Вечерний свет проникал сквозь витражи, окрашивая стены зала в переливы золота и пурпура. Настя стояла вместе с другими участницами у длинного стола, покрытого белоснежной скатертью, и украдкой разглядывала своих соперниц. Все девушки были необыкновенно красивы и по-своему уникальны: кто-то изящен, кто-то горделив, а кто-то казался Насте совсем юным и испуганным.

Вскоре двери распахнулись, и в зал вошёл принц Дариан. Он был выше большинства присутствующих, с пронзительными серыми глазами и уверенной осанкой. Его взгляд на мгновение задержался на Насте, и она почувствовала, как сердце забилось чаще.

— Добро пожаловать во дворец, — произнёс он, обращаясь ко всем. — Я рад видеть вас здесь. Каждая из вас достойна стать частью истории нашего королевства.

Он улыбнулся, и в зале повисла напряжённая тишина.

— Сегодня начнётся первое испытание, — продолжил Дариан. — Оно покажет, кто из вас умеет мыслить нестандартно и принимать решения в трудной ситуации.

Леди Мираэль жестом пригласила девушек проследовать за ней. Их провели в просторную комнату, где посреди стоял круглый стол, уставленный загадочными предметами: шкатулки, книги, пучки трав, разноцветные камни и несколько ключей.

— Перед вами головоломка, — пояснила наставница. — На столе — предметы, связанные одной тайной. Ваша задача — понять, как они связаны между собой, и открыть шкатулку с подсказкой. У вас есть полчаса. Та, кто справится первой, получит преимущество в следующем этапе.

Девушки с интересом и волнением переглянулись. Кто-то сразу бросился к столу, кто-то стал рассматривать предметы издалека. Настя нерешительно подошла ближе, пытаясь вспомнить всё, что знала о подобных загадках.

Она взяла в руки старую книгу, пролистала пожелтевшие страницы и заметила, что на некоторых из них были нарисованы символы, совпадающие с узорами на одном из камней. Настя осторожно положила камень на нужную страницу — и книга едва заметно дрогнула, словно что-то внутри неё изменилось.

— Что ты делаешь? — прошептала Эллиан, наблюдая за ней.

— Думаю, тут всё связано, — так же тихо ответила Настя. — Смотри, вот этот ключ похож на рисунок на обложке шкатулки. А травы, кажется, могут быть паролем…

Пока другие участницы пробовали открывать шкатулку всеми ключами подряд, Настя решила действовать иначе. Она внимательно изучила все предметы, нашла между ними связь и, наконец, выбрала нужный ключ. Аккуратно вставив его в замочную скважину, она прошептала слово, написанное на одной из страниц книги.

С легким щелчком крышка шкатулки открылась. Внутри лежала небольшая фигурка дракона и записка: «Тот, кто мыслит сердцем и разумом, откроет любую дверь».

Леди Мираэль с одобрением кивнула.

— Поздравляю, Анастасия, — сказала она. — Ты прошла первое испытание.

Остальные участницы смотрели на Настю с удивлением а, кто-то — с завистью. Принц Дариан подошёл ближе, его взгляд был заинтересованным и тёплым.

— Вы умеете замечать то, что скрыто от других, — тихо произнёс он, — это редкий дар.

Настя смутилась, но не могла не улыбнуться. Она чувствовала: первый шаг сделан, что же ждет ее дальше ?

После первого испытания Настя чувствовала себя не столько победительницей, сколько чужой среди чужих. В зале для участниц царила странная атмосфера: одни девушки смотрели на нее с восхищением, другие — с откровенной завистью. Особенно выделялась Ларисса — темноглазая красавица с холодной улыбкой, которая не скрывала своего недовольства успехом Насти.

— Ну что, московская волшебница, — язвительно бросила она, проходя мимо, — везет же некоторым. С первого раза — и сразу впереди.

Настя опустила глаза, не желая отвечать на провокацию. Но тут к ней подошла Эллиан — рыжеволосая эльфийка, с которой они немного поговорили накануне.

— Не обращай внимания, — тихо сказала она. — Ларисса всегда так. Думает, что если громче всех, то и главнее.

— Спасибо, — с облегчением улыбнулась Настя. — Я просто… не привыкла к такому вниманию.

