— Анастасия, мне только что сообщили, что из королевской библиотеки пропал ценный артефакт. Ваши следы обнаружены возле витрины, а на полу найден Ваш носовой платок. Вы можете объяснить, как это произошло?

Настя побледнела. Она действительно была в библиотеке накануне, но ни к каким витринам даже близко не подходила.

— Я… Я не брала ничего, честно! — воскликнула она, чувствуя, как внутри поднимается волна отчаяния.

— Это очень серьёзное обвинение, — сурово произнёс Кайрон. — Если вина подтвердится, Вас придётся исключить из Отбора.

Всю ночь Настя не могла уснуть. Она перебирала в памяти каждый свой шаг, но не могла понять, как её вещи оказались на месте преступления. Утром слухи уже разошлись по дворцу: "Настя — воровка", "Она использовала магию, чтобы обмануть всех", "Принц ошибся, доверяя ей". Даже Эллиан и Мира были растеряны, не зная, как ей помочь.

Пытаясь найти хоть какую-то зацепку, Настя решила сама провести расследование. Она вспомнила, что накануне видела, как Ларисса и её подруга Селеста что-то обсуждали возле библиотеки. Настя осторожно проследила за ними и услышала обрывки разговора:

— Если её выгонят, у нас будет больше шансов, — шептала Селеста.

— Главное, чтобы никто не догадался, — усмехнулась Ларисса.

Настя вдруг почувствовала прилив злости и решимости. Она не собиралась сдаваться без боя. В тот же вечер она подкараулила Селесту в коридоре и заговорила с ней напрямую:

— Зачем вы это делаете? Почему вы решили, что я должна уйти?

Селеста испуганно отпрянула, но сама того не замечая, выдала себя:

— Ты слишком быстро стала любимицей принца. Ларисса заслуживает победы больше, чем ты!

Настя поняла: доказательств всё ещё недостаточно, но теперь она знала, кто стоит за этой подставой. Она решила обратиться к принцу Дариану напрямую.

Поздно ночью, когда дворец затих, Настя пробралась в зимний сад, где часто бывал принц. Она рассказала ему всё — о подставе, о странных совпадениях, о разговоре, который подслушала.

Дариан выслушал её внимательно, его глаза потемнели от гнева.

— Я разберусь с этим, — пообещал он. — Но Вы должны быть осторожны. Во дворце не все желают Вам добра.

Вскоре началось расследование. С помощью магии советник Кайрон обнаружил, что на платке Насти были следы чужой магической энергии. Ларисса и Селеста были вызваны на допрос и не выдержали давления — во всем признались.

Несмотря на то что правда вскрылась, Настя чувствовала, что опасность не миновала. Ларисса и Селеста получили лишь формальное предупреждение, а их взгляды стали ещё холоднее и злее. В коридорах дворца всё чаще раздавались шёпоты, и Настя ощущала, что за ней следят.

Вечером того же дня, когда расследование уже подходило к концу, Настя обнаружила на подоконнике своей комнаты странную записку, написанную аккуратным почерком:

«Если хочешь узнать, кто твой настоящий враг — приходи в старую оранжерею после полуночи. Одна.»

Сердце Насти забилось чаще. Она не знала, ловушка это или шанс узнать больше, но любопытство и желание защитить себя взяли верх над страхом. Настя решила никому не рассказывать — даже Эллиан и Мире. Она спрятала амулет под платье и надела тёплый плащ.

В полночь дворец погрузился в сон. Настя осторожно пробралась по тёмным коридорам и вышла в сад. Оранжерея стояла в тени старых вязов, её стеклянные стены отражали бледный свет луны. Настя замерла у двери, прислушиваясь. Внутри было тихо, только изредка шуршали листья.

Она вошла, и тут же за её спиной раздался тихий стук — кто-то закрыл дверь. Настя обернулась и увидела в полумраке фигуру, закутанную в тёмный плащ.

— Ты пришла, — прошептал незнакомец, и Настя узнала голос… Это был один из слуг королевы, тихий и незаметный юноша по имени Тиан.

— Почему ты здесь? — спросила она, сжимая амулет в кулаке.

