– Это твоя комната. Моя прямо напротив тебя.

– Боже мой, она невероятна! – в эту комнату вместится дом моих родителей. – Я… Я не знаю, что делать с таким количеством места. Мне столько не нужно…

Эриан улыбнулся.

– Что ж, ты всегда можешь прийти ко мне, когда тебе станет скучно.

– Возможно, я так и сделаю.

Между нами повисло молчание, и мы смотрели друг другу в глаза многозначительно долгую минуту. Затем я подошла к нему ближе. И еще ближе. Пока мы не оказались всего в нескольких дюймах друг от друга, и я не почувствовала тепло его тела, исходящее от блестящей чешуи. Мне захотелось потрогать их, почувствовать, как они ощущаются под моими пальцами, поэтому я положила одну руку ему на предплечье, где виднелась кожа. Чешуйки оказались неожиданно гладкими и теплыми. Я ощутила покалывание в пальцах, когда приложила к ним ладонь.

– Руби, – выдохнул Эриан и наклонился. – Я хочу поцеловать тебя.

Мое сердце забилось быстрее.

– Я… кажется, также хочу тебя поцеловать.

– Ты тоже? – его рука коснулась моей щеки.

Я тяжело сглотнула.

– Я хочу поцеловать тебя.

Следующее, что я осознала, это то, что его губы были на моих. Он был нежный и невинный, и я прижалась к нему, мои руки легли на его грудь, покрытую легкой броней, сделанной из легкого металла. Я наслаждалась прохладой, в то время как все мое тело накрыло тепло. Поцелуй длился достаточно долго, чтобы я почувствовала покалывание во всем теле, и когда Эриан отстранился, я прикусила губу, испытывая искушения попросить его о большем.

– А теперь мне нужно идти, – промолвил он. – Я сообщу своей семье, что привез домой свою невесту. Позже мы поужинаем все вместе.

Это вернуло меня к реальности.

– Я познакомлюсь с твоей семьей?

– Конечно.

Да. Это имело смысл.

– Испытания начнутся через два дня.

Испытания. Верно. Что это были за испытания, о которых он все время говорил? Это как-то связано с его вступлением на престол. Все произошло в такой спешке, что у меня не было времени все обдумать, не говоря уже о том, чтобы задать вопросы. К тому же, сейчас я не могла передумать. Когда Эриан пообещал, что позаботится о моей семье и о том, чтобы в моем городе платили справедливую зарплату, я согласилась на что угодно. Я два года работала с изгоями, и поэтому наверняка смогу поучаствовать в каких-нибудь… испытаниях. Что бы они ни значили и какими бы они ни были.

– Я вернусь позже и приглашу тебя на ужин.

– Хорошо.

Еще раз улыбнувшись, Эриан повернулся, и я оказалась одна в комнате, которая, по его словам, теперь моя. Что буду делать со всем тем временем и пространством, которые внезапно оказались в моем полном распоряжении?

Эриан

Моя мать, королева, решила, что ужин подадут в ее покоях. В последнее время она редко бывала во дворце, поэтому я не удивился. Здесь находилось всего несколько слуг, которые прислуживали нам. Я хотел появиться эффектно, поэтому подождал, пока все рассядутся – король, королева и мой брат Дариан со своей невестой Наллой. Когда я наконец появился с Руби под руку, все взгляды устремились на нас, и их непринужденная болтовня сменилась молчанием. Даже служанки не могли отвести от нее глаз.

Моя Руби настоящее видение! Она не спеша приняла ванну, уложила волосы в пышные шелковистые волны и надела красивое зеленое платье. Разумеется, в ее шкафу висело полно платьев. Я позаботился об этом. Она выглядела по-королевски, и я уверен, что моя семья также заметила это. Так было… пока мы не сели за стол, и я не обратил внимание, как на самом деле смотрят на нее. На лице отца отразилось озабоченность, мама то и дело вздыхала и почти незаметно качала головой, а мой брат беззастенчиво смотрел на Руби, в то время как его жена отводила взгляд и делала вид, что занята изучением различных блюд, выставленных перед нами.

– Мама, папа, это Руби, моя невеста.

До этого, я рассказал им о ней. Вот почему мне пришлось оставить Руби одну на несколько часов. Я думал, что мои заверения в том, что она моя истинная пара и, что я с ней буду очень счастлив, убедят их и они будут вести себя более приветливо, но, видимо, я ошибся.

