Нейтен громко застонал, вонзая пальцы в простыни. Я начала плавно двигаться головой вверх и вниз, лаская его языком, обхватывая губами так глубоко, как только могла. Мои неопытные, но полные страсти движения сводили его с ума. Мужчина под под до мной крупно дрожал, его бедра непроизвольно подавались навстречу моим губам.

Когда я почувствовала, что его тело напряглось до предела, а дыхание превратилось в хриплый рык, сигнализирующий о том, что он находится на самой грани, Нейтен резко, но бережно перехватил меня за плечи и остановил. — Жаклин, стой... — хрипло выдохнул он.

Он успел отстранить меня в самую последнюю секунду. Сильные, горячие струи его семени брызнули на его собственный плоский живот и мои ладони.

Нейтен тяжело рухнул обратно на подушки, его грудь бурно вздымалась. Несколько минут мы просто лежали рядом, переплетя пальцы рук и медленно приходя в себя после этой огненной, безумной бури. Переведя дух, я аккуратно поднялась с кровати, привела в порядок свою одежду и, подарив Нейтену короткий, нежный поцелуй в губы, тихо выскользнула из его комнаты.

Возвращаясь к себе в спальню по темному коридору, я улыбалась. Теперь Кленовая долина принадлежала нам двоим, и мы были готовы встретить любого врага.

После той безумной, обжигающей ночи в комнате Нейтена спала я на удивление крепко. Проснувшись, я долго разглядывала свои ладони, словно на них всё еще оставалось тепло его кожи. Чувство вины перед приличиями напрочь отсутствовало — внутри меня горел сладкий, тягучий огонь осознания того, что этот сильный, суровый мужчина теперь полностью принадлежит мне, а я ему.

Утро встретило нас прохладной изморосью. Сразу после быстрого завтрака, на котором мы с Нейтеном старательно избегали долгих взглядов, чтобы не вызвать подозрений у Виолы, я отправилась в дальнее крыло конюшни к Шторму. Серо-яблочный жеребец уже не выглядел таким испуганным, как вчера. Когда я тихо вошла в денник, держа в руке сочное красное яблоко, он лишь настороженно прянул ушами, но не отпрянул назад.

— Ну же, хороший мой, я не обижу тебя, — мягко ворковала я, медленно протягивая ладонь.

Шторм сделал один робкий шаг вперед, шумно втянул ноздрями воздух и аккуратно, одними губами забрал угощение с моей руки, смешно захрустев.

— Невероятно, — раздался за моей спиной тихий, восхищенный голос Нейтена. Он стоял, опершись на деревянную перегородку, и в его глазах читалась искренняя, глубокая гордость. — Ко мне он до сих пор не подпускает ближе, чем на два метра. У тебя действительно редкий дар, Жаклин. Ты лечишь его душу. Я тепло улыбнулась, чувствуя, как внутри разливается приятное тепло от его похвалы. До самого полудня мы возились со Штормом, вычищая его запущенную шерсть и обрабатывая заживающие раны мазями. Нейтен руководил процессом, но его случайные прикосновения к моей талии или плечам, когда мы разминались в узком деннике, заставляли мое сердце пропускать удары.

Ближе к вечеру, когда дождь наконец прекратился, уступив место сырому осеннему туману, я вышла в яблоневый сад позади особняка, чтобы немного побыть наедине со своими мыслями. Опавшие листья шуршали под ногами, а воздух пах мокрым деревом и увядающей травой. Я подошла к старой деревянной скамье, кутаясь в теплую шаль, и засмотрелась на заходящее солнце.

Вдруг сзади послышался шорох шагов. Прежде чем я успела обернуться, две сильные, горячие руки обхватили меня со спины, крепко прижимая к широкой мужской груди. Мускулистое тело Нейтена мгновенно окутало меня своим пьянящим жаром, защищая от сырого вечернего ветра.

Он наклонился, и его мягкие губы коснулись моей чувствительной кожи на шее, пониже уха, вызывая у меня контролируемый вздох наслаждения. — Жаклин... — прошептал он прямо мне в волосы, и его низкий голос заставил меня крупно задрожать. — Я весь день только и думал о том, что было вчера ночью в моей комнате.

