, чтобы в моем голосе звучала оптимистично. И жизнерадостность. – Я – истинная пара принца Эриана, предназначенная ему судьбой. Если я первой пройду испытания «Связанный узами дракон», я докажу, что достойна его, и достойна сидеть рядом с ним, пока он будет править королевством. И когда это произойдет, я обещаю тебе, что, став королевой, я освобожу всех древних драконов из королевского зверинца.

– Только древних драконов?

И тогда-то я поняла, что король держал в своем зверинце не только драконов. Наверное, он держал и других огромных и опасных монстров.

– Нет. Всех.

– Ты не можешь этого сделать, – прошептала Налла у меня за спиной.

Я повернулась к ней.

– Если стану королевой, я смогу. Уверена, король Эриан не откажет мне в этом желании.

Я увидела, как Налла сжала челюсти. Одного взгляда на ее лицо было достаточно, чтобы понять, что я сказала все правильно, сделала правильное предложение. Я повернулась к Змее Сумеречного Огня и заметила, что она смотрит на меня другими глазами. Наконец, она кивнула.

– Хорошо. Дай мне несколько капель своей крови, и я позволю тебе пройти. Когда ты будешь на вершине башни и все внизу увидят, что ты пришла первой, я позволю остальным пройти в том порядке, в котором они решат. И когда ты станешь королевой, ты сдержишь свое обещание.

– Я сдержу, – с готовностью ответила я, и на сто процентов уверена, что это будет легко. Если я сегодня сделаю Эриана королем, он не откажет и сделает для меня все.