— Я знаю больше, чем кажется, — быстро заговорил Тиан. — Ларисса не действует одна. Есть кто-то, кто помогает ей из тени. Кто-то, кто ненавидит не только тебя, но и самого принца.

После событий в оранжерее Настя старалась держаться осторожно. Дворцовые интриги становились всё опаснее, и ей всё чаще казалось, что за каждым углом её поджидает опасность. Но именно в эти тяжёлые дни рядом с ней появились те, кто оказался не только поддержкой, но и настоящими друзьями.

Первой к ней подошла Лиара — эльфийка с серебристыми волосами и глазами цвета весеннего леса. Лиара училась в Академии магии при дворе и славилась своим острым умом и необычайной проницательностью. Она заговорила с Настей во время утренней прогулки по саду, когда другие девушки спешили на занятия.

— Не позволяй им сломить тебя, — тихо сказала Лиара, ловко вплетая в волосы Насти тонкую веточку лаванды. — Я видела, как ты прошла лабиринт. В тебе есть сила, которой нет у других.

Настя смущённо улыбнулась. Она чувствовала, что может доверять Лиаре — в её взгляде не было ни зависти, ни осуждения, только искреннее участие.

Вскоре к их компании присоединился гном Торин. Он был невысок, с густой рыжей бородой и громким заразительным смехом. Торин работал в кузнечной мастерской дворца и знал все тайные ходы и закоулки.

— Если тебе понадобится помощь — просто скажи, — подмигнул он Насте, вручая ей крошечный бронзовый ключ. — Это от одной потайной двери на кухне. Иногда там прячутся самые вкусные пироги, а иногда — хорошие друзья.

Настя рассмеялась, впервые за долгое время почувствовав облегчение. Торин умел поднять настроение даже в самый мрачный день, а его рассказы о жизни под горой заставляли забыть о тревогах.

Последним в их маленьком союзе появился демон Кей. Его появление было неожиданным: Настя столкнулась с ним в библиотеке, когда искала книги о древних артефактах. Кей был высок, с чёрными, как ночь, глазами и задумчивым выражением лица. Его репутация во дворце была противоречивой — одни боялись его, другие завидовали его знаниям и силе.

— Ты ищешь ответы не в тех книгах, — спокойно сказал он, протягивая ей древний манускрипт. — Иногда, чтобы понять врага, нужно взглянуть на мир его глазами.

Настя удивилась, но приняла помощь. Кей оказался не таким уж страшным, как о нём говорили: он был молчалив, но всегда готов прийти на выручку, а его саркастические замечания быстро стали для Насти привычными и даже забавными.

Вчетвером они стали настоящей командой. Лиара учила Настю эльфийским чарам и помогала развивать магическую интуицию. Торин показывал потайные ходы, рассказывал о слухах, которые ходили среди слуг, и всегда был рядом, если нужно было что-то починить или достать. Кей делился знаниями о древних заклинаниях и помогал анализировать странные события, происходившие во дворце.

Вместе они начали собственное расследование, пытаясь понять, кто стоит за интригами против Насти и что на самом деле ищет советник Кайрон. Однажды ночью, пробираясь через один из тайных проходов, Торин остановил их и прошептал:

— Слышите? Кто-то идёт за нами…

Настя сжала амулет, Лиара приготовила заклинание, а Кей шагнул вперёд, готовый защищать своих новых друзей.

Шаги стихли где-то за поворотом, и друзья затаились в тени. Лиара приложила палец к губам, а Кей тихо прошептал заклинание, чтобы прикрыть их присутствие. Торин осторожно выглянул из-за угла и, убедившись, что коридор пуст, махнул остальным рукой.

— Это был всего лишь сторож, — выдохнул он. — Но, кажется, нам действительно нужно быть осторожнее.

Они добрались до маленькой комнаты за кухней, где обычно собирались, чтобы обсудить последние новости. Лиара расстелила на столе схему дворца, а Кей положил рядом манускрипт, который недавно нашёл для Насти.

— В этом тексте говорится о древнем артефакте, — начал демон. — Он может управлять потоками магии во дворце. Если Кайрон его найдёт, он станет сильнее любого мага.

— А если этот артефакт попадёт не в те руки, — добавила Лиара, — пострадают все, не только ты, Настя.