Та внимательно всмотрелась в глаза Маши. Потом послала мне укоризненную мысль:

— Ты зачем девушку до такого состояния довёл?

— Я вообще ни при чём, — развёл руками. — Просто у эльфов слишком тонкая душевная организация. Вот она и не выдержала толстых обстоятельств жизни.

Мы с волчицей общались на мысленном уровне. Поэтому для меня стало неожиданностью, когда Маша сердито пискнула:

— Я всё слышу!

— Подслушивать разговоры старших нехорошо, — подколол её я.

Она обиженно засопела. Обхватила руками колени и стала похожа на нахохлившегося воробья.

— Ты чего припёрся? — Вопрос от волчицы прозвучал по-звериному прямолинейно.

— Фу, как грубо, — поморщился я. — На межмировой рынок сходить надо.

— Ну ты… — В этом месте волчица споткнулась, подбирая определения. Не найдя, оскалила свою огромную пасть.

У меня возникло острое желание видеть такие улыбки как можно реже.

Маша закрыла глаза и сообщила:

— Я чуть-чуть отдохну. Когда ты её до белого каления доведёшь, и она решит нас убить, предупреди.

Пришедшая от волчицы мысль звучала так:

— Ты, самочка, не волнуйся. У всех самцов завышенная самооценка. Поэтому они долго не живут.

— Не согласен, — сразу возразил я. — У меня нормальная самооценка. Я просто действительно хороший.

Маша и волчица фыркнули в унисон.

— И вообще, — продолжил я, не обращая внимания на женский фырк, — пора делом заняться.

— Ну-ну, — насмешливо протранслировала волчица. — Попробуй. Мы с твоей самочкой здесь подождём.

— Я не его самочка, — неуверенно прошептала Маша, не открывая глаз.

Мне оставалось только махнуть рукой и двинуться в сторону бревенчатого домика деда.

Через несколько шагов я уткнулся в невидимую преграду. Не больно, но обидно. Опять халява показала свой тыл.

До меня донеслась насмешливая мысль волчицы:

— Чего встал? Иди. Мы тебя догоним.

Оборачиваться не стал. Просто громко озвучил мнение:

— Смейтесь-смейтесь. Я сильный и умный. Вход, а скорее, выход, всё равно найду. И на советы туповатых девочек отвлекаться не буду.

За спиной раздался синхронный возмущённый фырк.

Я приложил левую руку к невидимой преграде. На пальцах проявились два медных кольца. Одно светилось совсем тускло. Второе, подзаряженное в бою со скорпионами, сверкало в лучах уходящего за горизонт солнца.

Я захотел увидеть защиту целиком, во всей красе.

Кольцо, разрядившись, наполнило мир волшебными красками. Полусфера, накрывающая дом деда, пошла сполохами огня. Она переливалась зелёным, белым, голубым.

В прошлой жизни мне приходилось видеть северное сияние. Здесь именно оно опустилось на землю, накрывая бревенчатый дом непроницаемым, но красивым куполом.

Чуть в стороне лежал древний здоровенный валун. Половина его была под куполом.

Энергия в кольце кончилась. Краски вокруг поблёкли и исчезли. Я убрал руку от невидимой преграды. Два медных кольца на пальцах исчезли.

Развернувшись, направился к валуну.

Мох покрывал его полностью. Мое внимание привлёк скошенный с моей стороны край камня.

Я достал Вамп и начал осторожно счищать зелёный покров с монолита.

Подо мхом проступал гладкий чёрный камень.

Я продолжал чистить, когда за спиной зашуршали шаги.

— А что ты тут делаешь? — Маша заглянула мне через плечо.

Волчица, не отставая, заглянула с другой стороны.

Я, не оборачиваясь, ответил:

— Не мешайте. Веду переговоры с геологическим образованием о праве доступа на охраняемую территорию.

Девочки убрали свои мордашки и в унисон фыркнули.

Наконец очищенная грань валуна открылась полностью. Срез явно имел искусственное происхождение. В центре идеально отшлифованного круга обнаружилось небольшое углубление, забитое грязью. Вычистить ножом её не получалось. Нужно было промыть.

Я повернулся к девочкам и безо всякой надежды поинтересовался:

— У вас, случайно, фляги с водой нет?

