— Ты это видела? — спросила Мира, заметив, как Настя вздрогнула.

— Да… Я не знаю, что это было, — прошептала Настя. — Но мне кажется, это связано с принцем. И с тем, что скрыто под дворцом.

В ту ночь Настя долго ворочалась в постели. Её не покидало ощущение, что она становится частью чего-то большего, чем просто отбор и борьба за сердце принца. Она вспоминала слова магистра Кайрона о магии, о древних силах, которые не любят, когда их тревожат.

На следующий день, когда все готовились к новому испытанию, Настя решилась подойти к принцу. Она дождалась, когда он остался один в зимнем саду, и робко шагнула навстречу.

— Ваше Высочество… — начала она, но он мягко прервал её, кивнув.

— Пойдёмте, — тихо сказал Дариан, — здесь слишком много ушей.

Они прошли в уединённый уголок, где было слышно только журчание фонтана.

— Я знаю, вы что-то скрываете, — сказала Настя, собравшись с духом. — Я слышала ваш разговор с советником. Я… я тоже чувствую, что во дворце есть что-то опасное. И мне кажется, моя магия связана с этим.

Дариан долго молчал, глядя на неё испытующе. Потом устало улыбнулся.

— Вы смелая, Анастасия. Не все решились бы говорить со мной так откровенно. Да, у дворца есть свои тайны. И у меня тоже. Я не могу рассказать всего, но если Вы действительно чувствуете зов магии — может быть, именно Вы поможете нам найти ключ к спасению.

На рассвете во дворце зазвучали серебряные колокольчики — верный признак того, что начинается новое испытание. Девушки в предвкушении и тревоге собирались в большом зале, где уже ждали леди Мираэль, магистр Кайрон и принц Дариан. Настя ощущала, как внутри всё сжимается от волнения: она не знала, что ждёт их впереди, но теперь была уверена — всё будет не так просто.

— Сегодня вас ждёт испытание на храбрость, — объявила леди Мираэль, её голос эхом разносился по залу. — Каждая из вас войдёт в магический лабиринт. В лабиринте вы встретитесь с ловушками, загадками и собственными страхами. Только те, кто проявит смелость и мудрость, смогут пройти до конца.

Девушки переглянулись. Ларисса усмехнулась, бросив Насте вызывающий взгляд, а Эллиан сжала её руку, шепнув: — Мы с тобой. Не бойся.

По очереди участниц провели к высокому арочному порталу, за которым клубился туман. Когда подошла очередь Насти, сердце её бешено колотилось, но она сделала шаг вперёд и вошла в лабиринт.

Внутри царил полумрак. Стены из живого камня светились мягким голубым светом, а под ногами пружинила мохнатая трава. Почти сразу за спиной Насти сомкнулась дверь — теперь пути назад не было.

Первое испытание не заставило себя ждать: из тени выскользнула огромная тень, похожая на волка. Настя замерла, но вдруг вспомнила слова магистра: «Многие ловушки — лишь отражение твоих страхов». Она закрыла глаза и прошептала:

— Это не настоящее. Я не боюсь.

Волк рассыпался на облако серебристых искр, и Настя смогла идти дальше.

Следующий поворот встретил её зеркальной стеной. В отражении она увидела себя — но не ту, какой была, а испуганную, неуверенную девочку. Отражение вдруг заговорило:

— Ты не сможешь. Ты чужая здесь.

Настя сжала кулаки и твёрдо ответила:

— Я сильнее, чем ты думаешь. Я уже прошла многое.

Отражение померкло, а в стене открылся проход.

Чем глубже Настя заходила в лабиринт, тем труднее становились испытания. Каменные глыбы, которые нужно было обойти, загадки на древнем языке, которые она с трудом разгадывала, вспоминая уроки магистра Кайрона — всё это отнимало силы. Вдалеке Настя услышала отчаянный крик — кажется, это была Мира, застрявшая в соседнем коридоре. Настя хотела броситься на помощь, но стены не пускали её, и она поняла: каждый должен пройти свой путь сам.

В самом центре лабиринта её ждала последняя преграда. На пьедестале лежал знакомый медный амулет, а рядом — древний символ, который ей дал принц. Как только Настя подошла ближе, пол затрещал, а вокруг вспыхнули огненные кольца.

