Торин задумчиво почесал бороду:

— Среди гномов ходят слухи, что этот артефакт когда-то был спрятан в подземельях под дворцом. Я могу попробовать найти вход — у нас есть старые карты.

Настя слушала друзей с благодарностью и тревогой. Она показала им записку, которую получила прошлой ночью.

— Значит, у нас есть ещё один враг, — мрачно заметил Кей. — Или... — он задумался, — кто-то, кто хочет нам помочь, но боится раскрыться.

Лиара взглянула на неё с теплотой:

— Как бы ни было, теперь мы вместе. Я обещаю, мы не дадим тебя в обиду.

Настя почувствовала, как у неё на душе стало легче. Она больше не была одинокой среди опасностей дворца. Теперь у неё были союзники — такие разные, с непростыми судьбами, но готовые прийти на помощь.

В последующие дни они стали неразлучны. Лиара учила Настю слушать шёпот магии и читать скрытые знаки на стенах. Торин показывал тайные лестницы и делился историями о спрятанных сокровищах. Кей помогал разгадывать древние руны и учил Настю защищаться от ментальных атак.

Однажды вечером, когда они вместе возвращались с очередного тайного совещания, Настя вдруг остановилась и посмотрела на друзей:

— Спасибо вам. Без вас я бы не справилась.

Во дворце царило необыкновенное оживление: коридоры наполнились музыкой, смехом и ароматом свежих цветов. По всему дворцу слуги развешивали гирлянды из роз и лилий, а в Большом зале уже сияли хрустальные люстры. Настя впервые видела дворец таким — волшебным, праздничным, словно из сказки.

С утра девушки готовились к балу: примеряли платья, обсуждали причёски и волновались о том, с кем будут танцевать. Эллиан и Мира помогли Насте выбрать нежно-голубое платье с серебряной вышивкой, а Лиара ловко вплела в её волосы несколько белых цветов. Даже Торин пришёл пожелать удачи — и, как обычно, подбодрил шуткой.

— Не забудь, если что, я всегда могу отвлечь на себя кухарку, чтобы ты могла улизнуть, — подмигнул он.

Когда заиграла музыка, и двери Большого зала распахнулись, Настя почувствовала, как у неё замирает сердце. Гости прибывали со всех концов королевства: лорды и дамы, маги и дипломаты, эльфы, гномы и даже несколько демонов. Все танцевали, улыбались и переговаривались, а в центре зала сиял принц Дариан — в строгом чёрном камзоле, с серебряной цепью на груди.

Настя стояла у колонны, наблюдая за танцующими парами, когда вдруг услышала знакомый голос:

— Позвольте пригласить вас на танец, леди Анастасия.

Она подняла глаза — перед ней стоял Дариан, протягивая руку. Настя смутилась, но вложила ладонь в его руку. Принц улыбнулся, и в этот миг музыка словно стихла для неё.

Они закружились в вальсе. Настя чувствовала себя лёгкой, словно парила над полом. Принц был внимателен, его рука крепко держала её, а взгляд был полон тепла и чего-то нового, неуловимого. Вокруг мелькали лица, раздавались восхищённые и завистливые взгляды, но Настя видела только его.

— Вы прекрасны, — тихо сказал Дариан, когда музыка сменилась на более медленную. — И очень смелы. Я рад, что Вы здесь.

Настя покраснела и опустила глаза, но не отстранилась. Наоборот, ей вдруг захотелось, чтобы этот танец никогда не заканчивался.

— Спасибо, — прошептала она. — Я бы не справилась без Вашей поддержки… и без своих друзей.

— Я вижу, Вы уже нашли настоящих союзников, — улыбнулся принц. — Это важно. Во дворце не всегда можно полагаться на титулы и обещания.

Они замолчали, наслаждаясь музыкой и близостью друг друга. В этот момент между ними словно пробежала искра — Настя почувствовала, как её сердце забилось быстрее, а в груди разлилось тёплое волнение.

Когда танец закончился, Дариан не спешил отпускать её руку. Он наклонился ближе и тихо сказал:

— Я надеюсь, что этот бал — только начало. Для нас обоих.

Настя встретилась с ним взглядом — и впервые не испугалась своих чувств. Она улыбнулась, и в её глазах зажглось отражение надежды и чего-то нового, неведомого, что только начинало рождаться между ними.

