А за спиной возвышались сложенные крылья.

Не декоративные и не искусственные — настоящие. Покрытые тёмными перьями, они едва заметно шевелились, словно отзываясь на дыхание ветра.

Настя крепче вцепилась в ветку.

Мужчина остановился, внимательно её разглядывая. В его взгляде не было ни враждебности, ни удивления — только холодная сосредоточенность, будто он обнаружил именно то, что искал.

— Опусти оружие, — произнёс он.

Настя вздрогнула. Слова звучали непривычно, словно накладывались друг на друга, однако смысл возникал в сознании совершенно ясно.

— Это не оружие, — машинально возразила она. — Это… ветка.

Незнакомец чуть приподнял бровь.

— В таком случае тем более не вижу причин держать её перед собой.

Настя не послушалась.

— Кто вы?

Он не спешил отвечать. Его серебряные глаза скользнули по её лицу, одежде, телефону, зажатому во второй руке. Затем задержались на небольшом кулоне у неё на шее — дешёвой подвеске, которую Настя когда-то купила на ярмарке и с тех пор почти не снимала.

На мгновение взгляд мужчины изменился. В нём промелькнуло что-то похожее на изумление.

Но уже в следующую секунду его лицо снова стало непроницаемым.

— Сначала назови своё имя.

— Анастасия.

Она запнулась, решая, стоит ли говорить больше, и всё же добавила:

— Для друзей — Настя.

— Настя, — медленно повторил незнакомец, словно пробуя её имя на вкус.

От его голоса по спине пробежал холодок.

— Теперь ваша очередь, — напомнила она.

— Моё имя — Лиан. Я страж Отбора.

— Какого ещё отбора?

Вместо ответа он посмотрел куда-то мимо неё. Серебряные глаза слегка сузились.

— Ты не принадлежишь этому миру, — произнёс он тише. — И на тебе остался след перехода.

Настя почувствовала, как пересохло во рту.

— Этому миру?..

Лиан приблизился на один шаг. Настя тут же подняла ветку выше, и он остановился, демонстративно положив ладонь на грудь, подальше от оружия.

Дорога до дворца заняла чуть больше часа, но Насте казалось, что они идут уже целую вечность.

Лес не спешил отпускать их. Узкая тропа петляла между корнями исполинских деревьев, то поднимаясь по пологим склонам, то ныряя в заросли серебристого папоротника. Иногда она почти исчезала под мягким ковром из мха, однако Лиан ни разу не сбился с пути. Он шёл впереди, уверенно раздвигая ветви, и лишь изредка оглядывался, проверяя, не отстала ли Настя.

Его спутники держались чуть позади. Невысокого широкоплечего бородача звали Торином. Он оказался гномом — настоящим, как в сказках и компьютерных играх, только гораздо менее дружелюбным. По крайней мере, сначала. В первые минуты пути Торин хмуро поглядывал на Настю из-под густых рыжих бровей, словно подозревал её во всех бедах королевства сразу. Впрочем, довольно скоро недоверие сменилось ворчливой заботой.

— Смотри под ноги, чужеземка, — буркнул он, когда Настя в третий раз едва не споткнулась о корень. — Эти деревья не любят невнимательных.

Она тут же остановилась.

— В каком смысле — не любят?

Торин задумчиво погладил бороду.

— В самом прямом.

— Не слушай его, — вмешалась девушка с серебряными волосами. — Старые деревья не причиняют вреда путникам.

— Если путники ведут себя почтительно, — уточнил гном.

Настя перевела взгляд на изогнутые стволы, покрытые золотисто-зелёной корой, и поспешила обойти очередной корень как можно дальше.

Сереброволосую девушку звали Лиарой. Она оказалась эльфийкой и служила дворцовой целительницей, хотя на вид была едва ли старше самой Насти. Лиара говорила негромко, двигалась бесшумно и постоянно улыбалась, но в её светлых глазах порой появлялась странная отстранённость. Будто она видела не только то, что происходило сейчас, но и слабые тени будущего.

Лиан представил спутников коротко, без лишних объяснений. О себе же не добавил ничего. Настя успела понять лишь то, что он служит короне, охраняет границы королевского леса и каким-то образом связан с предстоящим Отбором.

