Я надеялся, что она не упомянет об этом, но мама собиралась использовать все, что в ее силах, чтобы убедить меня.

– Допустим, они и правда найдут тебе пару как раз к началу испытаний. Женщина-человек, Эриан! Как она вообще сможет пройти испытания?

– Испытания проверяют не только физическую силу, мама. Чтобы доказать свою состоятельность, невесты должны проявить доброту, храбрость и самоотверженность. Кроме того, здесь нет победителей и проигравших. Все проходят испытания.

– Да, но порядок имеет значение. Человеческая женщина никогда не сможет обойти Наллу. И тогда твой брат, и его невеста займут трон.

– Ты только что сказала, что мы оба достойны править. Если тебя это устраивает, то и меня это устраивает.

– Но разве ты не хочешь получить реальный шанс, Эриан?

Наконец я повернулся и посмотрел на мать. У меня были ее глаза, а также гордый подбородок и скулы и два рога, похожие на крылья, по бокам головы. У моего брата их не было. Я улыбнулся, когда увидел ее маленькую фигурку. Она сложила крылья за спиной. Интересно, сколько времени прошло с тех пор, как она в последний раз летела вокруг дворца?

– Чего я хочу, так это получить реальный шанс любить, – промолвил я.

Она глубоко вздохнула.

– Я так понимаю, что у меня не получиться переубедить тебя.

– Еще есть время. И я надеюсь, каждый день жду письма из Храма, и я буду счастлив, если и ты будешь надеяться вместе со мной.

– О, Эриан, ты же знаешь, я буду стараться. Я делаю все, что в моих силах. Я всегда делала все, что могла, для тебя и твоего брата. И для твоего отца. Просто… человек! Ни один дракон никогда не спаривался с человеком!

Я подошел к столу, где оставил «Хроники связанного узами дракона», и она проводила меня взглядом. Когда мама увидела, что я поднимаю увесистый том, чтобы поднести его ей, она улыбнулась. Она знала, как сильно я любил эту книгу в детстве.

– Здесь описана история…

Она покачала головой.

– Я знаю. Повелитель драконов, который нашел свою суженую среди представителей другого вида. Нигде не сказано, что это человек.

– Ну, нет, но это не значит, что она не была человеком. И даже если не была, она все равно была другой.

– Эриан, человек не сравнится даже с другими невестами, участвующими в испытаниях в этом году. Она закончит последней, и это будет выглядеть… – королева не закончила фразу, но в этом не было необходимости.

Я нахмурился.

– Это не имеет значения.

В этом году лорды при дворе выбрали еще трех невест‐дракониц, и по традиции все невесты должны были пройти испытания. Их результаты определят их положение в семьях их мужей.

– Неважно, как это будет выглядеть, потому что я буду счастлив. Настоящая пара, предназначенная судьбой, мама!

Она, смирившись, кивнула.

– Предназначенная судьбой пара. Надеюсь, ты прав, Эриан.

В глубине души она не верила, что это возможно. Мама прожила унылую жизнь с моим отцом, несмотря на то что они венценосные особы, владеющие властью, богатством и имеющие уважение подданных, но этого недостаточно, чтобы заполнить зияющие дыры в их душах. Конечно, она не верила в судьбу. Но это не имело значение, потому что я верил.

– Я неважно себя чувствую, – сказала она. – Я оставлю тебя наедине с твоими книгами и мыслями.

– Хочешь, я помогу тебе добраться до твоих покоев?

Она помахала мне рукой, когда уходила, ее крылья трепетали. Она не расправляла их слишком долго, неудивительно, что ей было больно. Я ничего не сказал. Уверен, что ее врачи понимают это лучше, чем я. Когда мои родители больше не были вместе счастливы, мама перестала летать.

– Дай мне знать, если придут новости из храма, – попросила она. – Что бы ты ни думал, я хочу, чтобы ты был счастлив, а также имел шанс стать королем.

– Все получится, вот увидишь.

Она исчезла за рядом полок, и я услышал, как маленькая дверца со скрипом открылась и закрылась.

Правда в том, что… трудно не потерять надежду, когда из храма нет вестей несколько месяцев. Возможно, мама права, и история в книге всего на всего миф. Наверное, драконы в какой-то момент сделали что-то не то, что-то настолько ужасное, что нас прокляли и мы больше не могли иметь пару, предназначенную судьбой.