Снова танец, и снова с принцем. Музыка кружила Настю, унося тревоги. Она чувствовала, как сильная рука принца уверенно ведёт её в танце, и впервые за долгое время позволила себе просто быть — не думать о завистливых взглядах, о дворцовых интригах, о страхах. Только он и она, только этот миг.

— Вы прекрасны, — повторил Дариан чуть тише, и его голос дрогнул.

Настя встретилась с его взглядом. В его глазах не было ни высокомерия, ни холодной сдержанности, с которой он обычно обращался к остальным девушкам. Только тепло, только искренний интерес — и что-то ещё, от чего у Насти перехватило дыхание.

— Я боялась этого бала, — призналась она, чуть смущённо. — Думала, что буду чужой среди всех этих людей.

— Но Вы не чужая, — мягко ответил Дариан, притягивая её ближе.

Он осторожно провёл пальцами по её руке, и по Настиной коже пробежали мурашки. Она вдруг поняла, что хочет, чтобы этот танец длился вечно. Сердце стучало в груди так громко, что казалось — его слышит весь зал.

Они кружились, и Настя, забывшись, позволила себе положить голову ему на плечо. Дариан крепко обнял её за талию, и в этот миг весь мир сузился до них двоих.

Музыка сменилась, и пары начали расходиться, но Дариан не отпустил её руку. Они вышли на балкон, где ночной воздух был свеж и звёзды сияли особенно ярко.

— Вы не обязаны мне ничего обещать, — тихо сказал Дариан, глядя в ночное небо. — Но знайте: я всегда буду на Вашей стороне. Вы — особенная.

Настя почувствовала, как её сердце наполняется светом. Она взяла его за руку — впервые сама, без страха и сомнений.

— Спасибо, — прошептала она. — Я верю Вам.

Они стояли рядом, молча, наслаждаясь близостью, и в эту минуту Настя поняла: между ними действительно возникла искра, и, может быть, впереди их ждёт не только разгадки интриг, но и любовь.

Бал продолжался, но для Насти этот вечер уже стал самым важным и тёплым воспоминанием — началом новой главы её жизни.

Бал еще не закончился, когда первые тревожные знаки появились на поверхности праздника. Музыка лилась рекой, пары кружились в танце, но Настя вдруг почувствовала странную тяжесть в воздухе, будто где-то рядом затаилась беда.

Позднее, когда зал начал пустеть, Настя вышла в коридор, чтобы перевести дух. Лиара догнала ее у дверей в зимний сад — казалось, она тоже что-то почувствовала.

— Ты заметила? — шепнула эльфийка. — Сегодня слишком много чужих лиц. И кто-то всё время наблюдает.

Настя кивнула. В этот момент из соседнего коридора донесся приглушенный крик. Девушки переглянулись и, не сговариваясь, бросились на звук.

В полутемном переходе они увидели Мирру — одну из участниц бала, — она лежала на полу, а над ней склонилась высокая фигура в темном плаще. Не раздумывая, Настя крикнула:

— Оставь ее!

Фигура отпрянула, и в ту же секунду Лиара метнула в незнакомца световой шар. Тот зашипел, заслонился рукой и, воспользовавшись суматохой, проскользнул в боковой проход.

Настя бросилась к Мирре. Та была без сознания, но дышала. На шее у нее виднелся след от тонкой веревки — еще немного, и всё могло закончиться трагедией.

— Нужно позвать Кея и Торина, — быстро сориентировалась Лиара. — Они помогут найти нападавшего.

Пока Лиара отправилась за друзьями, Настя осталась с Миррой. Она осторожно взяла девушку за руку, чувствуя, как по венам бежит ледяной страх. Кто-то во дворце хотел избавиться от соперницы — и не побоялся сделать это во время бала.

Вскоре вернулись Кей и Торин. Кей осмотрел место нападения и нашел на полу крошечный серебряный медальон с неизвестным гербом.

— Это знак древнего рода Лорен, — мрачно произнес он. — Они давно враждуют с королевской династией. Кто-то из них мог проникнуть во дворец под видом гостя.

Торин же обнаружил царапины на стене — следы, оставленные в спешке. Он быстро вычислил, что нападавший ушел через потайной ход, ведущий к южной башне.