Я откинула голову на его плечо, закрывая глаза. Его ладони медленно скользили по моему животу вверх, сминая ткань платья через шаль, напоминая о том, какими смелыми эти руки были вчера.

— Ты была такой... невероятной, — продолжал он свой горячий шёпот, покрывая мою шею и мочку уха короткими, влажными поцелуями. От воспоминаний о том, как я сидела на нем голышом и как ласкала его губами, у меня подкосились колени, и я полностью перенесла свой вес на его крепкий корпус. — Твои губы, твои пальцы... Я едва не сошел с ума, когда ты сжимала меня. Мне стоило огромных сил остановить тебя и не сорваться. Спасибо тебе за эту ночь, моя прекрасная хозяйка.

— Нейтен, нас могут увидеть... — слабо попыталась возразить я, хотя сама сильнее переплела свои пальцы с его ладонями на своей талии.

— Пусть смотрят, — глухо отозвался он, разворачивая меня к себе лицом. Его карие глаза полыхали тем самым знакомым первобытным вожделением. Он нежно приподнял мой подбородок и запечатлел на моих губах глубокий, тягучий поцелуй, пахнущий осенней прохладой и нерастраченной страстью. — Скоро мы со всем разберемся, выиграем эти проклятые скачки, и тогда мне больше не придется прятать тебя в темноте.

За ужином обстановка казалась почти семейной, если бы не растущее внутреннее напряжение. Дядюшка Барнаби увлеченно рассказывал Виоле, как правильно выбирать подковы для дальних переходов, а подруга, к моему удивлению, внимательно слушала, задавая вполне дельные вопросы. Нейтен сидел рядом со мной. Наша вчерашняя близость стерла былую суровость: под деревянным столом его крупная, мозолистая ладонь уверенно легла на мое колено, медленно поглаживая бедро через ткань платья. Я едва сдерживала вздохи, стараясь сохранять невозмутимый вид и поддерживать беседу с Виолой, пока пальцы Нейтена поднимались всё выше, заставляя меня буквально сгорать изнутри от этой запретной игры.

Когда ужин подошел к концу и мужчины ушли запирать конюшни на ночь, я вернулась в свою спальню, чувствуя приятную усталость. Но стоило мне открыть дверь, как я замерла на пороге.

Посреди комнаты стояла Виола. В руках она держала небольшой, скомканный листок грубой темной бумаги, который явно выпал из моего дорожного саквояжа, пока подруга искала там свои запасные шпильки для волос. Лицо Виолы было бледным и непривычно серьезным.

— Жаклин, что это такое? — тихо спросила она, протягивая мне листок.

Я подошла и вырвала бумагу из её рук. На листке размашистым, дерзким почерком было написано: «Слышала, городская выскочка собирается со со своим кляче-Оскаром на Королевский трек? Прежде чем позориться перед двором, рискни встретиться со мной. Конец недели. Заброшенный трек у Черных скал. На кону — репутация. Если струсишь, я лично позабочусь о том, чтобы твой Оскар не дожил до официального заезда. Кэтрин».

Кэтрин. Лучшая наездница графа Оливера. Опасная, расчетливая соперница, которая решила уничтожить меня еще до начала официальных соревнований.

— Жаклин, это же безумие! — Виола всплеснула руками, подбегая ко мне. — Черные скалы — это опаснейшее место, там заброшенный трек, весь в камнях и колдобинах! Она хочет покалечить тебя или твоего коня! Ты должна немедленно показать это Нейтену!

— Нет! — резко отрезала я, сжимая записку в кулаке так крепко, что ногти вонзились в кожу. — Нейтену ни слова, Виола.

— Но почему?! Он бывший приглядывающий, он знает эти места, он защитит тебя! — настаивала подруга.

— Именно поэтому я и не могу ему сказать, — я повернулась к окну, глядя на темные очертания конюшен. — Если Нейтен узнает, он закроет меня в доме, отберет поводья и сам поедет разбираться с людьми графа. Он считает меня хрупкой леди. А граф Оливер и Кэтрин только этого и ждут — чтобы доказать министерству, что женщина не способна управлять Кленовой долиной и пасует перед трудностями. Если я не приму этот вызов, Кэтрин исполнит угрозу и погубит Оскара. Я поеду туда сама. И я докажу им всем, включая Нейтена, что я настоящая всадница, способная бороться за свою землю.