Руби

Я пролежала в этой яме уже час, делая маленькие, размеренные вдохи. Как скоро у меня кончится воздух? Как скоро стражам надоест дом переворачивать вверх дном и допрашивать моего отца, сестру и младшего брата? Они никогда не найдут меня здесь, в трех футах под землей, в деревянном ящике, где я едва могла вытянуть ноги. Мне казалось, что я лежу в гробу, скрестив руки на груди, слегка согнув колени, закрыв глаза и дрожа. Здесь находилась металлическая труба, которая соединяла ящик с внешним миром, и через нее поступало немного воздуха, чтобы я могла продержаться еще немного. Я не слышала, что происходит снаружи. Все, что я знала, это то, что я должна ждать здесь, пока мой отец не придет и не достанет меня. И произойдет это только тогда, когда стражи наконец уйдут.

Как я оказалась в такой ситуации?

Ну, я давным-давно выкопала эту яму в земле и поместила в нее деревянный ящик с металлической трубой, предполагая, что она может понадобиться мне, чтобы спрятаться, когда я и моя банда нищих попадем в серьезную беду. Мы грабили богатые семьи города и раздавали все бедным, но вылазки становились все опаснее и опаснее.

Два года назад нас было всего трое изгоев – я, мой лучший друг и его друг, – мы воровали небольшое количество еды то там, то здесь, но этого было недостаточно, чтобы вызвать подозрения. Таким образом мы кормили наши семьи. Мы все работали на богатые семьи в городе, но нам не платили достаточно. А когда умерла моя мама после рождения моего младшего брата, работали только я и мой отец, и нашего заработка едва хватало, чтобы платить за аренду ветхого дома, счета и еды для нас четверых. Итак, я сделала то, что должна была сделать.

Постепенно моя группа изгоев росла. Теперь нас было шестеро, и неделю назад мы совершили грандиозную вылазку. Мы обыскали кухню и кладовую самой богатой семьи в городе, украли столько еды и лекарств, сколько смогли, и раздали все это бедным людям, живущим на окраине города. Мы сделали все это за одну ночь. Но мы подожгли кухню, чтобы нас не нашли, и поверили, что это несчастный случай.

Какое-то время это работало. Но потом до меня дошли слухи, что стражи считают, что на самом деле это не несчастный случай, что вся еда и медикаменты не сгорели, и что это дело рук воров. Вот тогда я поняла, что мне нужно что-то предпринять. Что-то радикальное. Это вопрос нескольких дней, прежде чем они доберутся до меня. Мои изгои, так сказать, ушли в подполье, некоторые из них уехали из города. Но я не могла уехать. Я нужна своему отцу. Он стар, и я не могла оставить его в одиночку заботиться о моих брате и сестре. Конечно, если стражи найдут меня и арестуют, так и произойдет. Но есть другой выход. Способ, который позволит мне заботиться о них, даже когда я уеду.

Храм.

При обычных обстоятельствах мне бы и в голову не пришло отправить свою кровь на анализ ДНК на соответствие монстру. Во-первых, я свободная натура. Мне двадцать, и я никогда не позволяла парню прикасаться к себе. Я никогда не любила. У меня всегда были другие причины для волнений. Жизнь и без этого достаточно тяжелая. И, во-вторых, я не очень симпатизировала монстрам. Я никогда их не видела, так как в нашем городе монстров не было, а я никогда не выходила за его пределы, но монстры… другие.

И, да, в школе, когда я еще посещала занятия, я узнала, что без помощи инопланетян, оборотней, орков, минотавров и других, Алия Терру уничтожили бы, а человеческая раса не пережила бы Сдвига. Но этого недостаточно, чтобы они мне нравились. В конце концов, они жили мирно и богато вдали от человеческих городов, стаями и кланами на ранчо и даже в королевствах, если я правильно услышала на уроке истории, и им было наплевать на нас. Их не волновало, что некоторые из нас настолько нищие, что едва могут выжить, а другие люди пользуются этим и угнетают нас, потому что у них есть деньги, а у нас – нет. Большинство людей по сути стали рабами других людей, и этим монстрам-спасателем, которые помогли нам пережить Сдвиг, было все равно. Все они жили в своих красивых местах, куда людям вход запрещен, и я часто спрашивала себя… Зачем они вообще утруждали себя, чтобы помочь нам, если не собирались поддерживать настоящий мир и равенство на Алия Терре? Они спасли нас, а затем ушли за границу своих земель оставив нас на произвол судьбы.