— Ты хорошо справилась, — вмешалась ещё одна девушка — миниатюрная гномка по имени Мира. — Мне бы твою сообразительность. Я чуть не решила, что ключ вообще не подходит ни к одной из шкатулок!

Настя почувствовала, что напряжение немного спало. Эллиан и Мира остались рядом с ней, поддерживая разговор и задавая вопросы о её мире. Настя рассказывала про Москву, про метро и снег, а они делились историями из своих кланов и деревень. Постепенно вокруг Насти образовался маленький кружок поддержки.

Но не все были так дружелюбны. Ларисса и ещё пара девушек держались особняком, шептались между собой и бросали в сторону Насти колкие взгляды. На ужине Ларисса нарочно села напротив и громко обсуждала, как «некоторые» попадают на Отбор только благодаря случайности, а не таланту.

— Пусть говорят, — шепнула Эллиан, заметив, что Настя расстроилась. — Здесь многие боятся проиграть. Ты не обязана никому ничего доказывать, кроме себя самой.

Вечером, когда девушки разошлись по своим комнатам, Настя задержалась в коридоре. Она смотрела в окно на чужое звёздное небо и думала о том, как быстро всё изменилось. Ещё вчера она была обычной студенткой, а сегодня — участница странного Отбора, где у неё уже появились и друзья, и первые враги.

В дверь тихо постучали. Это была Мира.

— Мы с Эллиан идём в сад, хочешь с нами? Там говорят, по ночам летают светлячки.

Настя улыбнулась и кивнула. Она чувствовала: несмотря на испытания и недоброжелателей, здесь у неё появляется что-то очень важное — настоящее дружеское плечо рядом. И это давало ей силы идти дальше.

Настя с радостью согласилась присоединиться к Эллиан и Мире. Они втроём тихо прошли по мраморным коридорам дворца, чтобы не разбудить остальных участниц. За массивной стеклянной дверью начинался сад — волшебный, как и всё в этом мире. В воздухе витал аромат незнакомых цветов, по дорожкам струился мягкий серебристый свет, а по кустам действительно порхали светлячки, испуская мелодичные переливы.

— Здесь я всегда чувствую себя спокойнее, — призналась Эллиан, присаживаясь на мраморную скамью. — Иногда кажется, что сад слушает твои мысли.

Мира, немного смущаясь, добавила:

— В нашем клане говорят, что если загадать желание под деревом лунного света, оно обязательно сбудется.

Настя улыбнулась. Она была благодарна новым подругам за эти минуты покоя. Девушки делились историями о своей жизни: Эллиан рассказывала о лесах, где её семья выращивала лечебные травы, Мира вспоминала подземные города гномов, где всё было из камня и металла, но при этом уютно и тепло.

— А у тебя есть кто-то, кто ждёт тебя дома? — спросила Мира.

Настя задумалась. Перед глазами всплыла мама, маленькая квартира, подружки и шумная Москва.

— Да, есть, — тихо ответила она. — Но теперь я не знаю, когда смогу вернуться. Всё здесь такое… настоящее, будто я попала в сказку, но страшно, что вдруг проснусь и всё исчезнет.

Эллиан ободряюще сжала её ладонь:

— Мы с тобой, Настя. Вместе справимся.

В этот момент где-то в глубине сада послышался тихий хруст — словно кто-то наступил на ветку. Девушки насторожились. Из-за кустов вышла Ларисса, но не одна: рядом с ней была высокая темноволосая девушка, которую Настя раньше не видела.

— Вот как, — ядовито произнесла Ларисса, — уже нашла себе подружек? Думаешь, если выиграла первое испытание, то всё будет так же легко?

— Мы просто гуляем, — спокойно сказала Эллиан. — Здесь нет ничего плохого.

— Смотри, чтобы не пожалеть, — бросила Ларисса, и, смерив Настю презрительным взглядом, скрылась в темноте.

Когда она ушла, Мира тяжело вздохнула:

— Она не остановится. Для неё победа — всё.

— Значит, придётся быть сильнее, — сказала Настя, хотя внутри у неё всё дрожало. — Я не хочу ссор, но и уступать не собираюсь.