— Мы должны предупредить принца, — сказала Настя, помогая Лиаре привести Мирру в чувство. — Пока злоумышленник не нанес новый удар.

Вместе они вернулись в зал, где бал уже подходил к концу. Дариан выслушал Настю, и в его глазах вспыхнула тревога.

— Спасибо, что спасли Мирру, — сказал он, беря Настю за руку. — Вы снова показали свою храбрость.

В ту ночь во дворце началось расследование. Когда Мирра пришла в себя, её глаза метались по сторонам, полные ужаса и злости. Она попыталась сесть, но Настя мягко удержала её за плечо.

— Всё хорошо, ты в безопасности, — прошептала Настя.

— Безопасности? — Мирра резко оттолкнула её руку и с трудом поднялась. — Здесь нет никакой безопасности! Если бы не вы, меня бы вообще не тронули!

Настя отшатнулась, не ожидая такого. Лиара нахмурилась:

— Не говори глупостей. Мы спасли тебе жизнь.

— Или вы сами всё это подстроили, чтобы выставить меня слабой! — Мирра зло посмотрела на девушек. — Все знают, что ты, Настя, теперь любимица принца! Может, тебе просто не нужна была ещё одна соперница ?

Настя почувствовала, как в груди закипает обида. Она хотела было ответить, но Кей опередил её, шагнув вперёд:

— Перестань нести чушь, Мирра. Если бы не Настя, тебя бы уже не было в живых.

— А ты, Кей, всегда за неё! — Мирра бросила на него взгляд, полный ненависти. — Думаешь, если будешь защищать её, она выберет тебя? Глупец!

Кей сжал кулаки, и в его глазах мелькнула тень. Лиара положила руку ему на плечо, но он отстранился.

— Я защищаю тех, кто этого заслуживает. А ты… — он замолчал, не договорив.

— Довольно! — вмешался Торин, глядя на Мирру с явным презрением. — Если хочешь и дальше жить, держись подальше от неприятностей. И перестань обвинять других в своих бедах.

Мирра вскинула подбородок, её губы дрожали от ярости и унижения. Она резко развернулась и, пошатываясь, ушла по коридору.

В комнате повисла тяжёлая тишина. Настя с трудом сдерживала слёзы. Она не ожидала такой ненависти — и не знала, что делать с этим чувством, которое жгло изнутри.

— Почему все думают, что я виновата? — прошептала она, глядя на Лиару.

— Потому что завидуют, — ответила эльфийка мягко. — Ты стала слишком заметной. А во дворце зависть — опаснее любого яда.

Кей, всё ещё злой, отвернулся к окну. Торин попытался разрядить обстановку:

— Пусть говорят что хотят. Главное — мы знаем правду. И если кто-то ещё попробует на тебя напасть, ему не поздоровится.

Настя кивнула, но внутри у неё всё сжалось. Она впервые почувствовала, насколько хрупко её положение. Друзья были рядом, но ненависть и зависть других грозили разрушить всё, что она с таким трудом построила.

Утро во дворце было напряжённым. После ночного происшествия никто не спал спокойно, и даже солнечный свет, пробивавшийся сквозь витражи, казался холодным и тревожным. Настя проснулась рано, и, несмотря на усталость, сразу почувствовала: сегодня что-то изменится.

К полудню всех участниц собрали в большом зале. Советник в чёрном камзоле зачитывал правила нового испытания:

— Сегодня вы будете работать в парах. Испытание пройдут не все, а только те, кто сможет доверять друг другу. Вас ждёт лабиринт, и только вместе вы найдёте выход.

Настя почувствовала, как у неё похолодели ладони. Её взгляд метался по залу: многие девушки смотрели исподлобья, кто-то шептался, кто-то откровенно игнорировал соседок. Мирра стояла в стороне, не поднимая глаз. Настя не знала, кто захочет быть с ней в паре, но вдруг к ней подошла Лиара.

— Пойдём вместе? — спросила эльфийка, мягко улыбаясь.

— Конечно, — облегчённо выдохнула Настя.

Перед входом в лабиринт Лиара взяла Настю за руку:

— Главное — не терять друг друга из виду. Я верю тебе.

Настя кивнула, но внутри всё сжималось от тревоги. Она боялась подвести подругу, боялась, что снова окажется слабой.

