Эриан

Библиотека в башне – это единственное место во дворце, где я мог обрести покой. В преддверии и в ходе подготовки к испытаниям, связанным с драконами, весь двор охватило волнение. Драконы целыми днями бегали и летали по коридорам и лестницам, едва сдерживая свою энергию. Они делали ставки, хотя и знали, что это запрещено, и встречались с друзьями со всего королевства, которые посещали двор всего раз в год. Я терпеть не мог эту суету. И в этом году все было особенно напряженно, хуже, чем в предыдущие, и, я уверен, станет еще хуже, чем в последующие. Все потому, что в этом году намечалось соревнование между двумя королевскими невестами.

Мой брат Дариан за несколько месяцев до этого выбрал себе невесту из одной из самых знатных семей. Налла красивая и свирепая, с длинными светлыми волосами и ярко-розовой чешуей, и все ожидали, что она займет первое место в испытаниях.

Предполагалось, что вторая королевская невеста благородной крови будет моей. Вот только я ее не выбрал. Потому что хотел большего, чем просто невесту, я хотел истинную. Очевидно, я последний дракон, который верил в предначертанную судьбу, потому что никто со мной не соглашался, и с тех пор, как Дариан связался с Наллой, все твердили мне, чтобы я забыл о мифах и легендах и выбрал женщину из придворных дам. Молодых и изысканных женщин, достойных внимания, было так много, что никто не мог понять, почему я не желал делать то, чего от меня хотели. Все они хорошо образованы, знатны и готовы сидеть на троне рядом со мной, если король выберет меня своим преемником.

При соревновании между мной и Дарианом победил бы сильнейший. Вот только не нам нужно доказывать свою силу. Как братья мы равны. Итак, решающий фактор – это наши невесты. Невеста, которая первая пройдет испытания, связанные с драконами, окажется достойной стать королевой. Если Налла окажется достойной, то Дариан станет королем. Если моя невеста пройдет испытания раньше Наллы, то трон будет моим.

Жаль, что до начала испытаний оставалась всего неделя, а я все еще не знал, кто она такая.

Я расхаживал по библиотеке, листая страницы тома, который изучал уже некоторое время. «Хроники связанного узами дракона». Это коллекция древних историй о нашем виде, и многие из них посвящены избранным судьбой парам. Один из моих учителей познакомил меня с этой книгой, когда я был ребенком. Я любил читать, и он решил, что рассказы короткие и достаточно невинные, романтичные, а страницы заполнены красочными иллюстрациями, поэтому он дал мне почитать перед сном. Некоторые легенды я знал наизусть. Повзрослев, я понял, что это не просто мифы. А истории настоящие, и в каждой описывался урок и мораль, которые намного глубже, чем мог понять мой юный разум. Итак, став взрослым, я начал смотреть на них другими глазами.

Была одна легенда, всего одна, в которой говорилось о повелителе драконов, который взял себе невесту из другого вида. В нем не упоминалось, к какому виду принадлежала женщина, только то, что у нее не было ни крыльев, ни чешуи, поэтому она не могла летать, не могла сражаться, она была меньше и слабее любой женщины драконицы, но была истинной парой повелителя драконов, и это было все, что имело значение. Потому что с тех пор они жили долго и счастливо в эпоху, когда большинство семей драконов распадались из-за ссор и предательств. Насколько я мог судить, эта эпоха никогда не заканчивалась, потому что многие драконьи узы заканчивались одинаково, а я сам себе этого не желал.

Вот почему я не хотел выбирать себе в невесты кого попало. Я хотел почувствовать связь при встрече с ней. Я хотел ощутить то, что испытывал повелитель драконов в этой истории, когда посмотрю на свою прекрасную пару и увижу в ее глазах вечную любовь и преданность. Я хотел кого-то, с кем мог бы провести всю свою жизнь, и чтобы это произошло, мне нужно убедиться, что она моя единственная настоящая пара, предназначенная судьбой.

