Маркиз быстрым шагом прошёл в угол. Достал из сейфа плоскую коробку.

Поставил на стол с мониторами и открыл.

Внутри лежал обоюдоострый метательный нож.

Стоило маркизу открыть коробку, как руку с дубинкой прострелил поток энергии. От дубинки, как от живого существа, исходили эмоции радостной встречи с близким родственником.

— Подарок, — кратко сказал маркиз и отступил на шаг.

Я чувствовал подвох, но не понимал, в чём именно. Нож словно бы звал меня.

Протянул руку. Коснулся рукояти… Тело парализовало мгновенно.

Мир дёрнулся назад. Способность Предвидения на одну секунду вернула меня в точку, когда между рукой и ножом оставалось полсантиметра.

На ноже то ли сильнейший яд, то ли магия. Но нож нужен. Я это ощущал всей душой.

Чисто на рефлексах воспользовался своей новой способностью управления кровью. Перекрыл ток крови к кисти.

Взял нож в руку и изобразил паралич. Покачнувшись, начал падать, не выпуская ножа. Надо отдать должное реакции маркиза. Чуть придержав меня за плечо, он подогнал ногой кресло на колесиках прямо под меня.

Одновременно из коридора донёсся сдавленный крик. Маркиз взмахнул левой рукой, — и я краем зрения увидел, как искристая сеть оплела бросившегося мне на помощь Плутарха.

Держать кровь перекрытой долго нельзя. Минуту, может, две, — потом кисть начнёт отмирать. Но дрянь с ножа уже проникала через поры. Кожа на ладони пошла бурыми пятнами, пальцы раздувались.

Я накачал давление крови в предплечье, создал избыток и выдавил отраву наружу — через поры, вместе с сукровицей и собственной кровью. Ладонь полыхнула болью, будто её окунули в кислоту.

Но организм справлялся. Стойкость к ядам, полученная от цербера, помогла и в этот раз. Язвы на руке постепенно затягивались. Пальцы снова слушались, а тело было под полным контролем.

Оставалось выждать удобный момент для решения проблемы с вероломным французом.

Пока я боролся с ядом, маркиз не терял времени. Возился за стойкой с химической посудой, что-то смешивая. Улыбка не сходила с его лица ни на секунду.

— Прошу чуть-чуть подождать, — промурлыкал он. — Сейчас всё подготовлю, и мы приступим к эксперименту века.

Он мерзко захихикал.

— Ты, верно, заметил, каким умным и адаптивным было мое изделие. А ведь там я установил мозг обезьяны.

Маркиз разложил хирургические инструменты на столе с мониторами. Его взгляд упал на чёрное пятно, оставшееся на коробке от выдавленного яда.

Де Макрэ замер. Нахмурился.

— Странно. Яд аномальной пиявки никогда не давал такого результата, — пробормотал он себе под нос.

Потом махнул рукой.

— Ладно, не будем отвлекаться. Сегодня должны привезти подопытного. На нём и проведу тесты.

Он склонился надо мной, подбирая инструмент.

— Ну что ж, молодой человек, — де Макрэ на секунду задумался. — А может, и не человек. Игрок ведь не обязательно человек. В любом случае, ты войдёшь в историю как первый разумный, чей мозг пересадили в механический корпус.

Он кивнул в сторону вскрытого робота.

— «Анри Пятый». Венец моей карьеры. Ты должен быть польщён.

Нож в моей руке совершил короткое движение и вошёл маркизу в живот.

Вернее сказать — с трудом преодолел возникшее голубое свечение и розовый костюм маркиза. Нанёс лишь лёгкую царапину.

Этого оказалось достаточно. Маркиз парализованной куклой упал к моим ногам. Его собственный яд. Приятная ирония.

Нож полыхнул перламутровым цветом. Я почувствовал безумный поток энергии, окруживший меня. Она разделилась на три части.

Одна ушла в дубину. Вторая в нож. Третью впитал я.

Перед глазами выскочила надпись:

Обновление параметров носителя:

Сила Духа: 10 Сила Мысли: 10

Ресурсы: 100%

Модуль самовоспроизводства: оптимальный режим

Новая функция разблокирована: полное восстановление магоканалов

Длительность: 20 астрономических часов

Условие: принудительная седация носителя

Прерывание процедуры: недопустимо

Погрузить носителя в искусственную кому? Да/Нет?

Не задумываясь, отказался. Место, в котором я находился, к двадцатичасовому лечению не располагало.

И тут я услышал шёпот. Тихий, на самой грани восприятия, идущий не снаружи — изнутри.

— Хозяин разбудил. Готова служить.

— Кто вы? — Мой мысленный вопрос остался без ответа.

По наитию вложил один балл Силы Мысли в свой вопрос.

Шёпот окреп. Появилась размытая картинка. Девушка невероятной красоты в коктейльном платье стального цвета. Она кокетливо произнесла:

— Хозяин забыл свою «Порхающую Вамп». Это так грустно, — и надула губки.

Рядом возник смазанный силуэт гнома. Коренастый, бородатый, с кулаками размером с мою голову.

— Хватит вешать лапшу на уши хозяину, — рыкнул он. — Я Ухнеб. Категорически приветствую.

Девушка обиженно отвернулась.

— Хотелось бы конкретики, — мысленно сказал я. — Кто вы? Что можете? И почему «хозяин»?

— Начну с последнего, — степенно проговорил гном. — Со времён осознания себя служим роду Медведевых. Ты активировал родовой перстень Основателя. Значит, ты — хозяин.

В разговор вмешалась Вамп:

— Мы самое совершенное и прекрасное оружие этой вселенной, — её голос завораживал, а принятая поза мыслительную деятельность не стимулировала.

— Тьфу на тебя, мелочь летающая! — в сердцах рыкнул гном.

— Но-но! — рассерженно прошипела Вамп. — Попрошу без оскорблений! Дубина неотёсанная!

Неожиданно картинка исчезла, а шёпот снова стал неразборчивым. Я вложил в желание продолжить разговор еще один балл Силы Мысли. Картинка скандалящей парочки снова проявилась.

— Хватит, — мысленно прикрикнул я. Тратить баллы на их перепалку было непозволительной роскошью. — Отвечает Ухнеб. Кратко.

Вамп обиженно скрестила руки на груди.

— Мы — великое творение рода Медведевых, — гном приосанился. — Оружие, способное поразить врага любой силы. Но нас должно быть четверо в одних руках. