Оборотень замер, его взгляд встретился с её глазами. На мгновение в них мелькнуло что-то человеческое — боль, тоска, страх. Настя поняла: эти существа тоже когда-то были людьми.

— Мы не хотим зла, — сказала она тихо. — Мы просто хотим пройти.

Оборотень медленно отступил, а за ним и остальные. Девушки, не веря своему счастью, бросились дальше.

Однако испытание было далеко не окончено. Преодолев первую опасность, девушки поняли, что заблудились. Лес становился всё гуще, тропинки путались, а небо почти не было видно сквозь переплетение ветвей. Настя старалась держать себя в руках, но страх подкрадывался всё ближе — особенно когда они услышали снова вой, теперь уже с другой стороны.

— Мы должны идти к ручью, — прошептала Лиара, — вода всегда ведёт к выходу.

Они пошли вдоль журчащего потока, но вскоре путь преградила заваленная буреломом низина. Мирра попыталась перелезть через ствол дерева, но поскользнулась и упала, сильно подвернув ногу.

— Я не могу идти… — сквозь слёзы простонала она.

Настя и Лиара помогли ей подняться, но Мирра могла лишь хромать, опираясь на плечо Насти. Время поджимало: солнце клонилось к закату, а оборотни, казалось, не собирались отступать. Их глаза иногда мерцали между деревьями, напоминая о том, что опасность рядом.

— Нам нужно укрытие, — решительно сказала Настя. — Иначе мы не дойдём.

Они нашли поваленное дерево, под которым устроили временное убежище. Настя собрала сухих веток и попыталась разжечь костёр, вспоминая всё, чему её учили в детстве. Руки дрожали, но вскоре огонь затрещал, прогоняя часть страха.

Вдруг раздался треск — из леса вышел оборотень, тот самый, что смотрел на Настю раньше. Он не нападал, а просто стоял и смотрел, наблюдая за ними. В его глазах читалась усталость и какая-то немая просьба.

— Ты чего-то хочешь? — спросила Настя, вставая между ним и девушками.

Оборотень медленно подошёл к огню и положил к ногам Насти маленький мешочек — в нём были целебные травы. Затем он исчез в тени, растворившись среди деревьев.

— Он… помог нам? — удивлённо прошептала Лиара.

Настя быстро приложила травы к ноге Мирры, и та почувствовала облегчение. Девушки утром смогли продолжить путь, и вскоре услышав голоса стражников — они вышли к опушке, где их уже искали.

Когда они вернулись во дворец, Настя устало опустилась на ступени. Она понимала: это испытание было не только проверкой силы и выносливости, но и уроком доверия, сострадания и храбрости. Даже в самых опасных существах можно было найти что-то человеческое. А в себе — больше силы, чем казалось.

Вечером, когда испытание осталось позади, а усталость отступила, Настя долго не могла уснуть. В голове роились мысли о прошедшем дне, о странном оборотне, что помог им, и о том, как быстро меняется её жизнь в этом мире. Она вышла в коридор, чтобы развеяться, и неожиданно столкнулась с Марисой, старшей придворной дамой.

— Не спится? — с улыбкой спросила Мариса, внимательно глядя на Настю.

— Нет, — призналась Настя. — Слишком много вопросов. О себе, о… обо всём.

Мариса помолчала, а потом жестом пригласила Настю пройти за ней. Они спустились в нижние залы дворца, где хранились старинные книги и свитки. В одной из ниш Мариса достала пыльный том с потёртой обложкой.

— Иногда ответы на наши вопросы скрываются в прошлом, — тихо сказала она, открывая книгу. — Ты когда-нибудь видела этот символ?

На одной из страниц был нарисован странный узор: переплетение линий, напоминающее то ли цветок, то ли древний герб. Настя вздрогнула — этот символ она видела на медальоне, который всегда носила с собой, подарке от бабушки.

— Это… — прошептала она, — это мой медальон.

Мариса кивнула.

— Этот знак — очень древний. Он принадлежал роду Хранителей Перехода. Говорят, они были связаны с обоими мирами и могли видеть то, что скрыто от других.

Настя с трудом верила услышанному. Всё её детство в обычном мире казалось теперь лишь началом загадки.

— Но почему… почему я? — спросила она.