Вспомнив свои уроки магии, Настя сосредоточилась и мысленно нарисовала в воздухе символ, который недавно увидела во сне. Огонь дрогнул — и расступился, открывая путь к амулету. Настя осторожно взяла его в руки, и в тот же миг почувствовала, как сила наполняет её тело — не страшная, а тёплая и поддерживающая.

Настя едва успела отдышаться после прохождения огненного кольца, как вдруг стены лабиринта дрогнули и начали смещаться, словно живые. Дорога назад исчезла, а впереди открылся новый проход, наполненный густым туманом. Сердце девушки сжалось, но она сжала амулет в руке и шагнула вперёд.

В тумане было тихо, только слышался её собственный стук сердца. Вдруг из молочной дымки вынырнула фигура — высокая, в длинном плаще, лицо скрыто капюшоном. Настя замерла, не в силах двинуться. Незнакомец поднял руку, и воздух вокруг сгустился, словно время замедлилось.

— Ты ищешь истину, — прозвучал глухой голос. — Но готова ли ты узнать правду?

Настя почувствовала, как холод пробирает её до костей. Она попыталась заговорить, но горло сжало страхом. Тогда она закрыла глаза, вспомнила тепло, которое наполнило её в момент, когда она коснулась амулета, и сделала шаг навстречу фигуре.

— Я не боюсь, — твёрдо сказала она. — Я готова узнать правду.

Фигура растворилась, а туман начал рассеиваться. Впереди показалась дверь с древними рунами. Настя приложила к ней амулет — и дверь мягко открылась, впуская её в круглый зал, где на стенах светились таинственные символы.

В центре зала стоял столб света, а в нём — прозрачный кристалл, внутри которого мерцал силуэт дракона. Вокруг кристалла танцевали тени, нашёптывая слова на непонятном языке. Настя сделала шаг вперёд — и вдруг почувствовала, как кто-то схватил её за плечо.

Она резко повернулась — перед ней стояла Ларисса, бледная, с безумным блеском в глазах.

— Ты не должна быть здесь! — прошипела Ларисса. — Это моё испытание! Я докажу всем, что достойна принца!

Она попыталась вырвать амулет из рук Насти, но тот вспыхнул голубым светом, отшвырнув соперницу к стене. Ларисса вскрикнула и исчезла в густой тени, а Настя осталась одна перед кристаллом.

Собрав волю в кулак, она дотронулась до кристалла. В тот же миг её сознание захлестнула волна воспоминаний: она увидела древний дворец, огонь и разрушение, юного принца, стоящего на руинах, и магический круг, в который заключали опасную силу. Настя поняла — это было прошлое Дариана, его страшная тайна и причина всех тревог во дворце.

Кристалл вдруг засиял ярче, и Настя почувствовала, как её собственная магия переплетается с древней энергией. Она поняла, что может управлять этим светом — и мысленно приказала теням исчезнуть. Зал наполнился чистым светом, и все ловушки лабиринта растаяли, как снег весной.

После второго испытания Настя ещё долго не могла прийти в себя. Её мысли были заняты не только магическим лабиринтом, но и вспышками видений, которые она увидела в самом сердце испытания. Однако уже на следующее утро жизнь во дворце продолжилась, и девушки снова втянулись в вихрь подготовки к балу, урокам этикета и новым испытаниям.

В этот раз Настя почувствовала перемены в отношении окружающих. Некоторые девушки начали смотреть на неё с завистью, а Ларисса и её подруги — с откровенной враждебностью. Даже Эллиан и Мира стали осторожнее, словно боялись, что их дружба с Настей может навлечь на них неприятности.

Всё началось с мелочей: кто-то испортил её платье для бала, пролив на него чернильную жидкость; затем из её комнаты исчезли важные записи по магии, а однажды утром Настя обнаружила, что её любимая книга исписана оскорбительными надписями. Девушки перешёптывались за её спиной, и даже наставники смотрели на неё с подозрением.

Однажды вечером, когда Настя возвращалась в свою комнату после занятий, её остановил магистр Кайрон. Его взгляд был строгим, а голос — холодным: