— Сытые… Проглот ты, Рябов, почище Лешки, пятый пирожок уже трескаешь, — заметил Новиков добродушно. — На пол не кроши, свинтус.

— А тебе жалко для лучшего друга, да? Жалко? — прошамкал Рябов с набитым ртом.

— Да лопай на здоровье…

— Значит, не нужен будет человек? Ага, как же, — скептически хмыкнула Света, — искин волшебный придет, красоту наведет… Было дело, положились люди на ИИ, и что потом случилось, напомнить?

— Помню, — пробурчал Димка, — но прогресс-то не остановить, признай!

— И геологов тоже заменят роботы? Будут летать над тундрой дроны с лопатами, собирать образцы, а потом искин скажет: «Здесь нефть, копайте»? Ну-ну. Я видела, как эти твои дроны в прошлом году на полигоне пытались механически взять пробу грунта. Один в болото упал, второй в дерево врезался, третий вообще улетел в неизвестном направлении. Ищи его потом по всей Сибири.

— Это потому, что оператор криворукий был! На ручном режиме кто хочешь без опыта запортачит задание! В автономе дроны прекрасно справляются! — не сдавался Рябов. — Технологии развиваются, и это факт, ребята. Сейчас вон какие нейросети — «Гефест» уже на реальных скважинах работает, пусть даже и с ограничениями. А ты что скажешь, Тем? — повернулся он к Артему.

Артем отхлебнул остывшего чая, задумчиво посмотрел на опустевшее блюдо с одним-единственным пирожком, и ответил не спеша, повторяя уже слышанное когда-то от отца и от Воронцова:

— Я так тебе скажу. Искин — это отличный помощник, когда надо рассчитать, предсказать, предупредить. Но решение всегда будет за человеком. Потому что никакой ИИ не поймет, почему вибрация колонны звучит «не так», почему бурильщику вдруг стало не по себе без видимых причин. Мне отец об этом говорил, и я ему верю. А отцу дед говорил то же самое, а деду прадед.

— Вот! — торжествующе подняла палец Света. — Слышал, Димыч? Потомственный нефтяник тебе авторитетно заявляет: без нас, живых людей, ваши железки — просто груда металла. Учи матчасть!

— Да ну вас, — беззлобно отмахнулся Димка. — «Дед говорил отцу…» Дедка за репку, бабка за дедку, развели тут семейственность, ретрограды! Посмотрим, кто будет прав через десять лет. Вот когда я стану главным российским инженером по автоматизации всего и вся, а вы будете у меня в подчинении ходить, я вам припомню этот разговор.

— О, вот это точно будет катастрофа. Мечтай, мечтай, — фыркнула Света. — Ты сначала курсовую по термухе сдай, гений автоматизации. А то препод тебе в прошлый раз такую рецензию накатал — закачаешься.

Все засмеялись, и даже молчаливый Леха Савельев не удержался от улыбки. В тот момент Артем чувствовал себя абсолютно счастливым. У него были друзья, было дело, которому он хотел посвятить жизнь, и было ясное понимание своего пути. Он не знал тогда, что через несколько лет будет сидеть не в уютной комнате общежития, а в тесной каюте на другой планете и вспоминать этот разговор с щемящей ностальгией. Но уже тогда, в тот вечер, он точно знал: что бы ни случилось, это будет правильно. Потому что это его дорога.

Первая настоящая практика ждала Артема на третьем курсе. Его распределили помбуром на морскую ледостойкую стационарную платформу «Приразломная-2» в Печорском море — одну из тех, что были построены еще в семидесятых годах прошлого века для освоения арктического шельфа и с тех пор не раз модернизировались. Платформа — гигантское сооружение на якорях и гравитационном основании, способное выдерживать убийственное давление пакового льда и штормовые волны высотой с пятиэтажный дом — вмещала в своей утробе много всего. Внутри этого стального гиганта, внушительно высившегося над ледяной водой, располагались жилые модули, буровая установка, системы хранения и отгрузки нефти, вертолетная площадка. Все это было соединено лабиринтами коридоров, переходов и гудящих под ногами трапов, в которых новичок мог заблудиться за пять минут.