– Руби, это король и королева, мои родители. А это Дариан, мой старший брат, и Налла, его прекрасная невеста.

Все ей кивнули, а Руби склонила голову и застенчиво улыбнулась. Я почувствовал, как она напряглась, стоя рядом со мной, и я ненавидел себя за то, что не мог изменить эту ситуацию ради нее, сгладить неловкость за ужином.

– Добро пожаловать во дворец, – произнес отец.

Он прочистил горло.

– Мы очень рады, что наш дорогой Эриан наконец-то нашел себе невесту

– Достойную невесту, – сказал мой брат. Я бросил на него взгляд. Он улыбнулся мне.

– Ну, я не знаю, как насчет достойной, – тихо промолвила Руби.

Она не поняла, о чем они говорили. У меня еще не было времени объяснить ей, как проходят испытания «Связанный узами дракон», и что она должна доказать свою состоятельность, и если она не выиграет, я не стану королем. Но я не знал, как сообщить ей все это. Что бы ни случилось на испытаниях, она достойна, она все, чего я когда-либо хотел. Пока она будет со мной, мне было все равно стану ли я королем. В любом случае, это накладывало слишком много ответственности.

– Ужинать будем? – спросила мама.

До нашего прихода они весело болтали, а теперь замолчали, сосредоточив внимание на своих тарелках. Мне это не понравилось.

– Тебе будет приятно узнать, что Руби – воин, – проговорил я.

Руби бросила на меня испуганный взгляд, и я ободряюще ей улыбнулся. Поскольку она еще ни к чему не притронулась на столе, я взял на себя обязанность наполнить ее тарелку, пока говорил.

– В городе, где она жила, она взяла на себя ответственность защищать слабых и невинных. Она помогала своей семье и многим другим людям, которые в ней нуждались. Я пообещал ей, что позабочусь обо всех, кого она любила и кого была вынуждена оставить.

– Это очень любезно с твоей стороны, – сказала мама, улыбнувшись мне.

Налла повернулась к нам с Руби.

– Тогда я должна сказать, что я буду с нетерпением ждать, когда сражусь с Руби в испытаниях «Связанный узами дракон».

На это мой брат фыркнул.

– У нее нет ни единого шанса. Давайте не будем обманывать себя. Младший брат, я рад, что ты нашел свою идеальную пару. Если, конечно, анализ ДНК, который делают в храме, действительно безошибочен. Но, признаюсь, это не мое дело. Она человек. Она будет соревноваться с четырьмя женщинами-драконами, одна из которых моя любимая Налла. Она не сможет финишировать второй или третьей, не говоря уже, чтобы победить.

Я почувствовал, как гнев закипает глубоко в моей груди. Я подавил его, стараясь оставаться спокойным и собранным. Спорить с братом было бессмысленно. Я знала его достаточно хорошо, и это ни к чему не привело бы. Вместо этого я заставил себя улыбнуться.

– Посмотрим.

Руби смотрела на нас так, словно не понимала языка, на котором мы разговаривали.

– Прошу прощения, а что это за испытания «Связанный узами дракон»? Я знаю, что должна участвовать, и я… ну с нетерпением буду ждать.

Легкая дрожь в ее голосе подсказала мне, что она просто пытается быть вежливой. Она поняла, что это традиция нашего народа, и теперь, когда она стала моей невестой, и у нее нет выбора. Но она, кажется, испугалась.

– Эриан не сказал тебе? – безусловно, Дариан с радостью пришел на помощь. – Это одна из наших самых главных традиций. Дракон настолько силен, мудр и добр, насколько сильна его пара. Как только дракон-мужчина выбирает себе невесту, она должна пройти три испытания. Испытания «Связанный узами дракон» проводиться раз в год, и женщины должны соревноваться независимо от того, когда они вышли замуж в течении года. Просто для ясности, здесь нет победителей или проигравших. Это не вопрос жизни и смерти. – Он рассмеялся, увидев облегчение на прекрасном лице Руби. – Но в зависимости от того, насколько быстро и эффективно невеста пройдет все три испытания, будет решаться ее положение в семье мужа. Если она финиширует первой, у нее будет преимущество перед всеми другими женщинами в семье, даже перед матерью своего мужа. Если она финиширует второй, третьей, последней… возможно, в семье не будут считаться с ее мнением.