Анна Петровна пристально посмотрела на Дашу.

— Ты готова спросить его об этом? Ему 355 лет. Он видел рассветы империй и тысячи женщин. Готов ли он променять свое бессмертие и статус Лорда на одну тебя и перспективу умереть в 80 лет от повышенного холестерина в хрущевке?

Даша прикусила губу. Этот вопрос пугал её сильнее, чем Вельзевульша.

— У нас есть план, — продолжала Анна Петровна, доставая из стола странный девайс, похожий на помесь смартфона и кадила. — Мы найдем её слабое место. У каждого бюрократа есть «черновик», который он хочет скрыть. Мы найдем ошибку в её отчетах за 1842 год. Но ты должна быть уверена, Даша. Если ты вытащишь его, пути назад не будет.

Даша сжала кулаки.

— Я найду способ связаться с ним. И я спрошу. Даже если ответ мне не понравится, я не оставлю его в этой белой камере.

План спасения «Чистый Четверг» официально начался.

Глава 16. Скелеты в сушильном шкафу и межпространственный шантаж

В Измерении Чистоты время текло как густой кондиционер для белья — медленно и приторно. Асмодей сидел на троне из прессованного титана, окруженный мониторами, на которых бесконечными каскадами падали цифры: отчеты о чистоте совести, графики расхода этической хлорки, сводки по забитым кармическим фильтрам.

— Твоя продуктивность упала на 14%, Аркаша, — Вельзевульша возникла за его плечом, обдав холодом стерильной стали. — Опять думаешь о той смертной обезьянке? Забудь. Она уже, наверное, нашла себе нового ухажера, более... совместимого с её примитивной средой.

Асмодей даже не повернул головы. Его пальцы, привыкшие чувствовать тепло человеческой кожи, теперь касались только холодного сенсора. — Она не такая, — коротко бросил он.

— Все они такие, — отрезала бывшая. — Пять лет, Асмодей. Пять лет в том мире — и ты стал бы одним из них. Смертным. Жалким. Ты бы старел, лысел и выбирал между акционными сосисками и оплатой ЖКХ. Я спасла тебя от этого позора. Радуйся.

Асмодей закрыл глаза. В темноте перед ним стояла не сверкающая белизна, а Даша в заляпанном пеной халате. И он понимал: он готов променять вечность на эти самые акционные сосиски, если делить их придется с ней. Но цена была слишком высока — жизнь Даши.

Мир смертных:

— Значит, она сказала, что я «некомпетентна»? — Анна Петровна горько усмехнулась, отставляя пустую баночку из-под сырка. — Ну-ну. Вельзевульша всегда любила пускать пыль в глаза, хотя сама завалена ею по самые уши.

Даша замерла, не сводя глаз со специалиста.

— Вы её знаете? Лично?

Анна Петровна встала и подошла к окну, за которым шумел дождливый Питер.

— Я была ведущим инспектором в Измерении Чистоты, Дашенька. До того, как меня... «списали». У нас с ней была вражда, которая длилась дольше, чем стоят египетские пирамиды. Она подставила меня, когда я попыталась внедрить протоколы милосердия в отдел карательной стирки.

Она резко обернулась, и её глаза на миг вспыхнули стальным светом, подозрительно напоминающим неоновые всполохи Асмодея.

— Но я ушла не с пустыми руками. Я забрала с собой «Архив Неудачных Загрузок». И там есть кое-что на нашу святую Вельзевульшу.

Анна Петровна достала из сейфа старую, пожелтевшую дискету (в этом мире магия часто маскировалась под ретро-технологии). — 1892 год. Лондон. Великий туман. Вельзевульша была отправлена туда для зачистки энергетического смога. И знаешь, что она сделала? Она влюбилась в местного трубочиста. Да-да, эта ледяная леди, которая сейчас строит из себя эталон стерильности, нарушила главный протокол: «Не вступать в контакт с загрязняющими элементами». Она не просто влюбилась, она пыталась вывезти его в Измерение Чистоты, замаскировав под новый вид пылесоса!

Даша ахнула.

— И что случилось?

— Трубочист не выдержал дезинфекции и сбежал, а она, чтобы скрыть следы, подделала отчеты, свалив недостачу энергии на «стихийный выброс сажи». Это её слабое место. Если этот факт всплывет в Главном Реестре, её не просто уволят — её разжалуют до уровня губки для мытья унитазов в Адском Санатории.