Артем прилетел на платформу в середине ноября, когда в Печорском море уже вовсю властвовала полярная ночь. Солнце не поднималось над горизонтом, только в полдень небо на юге наливалось тусклым, серо-розовым свечением, которое через час-другой уже сменялось кромешной тьмой. Ветер, пронизывающий до костей, гнал по черной воде ледяную шугу, температура воздуха держалась около минус двадцати, а с учетом ветра ощущалась как все минус сорок. Но внутри платформы было тепло и светло, и жизнь шла своим чередом: вахты сменяли друг друга, буровая гудела, насосы качали нефть. Все отлажено.

Новикова определили в бригаду к опытному буровому мастеру Станиславу Корякину, которого все звали просто — Михалыч. Это был коренастый, кряжистый мужик лет пятидесяти с обветренным лицом и длинными крепкими руками с камнедробительным рукопожатием. Он частенько улыбался и отпускал шуточки, но редко хвалил, а свое дело знал так, что мог с закрытыми глазами определить неисправность по звуку работающего механизма. Артему он сразу сказал:

— Ты, студент, не думай, что тут курорт. Знаю, что ты в курсе, как и чего, и отца твоего знаю, мужик толковый… Но отцовским именем тебе тут не прикрыться, своим умом придется до всего доходить. Работа тяжелая, опасная и грязная, тем более что душ у нас опять с перебоями работает, чтоб его… Помбур ты пока что только по бумажке, а на деле — зелень. Поэтому будешь делать, что говорю, и спрашивать, если непонятно. Ошибаться можно, но только один раз. Второй раз можешь не успеть. Понял?

— Понял, — ответил Артем. — За отцом не прячусь.

— Добро. Еще раз: не бойся задавать вопросы. Отвечу.

Начались трудовые будни. Двенадцатичасовые смены, грохот буровой, постоянный контроль за приборами, чистка оборудования, помощь механикам. Подай-принеси, убери, подкрути, заполни — миндальничать с «молодым» никто не собирался. Артем стоически терпел, на подколы не велся, зато впитывал все знания как губка, стараясь не упустить ни одной детали, ни одного совета. Михалыч, и другие из бригады, видя его усердие, постепенно признали, что «парень-то, кажется, серьезный, не балабол», и начали объяснять тонкости, которые не пишут в учебниках: как по цвету шлама определить, что бур вошел в нужный пласт; как по вибрации колонны понять, что скоро начнется обрушение породы; как действовать, если давление в скважине вдруг поползло вверх. Техника и приметы здесь поддерживали друг друга.

Авария случилась на двадцать третий день практики. Забурили очередную скважину, все шло штатно, как вдруг датчики показали резкий скачок давления в затрубном пространстве. Михалыч мгновенно оценил ситуацию и рявкнул:

— Выброс! Аварийная остановка! Код два, перекрыть превентор!

— Перекрытие… рытие… перекры… — голос искина вдруг начал заикаться.

— А, черт!

Артем, уже готовый к такому, не мешкая бросился к пульту и перебросил нужные ползунки вниз. Но огромный превентор выброса, перекрывающий устье скважины в случае аварии, заклинило. Давление продолжало расти, на пульте замигали красные индикаторы, в динамиках завыла сирена. Тогда Михалыч, не теряя ни секунды, крикнул Артему:

— За мной! Ручное перекрытие!

Они побежали по коридорам к устью скважины. Там, в тесном помещении, залитом мигающим красным светом «аварийки», стоял резервный штурвал ручного привода превентора. Михалыч схватился за него, рванул, но одному человеку тут было не справиться.

— Вместе! — крикнул он. — На счет «три»! И — раз! И — два…!

Артем вцепился в штурвал, чувствуя, как мышцы напрягаются до предела. «Раз, два, три!» — считал он про себя, стиснув зубы до хруста в челюсти. Штурвал медленно, неохотно сдался, начал поворачиваться — запоздало сработало гидроусиление. Превентор закрывался, пережимая ствол скважины.

И в этот момент произошло то, чего никто не ожидал. От чудовищного закритического давления треснул один из боковых патрубков, и струя горячего газа, смешанного с нефтяной эмульсией, с оглушительным шипением ударила в стену прямо над головой Михалыча. Кусок металлической обшивки, сорванный с креплений, полетел вниз. Артем успел заметить это краем глаза и, не раздумывая, рванулся вперед, отталкивая наставника в сторону. Тяжелый обломок рухнул на то место, где только что стоял мастер, со скрежетом пробил решетчатый настил и застрял в переплетении труб. Новиков, потеряв равновесие, упал на бок, больно ударившись плечом о штурвал и едва не сорвавшись вниз, но тут же вскочил, превозмогая боль.