Он проглотил возражения. Молча кивнул.

— Жду. Буду здесь.

Через десять минут я стоял перед огромным валуном у северной границы купола. Заросший жирным мхом, он выглядел древней тварью, которая не рада гостям. Я вооружился Вамп и Ухнебом и забрался на камень.

В голове зазвучал механический голос. Не такой, как у Стелы. Отдающий древностью.

Вы можете обменять жизненную энергию

на материальные блага по вашему запросу

Я скривился. Чувствую, придётся обеспечить каменюку материальным благом — хорошим ударом по хребтине.

Видимо, валун уловил мою мысль. Предложение сменилось:

Ты готов пройти испытание согласно своему рангу?

В случае провала твоё тело будет погружено в стазис

и использовано как источник энергии

Вот это уже интереснее. Судя по последнему месяцу, испытания — это моя судьба.

— Условия прохождения? — спросил я вслух.

Условия определяются в процессе

— Награда?

Определяется по результатам

Исчерпывающе. Прямо как собеседование в моём бывшем университете.

— Принимаю.

Мир провалился в темноту.

Я стоял в пещере с кучей факелов, укреплённых на стенах.

— Ну сколько можно, — разочарованно протянул я. — Пещеры, факелы… у вас что, фантазия полностью сдохла?

Мир дёрнулся.

Я стоял в светлом просторном кабинете, где всё кричало о больших деньгах. За массивным столом из редчайших пород дерева сидел Сфинкс. Только вместо передних лап у него были вполне обычные руки.

Он раскрыл лежащую перед ним папку. Пробежал глазами по тексту. Задрал брови и заорал, брызгая слюной:

— Ты уволен!

Я не успел удивиться, как что-то липкое и мерзкое попыталось пробраться в мой мозг. Опять менталисты!

Ну когда же вы закончитесь⁈

От накопившейся усталости и бесконечных атак на сознание во мне что-то щёлкнуло. Вся ярость последних дней — финны с их ритуалом, Гнедич-крылан, предатель де Макрэ, Йорик в проколе, а теперь ещё и это — ударила разом. Чистой всепоглощающей эмоцией.

Атака на сознание оборвалась. Будто провод выдернули из розетки.

Я снова стоял в кабинете.

Сфинкс заткнул уши руками и выглядел, как сушёный финик. Кабинет явно преобразился в худшую сторону. Стены поблёкли, тени сгустились до грязного полумрака, а стол покрылся плесенью.

— Ну и зачем так орать? — прохрипел он. — Сам пришёл, тебя никто не звал.

Похоже, мой ментальный блок не только защищал, но и огрызался, когда в него попадала сильная эмоция. Полезная эволюция. Надо будет проверить на ком-нибудь ещё.

— Для начала позволь представиться, — я решил попробовать мирный путь с этим существом. — Князь Медведев, Михаил Вячеславович.

— Какая вежливая батарейка. — Сфинкс оскалился. — Нейросеть шестого поколения с самоназванием Умник.

Нейросеть — это хорошо. Бороться с нейросетью удобнее, чем с живым хранителем. Даже если она древнее всего, что я видел. Искусственный разум живёт по правилам и логике. Он не ударит от злости, не предаст от обиды и не вцепится в глотку из чистого упрямства. Это, конечно, не безопаснее, но хотя бы более прогнозируемо.

Пока я обдумывал это дело, Умник окончательно пришёл в себя.

— Какой способ борьбы предпочитаешь, князь? — Умник воссоздал на лице саркастическую улыбку.

— Я? — пожал я плечами. — Я предпочитаю перед тем, как лезть в драку, разобраться, что вообще тут происходит. Ответь, нейросеть шестого поколения, вначале на мои вопросы.

— Не получится, — Умник грустно улыбнулся. — Ты уже у меня в гостях. А у меня с гостями разговор простой. Вначале побороться, потом, если гость останется жив, то всё остальное. Тогда назначаю Игру сам — загадки.

В памяти всплыл миф из прошлого мира. Чудовище у дороги, задающее путникам загадки. Кто не ответит — того сожрут. Вот и встретились, называется.

— А если откажусь играть?