В лабиринте было прохладно и сыро, стены высились над головой, а впереди клубились тени. Вскоре девушки столкнулись с первой преградой — узким проходом, где можно было пройти только по одному. Лиара, не раздумывая, пошла вперёд, но через несколько шагов исчезла из виду.

— Лиара! — позвала Настя.

В ответ — тишина. Сердце Насти бешено колотилось. Она сделала шаг, потом ещё. Вдруг из темноты донёсся голос Лиары:

— Я здесь! Я не могу пройти дальше без тебя!

Настя поняла: испытание не только в том, чтобы найти выход, но и в том, чтобы не потерять друг друга. Она нащупала стену, пошла на голос, и, когда наконец увидела Лиару, облегчённо рассмеялась.

— Я думала, что потерялась.

— Я тоже испугалась, — призналась Лиара. — Но знала, что ты меня найдёшь.

Они пошли дальше, поддерживая друг друга, делясь своими страхами и сомнениями. Настя рассказала Лиаре о том, как ей тяжело быть здесь, среди чужих, под постоянным давлением. Лиара в ответ поделилась своей болью — о том, как её народ презирают во дворце, и как она устала быть "иной".

— Мы обе чужие, — сказала Настя. — Но вместе нам легче.

Вскоре девушки подошли к развилке. Одна дорога вела к свету, другая — в темноту. Лиара замялась, но Настя крепко сжала её руку:

— Давай попробуем вместе. Я доверяю тебе.

Они выбрали тёмный проход, и, спустя несколько минут, вышли к выходу из лабиринта. Их встретили советники и принц Дариан.

— Вы справились, — сказал он, глядя на Настю с гордостью. — Вы показали, что доверие — сильнее страха.

Настя почувствовала, как внутри у неё растёт уверенность. Она посмотрела на Лиару — и впервые по-настоящему поверила: вместе они смогут преодолеть всё.

В тот вечер Настя написала в дневнике: "Я учусь доверять. Не только другим — но и себе". И впервые за долгое время она засыпала с ощущением, что не одна.

В тот вечер Настя долго не могла уснуть. Испытание доверия оставило в душе странное чувство: будто внутри неё открылось что-то новое, неведомое и сильное. Она вышла в сад, чтобы подышать ночным воздухом, и вдруг заметила, что луна светит особенно ярко, а воздух наполнен тревожным ожиданием.

Вдруг вдалеке, за дворцовыми стенами, раздался оглушительный рёв. Земля задрожала, и в небе мелькнула огромная тень. Настя замерла, не веря своим глазам: над лесом летел дракон. Его чешуя отражала лунный свет, а крылья были так велики, что казалось, они могут укрыть весь замок.

Стража уже подняла тревогу, но Настя почему-то чувствовала — ей нужно идти туда, где приземлился дракон. Она не знала, откуда взялась эта уверенность, но ноги сами несли её к опушке.

Дракон стоял на поляне, огромный и грозный. Его глаза горели золотым светом, а из пасти потрескивало пламя. Настя остановилась, с трудом сдерживая дрожь. Но, к её удивлению, чудовище не нападало. Оно смотрело на неё внимательно, словно изучая.

— Я не враг, — прошептала Настя, не зная, поймёт ли её кто-нибудь, кроме ночного ветра.

Дракон склонил голову, и в его взгляде мелькнуло что-то человеческое. Настя сделала шаг вперёд, стараясь говорить спокойно:

— Я знаю, что ты не пришёл разрушать. Ты что-то ищешь, да?

В голове вдруг вспыхнуло странное ощущение — будто кто-то тихо заговорил внутри неё. Настя услышала голос, не похожий ни на один человеческий: - Ты не боишься меня?

Она вздрогнула, и отрицательно кивнула:

— Боюсь. Но… я хочу понять.

Дракон приблизился, и Настя почувствовала жар его дыхания. Она вспомнила всё, чему училась за эти недели: не убегать, не прятаться, а смотреть страху в глаза.

— Почему ты здесь? — спросила она вслух.

Дракон медленно опустился на землю, сложил крылья. Его голос снова прозвучал в её голове:

- Люди забыли, как слушать. Ты слышишь меня. Я пришёл не за войной. Мне нужна помощь.

Настя удивилась — разве драконы могут просить о помощи?