– Я чувствую себя намного лучше, потому что знаю, что ты мудрый.

– Я все детство читал, так что надеюсь, что это так и есть.

Я чмокнул ее в губы.

– Все будет хорошо. – Руби снова коснулась изумруда. – Знаю. Я могу сделать это.

Руби

В эту ночь я не смогла уснуть. Эриан заключил меня в свои крылатые объятия, и мы провели долгие часы в разговорах и планировании. В основном говорил он, а я переживала. Я не лгала, когда говорила, что люблю хорошие приключения, и часть меня действительно с нетерпением ждала испытаний. Но другая часть меня ощущала давление. Селина, Олла и Пайра просто собирались весело провести время, а я волновалась о том, что нужно обойти Наллу. Победа над Наллой гарантировала, что Эриан получит трон. Он уже много раз говорил мне, что для него это не имеет большого значения, и что он уже считает себя невероятно счастливым, потому что нашел меня, свою пару, в мире, где драконы перестали верить в такие вещи. Но я хотела, чтобы трон достался именно ему. Я думала, что из него выйдет хороший король, и не хотела помешать этому только потому, что я человек.

На рассвете я приняла ванну, заплела волосы в косу и оделась. Для участия в испытаниях я надела облегающий костюм с длинными рукавами, кожаные ботинки и легкую майку, которая прикрывала грудь. В этой одежде я чувствовала себя комфортно и уверенно. Как же сильно я соскучилась по брюкам! Дома юбки и платья были совершенно не к месту, особенно когда я занималась грабежами богатых.

Эриан провел меня к шпилю «Бесконечные пути» – величественной башне, которая возвышалась над всеми остальными зданиями в королевстве. Вокруг нее собралось множество людей: они сидели на стульях, наслаждались вином и закусками. Мне было любопытно, как они будут смотреть это представление, ведь испытания проходили внутри башни, а не снаружи.

– Они здесь собрались для того, чтобы делать ставки и сплетничать, – объяснил Эриан. – Хотя ставки запрещены законом, особенно когда в них участвуют две невесты королевской крови.

– Пожалуйста, не говори мне, сколько из них поставили против меня.

Он улыбнулся и обнял.

– Даже не думай об этом. Как и все придворные, эти люди мелочны. Они не имеют никакого значения. Просто сосредоточься на том, что тебе нужно сделать, и не забывай, что ты можешь связаться со мной, когда я тебе понадоблюсь.

Я коснулась изумрудного кулона, когда Эриан нежно поцеловал меня в лоб. Мне было так хорошо и спокойно в его объятиях, словно я находилась в безопасности. Казалось, он всегда сможет позаботиться обо всем. Я с сожалением отпустила его и последовала за другими невестами ко входу башни «Бесконечные пути». У них было прекрасное настроение и они наслаждались общением со своими супругами, за исключением Наллы, которая, как мне показалось, спорила с принцем Дарианом.

– Убедись, что, когда будешь связываться со мной, будешь одна, – сказал Эриан.

– Но ты сказал, что это не обман.

– Я знаю. Не обман. Но лучше, если другие не будут знать, что у тебя есть преимущество, иначе они могут осудить тебя. И когда я говорю «другие», я имею в виду…

– Наллу.

– Да.

Я надеялась, что, когда все это закончиться, она не будет меня ненавидеть и мы сможем стать подругами.

Наступило время испытаний, и мне пришлось отпустить Эриана. Король произнес небольшую речь и пожелал удачи. В этот момент над башней пронесся дракон. Он громко заревел и выпустил струю пламени, что послужило сигналом к началу испытаний «Связанный узами дракон». Дверь башни распахнулась, и мы, пятеро участников, вступили внутрь.

Как Эриан и предупреждал меня накануне, первым испытанием стал «Зеркальный лабиринт». Мы – Налла, Пайра, Олла, Селина и я – оказались в комнате, полной зеркал. Куда бы мы ни посмотрели, везде было наше отражение. Сначала мне показалось, что в зеркалах только наше отражение, но потом что-то привлекло мое внимание. В одном из зеркал я увидела свое отражение, но оно оказалось не таким, как я. Оно было похоже на меня, когда я была на несколько лет моложе.