Маша отрицательно помотала головой, а волчица подошла и дунула на валун.

Образовался ледяной комок грязи. Я легко подцепил его ножом и вынул.

На ледышке проступил барельеф. Щит, пробитый мечом.

Неприятно царапнуло память. Где-то я его видел.

Ледышку я держал в левой руке. Захотелось сравнить этот герб со своим. Поднял правую руку и мысленно вызвал родовой перстень, полученный за помощь Плутарху на Дороге Крови.

Оскалившаяся хищная морда моей печатки смотрелась намного лучше, чем барельеф на ледышке.

Я тяжело вздохнул.

Лучше-то он лучше. Но сейчас нужен именно такой.

И пришёл внутренний холод… Из меня потянуло не энергию, а само время. В глазах всё поплыло. Я стиснул зубы и устоял чисто на упрямстве.

Сфокусировал взгляд.

Грязный лёд растаял. Зато на перстне вместо оскаленной морды медведя теперь был щит, пробитый мечом.

Я осторожно вложил изменившийся перстень в ямку.

Перед глазами вспыхнула надпись:

Доступ подтверждён.

Условия сопровождения: лица, следующие с носителем пропуска,

обязаны сохранять тактильный контакт.

Время действия допуска после активации: 15 минут.

Я вытянул перстень из ямки и, зажав пальцами, дождался, когда на нём снова чётко проступила медвежья морда. Печатка словно беззвучно интересовалась: ещё чем помочь? Поняв, что сейчас работы нет, растворилась в воздухе.

Я повернулся к своим дамам.

Обе уже что-то почувствовали. Маша была как натянутая струна. Волчица сохраняла спокойствие, но взгляд стал острым.

— Ну что? — спросил я. — Пошли?

— Лер-р’эн! — заорала Маша что-то эльфийское и исполнила дикарский танец с весёлыми прыжками.

Волчица оскалилась своей фирменной улыбкой.

— Я даже знать не хочу, кто ты такой, — донеслась до меня её мысль. — Но с вами не пойду. Такой охоты, как здесь, нигде больше не найдёшь.

И волчица исчезла, как одинокий порыв северного ветра.

Маша замерла и с вопросом уставилась на меня.

— Ну пошли, — я протянул ей руку. — Только не вздумай отпустить.

Она вцепилась настолько крепко, что я понял: легче покалечить руку, чем оторвать её.

Мы сделали первый шаг. Перед глазами вспыхнула надпись:

Вы покинули Дорогу Силы.

Текущий баланс: 5 баллов.

Восстановление магоканалов: 5%.

Я чуть не споткнулся.

— Вот ведь дрянь! — произнёс в сердцах.

Маша удивлённо посмотрела, но руку не выпустила.

— Что случилось? — голосом, полным тревоги, спросила она.

— Ничего страшного, — успокоил я её. — Местная бюрократия попрощалась.

Я вздохнул и пошёл дальше, краем глаза следя за Машей. У неё на лице одна эмоция сменяла другую, как в калейдоскопе. Восторг, паника, решимость, боязнь опозориться.

Через пять минут мы стояли на крыльце.

Пахло старым деревом и запустением. Открыв незапертую дверь, оказались в сенях. Там пахло травами и мышами.

Распахнутая дверь в следующую комнату демонстрировала деревенскую гостиную. Просторная. Разноцветные половички на полу. Лавки вдоль стен.

Только вместо большого стола посреди комнаты обнаружилась белая арка.

Машу начало ощутимо потряхивать.

Таща её на буксире, я шагнул в проход между мирами.

Через миг мы стояли на круглой площадке перехода межмирового рынка.

Ночь вступила в свои права. Мерцали огни рекламы. Пахло экзотикой и большими деньгами. Парень с красным ирокезом и кольцом в носу резко потребовал:

— Не задерживаемся. Покиньте площадку перехода.

Я сразу заметил знакомую вывеску с пенной кружкой и непонятным иероглифом. Заведение находилось на прежнем месте.

Я потянул Машу в нужную сторону. Она вертела головой и выражала эмоции яркими междометиями:

— Ой!.. А!.. Ух ты!..

В кабаке было не протолкнуться. Зал гудел, как растревоженный улей. Воздух заполняли запахи жареного мяса, специй, хмеля и, как везде здесь, больших денег.