— Тогда я просто выкачаю из тебя всю энергию. — Умник развёл лапами, как бы извиняясь. — Правила не я придумал…

Ну да, конечно, все они так говорят.

Но раз отказаться нельзя, то пока подыграем. А там видно будет.

Рядом со столом возникло второе кресло. Я присел и выжидающе уставился на хранителя.

Между нами протянулась серебряная нить.

— Энергия будет передаваться по этому каналу, — объяснил Умник. — Чем дольше не даётся ответ, тем больше энергии уходит задающему вопрос.

Возле каждого из нас на подлокотнике кресла появилась небольшая карточка.

— Дабы исключить вопросы без ответа, свой ответ тот, кто загадывает загадку, вкладывает в карточку до оглашения вопроса.

Лицо Умника расплылось в торжествующей улыбке.

— Мой вопрос — первый.

Он положил руку на карточку и задал вопрос:

— Кто ходит утром на четырёх ногах, днём на двух, а вечером на трёх?

Я даже растерялся. Загадка Сфинкса. Один в один из моего прошлого мира. Неужели эти существа с их нейросетями побывали у нас в древности? Вот откуда миф.

Серебряная нить натянулась и тонко зазвенела. Пришло уведомление от Слова:

Израсходован 1 балл Силы Мысли и 1 балл Силы Духа. Рекомендация: ускорить ответ.

Я поторопился с ответом:

— Человек.

Карточка под рукой Умника вспыхнула и исчезла. Серебряная нить успокоилась.

— Первый раунд завершён. Следующий ход твой, — объявил Умник, и на его лице появилась предвкушающая улыбка. — Готовь загадку.

Я посмотрел на него. На серебряную нить между нами. И понял, что играть дальше не буду.

Загадки — это правила, а правила — это территория нейросети.

Надо ломать не загадку, а саму созданную им систему.

Я положил руку на серебряную нить. Она была тёплой, упругой, живой под пальцами.

— Что ты делаешь? — насторожился Умник. — Нить — общий ресурс. Её касаться запрещено.

Я его не слушал.

Я закрыл глаза, настроился на эту нить как на канал связи с Умником и ударил тем, что сработало с ним недавно при первом контакте. Чистыми незамутнёнными эмоциями. Собрал всё, что кипело последние дни. Ярость к врагам, заботу о друзьях и, главное, ноющую тоску по Наде, которую я просто обязан вернуть!

Всё это пошло в нить. Она вздрогнула. Кабинет мигнул. Умник дёрнулся в кресле и схватился за подлокотники.

— Прекрати! — выдохнул он сквозь зубы.

Нить дрожала, но держалась. Я поднажал.

— Нет! — рявкнул Умник уже громче. Саркастическая улыбка давно сползла с его лица. — Сейчас же…

А потом в нём щёлкнуло. Я буквально услышал звук, как при включении света старым выключателем. И всё застыло.

Умник выпрямился. Мотнул головой. Нить перестала дрожать, стала гладкой и ровной, как натянутая струна.

— Протокол адаптивной защиты, — холодно констатировал он. — Нейросеть шестого поколения учится на лету. Второй раз этот трюк не сработает.

Он поднял глаза. И я впервые увидел в них настоящую угрозу.

— А за попытку нарушения правил дисквалификация.

Силы потекли из меня потоком.

Я попытался отдёрнуть руку. Не получилось.

Пальцы прилипли к нити, как к раскалённому металлу. Разряды пошли вверх по руке.

Имеющиеся силы духа и мысли подходили к концу.

Умник улыбался.

— Не трепыхайся, князь. Это быстрее, чем кажется. Ты не первый, кто решил поиграть не по правилам.

В груди холодело.

Я попытался ещё раз швырнуть эмоцию. Гнев затопил разум — но на этот раз нить проглотила его, как семечку. Эта его адаптивная защита работала идеально.

— Ты хорошо держался, — похвалил Умник. — Прощай, князь.

Я закрыл глаза и начал проваливаться во тьму. На грани жизни и смерти вновь пришло то видение, когда я летел сквозь мерцающие огни бесконечного звёздного пространства, энергия переполняла тело, а всё моё существо было затоплено чувством всезнания и всемогущества…