– Что за…

Я почувствовала, как кто-то сжал мою руку, и вздрогнула. Это была всего лишь Селина.

– Сосредоточься, – сказала она.

– Увидимся на другой стороне, – произнесла Пайра и двинулась по своему направлению. По крайней мере, мне так показалось.

Селина отпустила меня и пошла в другом направлении. Именно тогда я заметила, что осталась одна. Налла и Олла ушли. Что ж, только одно имело смысл. Я должна следовать за своим собственным отражением.

Руби, за которой я наблюдала, была одета не так, как я сегодня. На ней была одежда, которую я носила два или три года назад. Я узнала поношенные ботинки, которые когда-то принадлежали моей матери. Я носила их, пока не отвалилась подошва и их больше нельзя было отремонтировать. Я не понимала, как можно было так сделать, чтобы зеркала показывали мое отражение, когда я была более моложе, но драконы обладали магией, и по-видимому, их магия очень могущественна.

Я шла по лабиринту, и, куда бы ни взглянула, везде стояли зеркала. За поворотом я увидела свою увеличенную версию и растерялась, не зная, за каким отражением следовать. Кроме того, все отражения казались мне немного другими: по мере продвижения вглубь лабиринта они становились все моложе и моложе, и каждое их них совершало свои уникальные действия.

Вот я копаю яму на заднем дворе своих родителей, которая станет моим тайным укрытием на случай, если за мной когда-нибудь придут стражи. Вот я сижу в своей комнате в темноте и плачу? Почему я плачу? Я пыталась вспомнить. Затем я увидела, как смеюсь и бегу за своей младшей сестрой. Я улыбнулась и последовала за своим отражением. Я шла некоторое время, поворачивая то в одну, то в другую сторону, все время следуя за своим счастливым отражением, пока не наткнулась прямо на зеркало. Я вскрикнула и потерла нос. Я так сильно ударилась о зеркало, что чуть не разбила его!

– Ну что? Это не тот путь.

Я следовала не за тем отражением. Но за каким отражением я должна идти? Я пошла за Руби, которая совершала ограбления вместе с «Изгоями». Это было несложно, и мы шутили и смеялись, когда крались в ночи. Снова счастливая Руби. Я последовала за ней. И в итоге снова уткнулась лицом в другое зеркало. На этот раз, когда я дотронулась до своего носа, я почувствовала, как из носа капает кровь.

– Черт побери!

Кажется, нужно быть более осторожнее и двигаться не так быстро и целеустремленно. Но мне показалось, что я слишком долго брожу по «Зеркальному лабиринту». Что, если уже все прошли его и перешли к следующему испытанию? Я не могла позволить себе тратить время на то, чтобы ходить осторожно, на цыпочках.

Я развернулась и пошла назад, пока не увидела другое свое отражение. Но отражение было искаженным. Я увидела себя маленькой девочкой, сразу после рождения моего брата Гейба, и я плакала, мои волосы были растрепаны, и я была очень грязной и безутешной. Но в этом отражении было что-то еще. Мое лицо казалось неправильным, искаженным и уродливым. Я не могла смотреть на уродливое отражение себя в детстве, не говоря уже о том, чтобы следовать за ним.

Несколько минут я следила за своим отражением, которое рыло яму, но оно только завело меня в очередной тупик.

– Это не работает, – сказала я себе. – Я никогда не найду выход отсюда.

Мое сердце забилось быстрее, я и начала потеть. Я находилась на грани паники, и мне нужно было срочно что-то сделать, чтобы не потерять контроль. Что это было за испытание?

Я прошла еще несколько, поворотов, двигаясь наугад, и передо мной начали появляться уродливые отражения. Большинство мои, после смерти моей матери, а некоторые – о том коротком времени, когда она была прикована к постели и страдала после рождения Гейба. Я вспомнила все это. У нас не было денег на лекарства. Мы вызвали врача, который практиковал в небольшой местной больнице, но он сказал, что не может ей помочь, и что ей нужна настоящая больница. Мой отец находился в отчаянии, и я тоже чувствовала себя разбитой, но старалась держаться, потому что мне пришлось заботиться не только о сестре, но и новорожденном ребенке.