Этого было слишком мало.

Вопросов с каждой минутой становилось всё больше, но задать их Настя не решалась. Она всё ещё пыталась принять сам факт существования Эльдарии — мира, в котором деревья могли обижаться на путников, эльфы работали целителями, а гномы разгуливали по лесу с топорами.

Впереди бесшумно двигался крылатый волк. Аргос то исчезал в зарослях, то появлялся вновь, будто проверял дорогу. Время от времени он останавливался и оглядывался на Настю. Его янтарные глаза горели в сумраке, однако после странного происшествия с кулоном зверь больше не казался ей опасным. Скорее настороженным.

Или заинтересованным.

Сама подвеска больше не светилась. Она остыла и теперь спокойно лежала на груди, ничем не отличаясь от обычного недорогого украшения.

Настя несколько раз ловила на ней взгляд Лиана.

— Вы так и не объяснили, что с ней произошло, — наконец не выдержала она.

Страж продолжал идти, не оборачиваясь.

— Я не уверен.

— Но вы узнали кулон.

— Я видел похожий знак.

Настя опустила глаза. Подвеска представляла собой небольшой камень молочного цвета, заключённый в тонкую металлическую оправу. Раньше узор на ней казался простой причудливой вязью. Теперь же, присмотревшись, она заметила, что линии складывались в подобие дерева, окружённого семью звёздами.

— Где?

Лиан немного помедлил.

— На древних фресках.

— И что означает этот знак?

— Мы обсудим это во дворце.

— Вы уже второй раз обещаете всё объяснить потом.

— Потому что лес — не лучшее место для таких разговоров.

— А что не так с лесом?

— У него слишком много ушей, — ответил Торин.

Настя нервно оглянулась.

Лиара тихо рассмеялась:

— Торин снова тебя пугает.

— Я предупреждаю, — возмутился гном. — Это разные вещи.

— Нам действительно не стоит останавливаться, — произнёс Лиан.

Его голос звучал спокойно, но рука легла на рукоять меча.

Настя заметила это движение.

— Нас преследуют?

— Пока нет.

— Очень обнадёживающий ответ.

Лиан наконец обернулся. На мгновение в серебряных глазах появилось едва заметное веселье.

— Ты всегда задаёшь столько вопросов?

— Только когда меня переносят в другой мир и отказываются рассказать, зачем.

— Тогда тебе придётся набраться терпения.

Он снова отвернулся.

Настя недовольно поджала губы, но спорить не стала. Не потому, что согласилась, а потому, что увидела на нижних ветвях ближайшего дерева крошечных существ.

Они напоминали драконов размером с воробья. Перепончатые крылья переливались всеми оттенками синего и зелёного, а длинные хвосты обвивали ветви. Один дракончик склонил голову набок и внимательно посмотрел на Настю круглыми золотистыми глазами.

— Какие милые, — невольно прошептала она.

Торин хмыкнул.

— Так все говорят, пока эти твари не доберутся до сумки с припасами.

Словно услышав его, дракончик расправил крылья, спикировал вниз и ловко выхватил из кармана гнома что-то блестящее.

— Опять! — взревел Торин. — А ну верни!

Существо издало мелодичную трель и унеслось в крону. Ещё несколько дракончиков поспешили следом.

Лиара рассмеялась, а Настя впервые с момента появления в Эльдарии улыбнулась по-настоящему.

Даже Лиан не смог скрыть усмешки.

— Что он украл? — спросила Настя.

— Серебряную пуговицу, — мрачно ответил Торин, разглядывая карман. — Уже третью за месяц.

— Может, не стоит носить с собой блестящие вещи?

Гном посмотрел на неё так, словно она предложила ему отказаться от собственной бороды.

— Я уважающий себя мастер горного клана. Разумеется, я ношу блестящие вещи.

После этого идти стало немного легче.

Настя по-прежнему вздрагивала от каждого незнакомого звука, но окружающий мир уже не казался сплошным кошмаром. Она замечала светящиеся цветы, распускавшиеся при их приближении, птиц с разноцветным оперением и бабочек с прозрачными крыльями, на которых мерцали крошечные созвездия.