Чтобы связаться с Асмодеем, им понадобилась старая стиральная машина «Малютка», три литра святой воды из-под крана и шоколадка «Алёнка» в качестве приманки.

— Мы создадим временный тоннель через систему водоснабжения, — объясняла Анна Петровна, чертя мелом руны на барабане машины. — У тебя будет ровно три минуты, пока Вельзевульша свалит по делам. Даша, это твой единственный шанс спросить его. Помни про пять лет. Это не шутки.

Машинка заурчала, вода внутри забурлила, превращаясь в сияющее зеркало. И вдруг сквозь шум центрифуги проступило лицо Асмодея. Он выглядел измученным.

— Даша? — его голос прозвучал как шепот из глубины колодца. — Как ты... Тебе нельзя здесь быть! Отойди от воды, «пятновыводители» следят!

— Плевать я хотела на твои пятна! — выкрикнула Даша, прижимаясь к холодному металлу машинки. — Асмодей, слушай меня! Мы нашли на неё компромат. Мы вытащим тебя. Но я должна знать...

Она запнулась. Сердце колотилось в горле.

— У тебя было тысячи женщин. Тысячи! За 355 лет! А я... я просто Даша из Питера. Если ты вернешься, через пять лет ты станешь человеком. Ты умрешь, Асмодей. По-настоящему. Ты постареешь, у тебя будет болеть спина, и ты никогда больше не сможешь летать по измерениям. Ты готов бросить всё свое величие ради пельменей и... и меня?

На том конце воцарилась тишина. Даша видела, как за спиной Асмодея начинают мигать тревожные красные огни — связь засекли.

Асмодей посмотрел прямо в камеру «Малютки». Его неоновые глаза вдруг стали невероятно нежными.

— Даша... Те тысячи женщин были лишь шумом в системе. Фрагментами данных. С тобой я впервые почувствовал не просто похоть, а... перегрузку процессора в районе груди. Если пять лет — это всё, что мне дано, чтобы стареть рядом с тобой и ворчать на участкового Семёныча... то это лучшая сделка в моей жизни. Я готов стать Аркадием. Навсегда.

— Связь обрывается! — крикнула Анна Петровна. — Вельзевульша идет!

— Я люблю тебя, Лорд Стирки! — успела крикнуть Даша, прежде чем вода в машинке резко потемнела и превратилась в обычную мыльную жижу.

Даша медленно сползла по стенке «Малютки» на пол. Она плакала, но это были уже не те горькие слезы отчаяния.

— Ну что, боец, — Анна Петровна положила руку ей на плечо. — Он сделал выбор. Теперь пошли оформлять «административный тупик». Пора напомнить нашей аудиторше про её лондонского трубочиста.

Глава 17. Административный тупик и ультиматум в мягком переплете

Анна Петровна действовала быстро. Она извлекла из недр своего стола то то, что назвала «Сверхмощным дезинтегратором бюрократической лжи», но на деле это выглядело как старая печатная машинка «Унтервуд», заправленная лентой цвета запекшейся крови.

— Нам не нужно прорываться к ней силой, Даша, — пояснила Анна, яростно стуча по клавишам. — В мире высшей бюрократии правильно составленная жалоба бьет сильнее, чем прямое попадание молнии. Мы отправим «Уведомление о несоответствии занимаемой должности» через межпространственную почту. И приложим... — она торжественно выудила из папки пожелтевшую фотографию, — ...вот это.

На снимке, сделанном в технике дагеротипа, была запечатлена молодая, подозрительно похожая на Вельзевульшу дама в чепце, которая с нескрываемой нежностью обнимала чумазого мужчину с ершиком для чистки труб.

— Это Артур, — пояснила Анна Петровна. — Тот самый трубочист. Смотри, как она на него смотрит. Тут не просто нарушение регламента, тут полная аннуляция всех фильтров холодного рассудка.

Даша взяла фото. На обратной стороне каллиграфическим почерком было выведено: «Моему самому чистому греху. Твоя В.»

— Боже, — прошептала Даша. — Она ведь тоже была... человеком? Ну, почти.