— Иногда судьба выбирает нас ещё до рождения, — мягко ответила Мариса. — В нашем мире давно ходят легенды о Деве из иного мира, которая сможет примирить свет и тьму. У тебя есть дар видеть сердца других, Настя. Это редкость даже здесь.

Настя вспомнила взгляд оборотня, его боль и человеческую тоску, которую она почувствовала. Сердце сжалось: возможно, она никогда не была здесь чужой.

— Значит, я… я часть этого мира? — неуверенно спросила она.

Мариса улыбнулась:

— Ты всегда была его частью. Просто теперь пришло время узнать об этом. И, возможно, понять, зачем ты здесь на самом деле.

Они долго сидели в тишине, перелистывая древние страницы. В душе Насти медленно рождалась новая уверенность: её история только начинается, и в ней гораздо больше смысла, чем она могла представить.

Перед сном Настя долго рассматривала свой медальон, а потом впервые за долгое время прошептала: — Я найду ответы. Я узнаю, кто я.

И в этот момент ей показалось, что символ на медальоне засветился мягким, тёплым светом, будто отвечая на её внутренний зов.

Всю ночь Настя ворочалась, не в силах заснуть. Символ из книги не выходил из головы. Она вертела медальон в руках, всматриваясь в линии, которые вдруг казались ей живыми, будто они хранили в себе дыхание веков. За окном завывал ветер, и казалось, что тени на стенах шепчутся между собой.

Утром Мариса нашла её в библиотеке, где Настя снова искала хоть какие-то упоминания о Хранителях Перехода. Но книги упрямо молчали, страницы были вырваны или залиты чернилами. Казалось, кто-то нарочно пытался стереть следы этого рода.

— Некоторое знание опасно, — прошептала Мариса, склонившись к Насте. — Но если ты хочешь узнать больше, тебе придётся рискнуть.

В тот же вечер, когда дворец погрузился в дрему, Мариса провела Настю по потайному коридору, скрытому за гобеленом в западном крыле. Каменные ступени вели вниз, туда, где воздух был холоден и пах сыростью.

— Здесь, — сказала Мариса, — когда-то собирались те, кто хранил тайны этого мира. Но будь осторожна, Настя. Иногда прошлое не хочет, чтобы его тревожили.

В глубине зала стояло старинное зеркало, покрытое пылью. Настя ощутила странный холод, когда подошла ближе. В отражении она вдруг увидела не только себя, но и смутные силуэты — как будто кто-то стоял за её спиной. Сердце забилось чаще.

— Это зеркало Перехода, — шёпотом объяснила Мариса. — Оно открывает лишь то, что ты готова увидеть.

Настя, не сводя глаз с зеркала, достала медальон. В этот миг символ на нём вспыхнул серебряным светом, и отражение в зеркале дрогнуло. В нём мелькнули образы: женщина с её глазами, стоящая на пороге между двумя мирами; древний город, поглощённый тенью; и Дариан, окутанный мраком и золотым светом.

Вдруг из глубины зеркала донёсся еле слышный голос, похожий на дыхание ветра:

— Помни… кровь Хранителя открывает путь, но за знание всегда платят. Не доверяй всем, кто кажется другом. Тьма уже близко…

Настя отпрянула, едва не уронив медальон. Мариса поспешно накрыла зеркало тканью, и в подземелье снова воцарилась тишина.

— Что это было? — прошептала Настя, всё ещё дрожа.

— Предупреждение, — мрачно ответила Мариса. — Ты связана с этим миром сильнее, чем думаешь. И твоя роль только начинается. Но теперь ты не одна — и не все, кто рядом, на твоей стороне.

Они вернулись наверх, и Настя чувствовала, как по спине бегут мурашки. Она знала: теперь её жизнь навсегда изменилась. И, возможно, самые опасные загадки прошлого только начинают пробуждаться.

После таинственного посещения подземелья Настя стала замечать перемены вокруг. Девушки, прежде занятые только собой, теперь бросали на неё настороженные взгляды. Шёпот в коридорах стал громче, а улыбки — холоднее. Настя чувствовала, что за ней наблюдают. Особенно выделялась одна участница — Аделина, чья зависть и затаённая злоба не раз проскальзывали в её словах и взглядах.