Когда я в сотый раз перечитывал легенду, пытаясь найти подсказки, что поступаю правильно, я услышал позади себя слабый скрип. Я улыбнулся, закрыл большой тяжелый том, положил его на стол и подошел к высоким арочным окном, откуда мне открывался вид на весь двор внизу.

– Сын мой, – сказала моя мать, королева, подходя ко мне. – Я так и думала, что найду тебя здесь.

– Мама.

Я повернулся и поцеловал ее в висок. Она погладила меня по щеке.

– Как ты себя сегодня чувствуешь?

– Лучше.

Она вздохнула, и долгую минуту мы оба смотрели в окно на суету внизу.

Моя мама хрупкая. Она слишком слаба, чтобы выходить из своих покоев, поэтому я обрадовался, увидев ее здесь. Она вошла через потайную дверь, которая вела из ее личных покоев в библиотеку, а это означало, что она не чувствовала в себе достаточно сил, чтобы предстать перед двором, а леди и лорды суетились вокруг нее, интересуясь, как она относиться к тому, что один из ее сыновей выбрал невесту, а другой решил совершить немыслимое.

– Есть какие-нибудь известия из храма? – спросила она.

– Пока нет. Но я надеюсь.

– Испытания «Связанный узами дракон», состоятся на следующей неделе, Эриан. Ты не можешь больше себе позволить и дальше ждать. Пожалуйста, сын мой, выбери хорошую девушку из благородной семьи драконов. Я люблю тебя и Дариана, но, независимо от того, кто станет королем, наш народ будет в надежных руках, но я хочу, чтобы у вас были равные шансы. Это твое право. Ты отправил им свой образец крови несколько месяцев назад. И они не нашли совпадений. Что если это значит…

У меня напряглись плечи. Теперь она смотрела на мой профиль, но я не отрывал взгляд от дворцового двора.

– Что у меня нет судьбоносной пары? Что я обречен на одиночество? Храм проводит тест ДНК, мама. Ты знаешь, как это работает. И каждый раз они делали это успешно. Это идеальная система подбора пар.

– Я не говорю, что пар, предназначенных судьбой, не существует ни для одного вида. Но, возможно, их не существует для нас, для драконов. – Она пожала плечами, словно это не имело большого значения, и она не понимала, почему я так зациклился на этой идее. – Я хочу, чтобы ты был счастлив, ты же знаешь, что я этого желаю.

– Я знаю, – вздохнул я.

– Дариан счастлив с Наллой. Прошло уже четыре месяца, и как только закончатся испытания «Связанный узами дракон», они начнут пытаться зачать ребенка.

Я должен был завидовать своему брату. Правда, Дариан и Налла хорошо смотрелись вместе, а иногда за ужином они заканчивали предложения друг за друга. Она часто улыбалась ему, и он целовал ее каждый раз, когда думал, что никто не видит. Но это период медового месяца, и никто не мог сказать, будут ли они вести себя так же через год, два, пять или двадцать лет. Наши родители пережили трудные времена, и я помню, как минимум два раза они подумывали о том, чтобы расстаться. Когда мы с братом были подростками, моя мать целый год не разговаривала с моим отцом. Если бы они не были королем и королевой, то наверняка расстались бы, но королевство важнее их ссор, дороже того факта, что они давным-давно не любят друг друга. Кто мог сказать, что Дариан и Налла не закончат также? Все, что я понимал, это то, что я не хотел такой судьбы для себя.

Так что я готов рискнуть. Я готов подождать, пока в храме не найдут мне идеальную пару, и если этого не произойдет до испытаний «Связанный узами дракон», значит, мне не суждено стать королем, и меня это устраивало. Для меня найти свою пару важнее, чем сидеть на троне. Если я смогу получить и то, и другое, это будет идеально. Действительно судьба. Оставалась еще одна неделя. И я узнаю об этом достаточно скоро.

– Я чувствую, что она где-то там, мама, – произнес я тихим, меланхоличным голосом.

– С помощью храма только оборотни, инопланетяне и демоны связываются с человеческими женщинами, – сказала она.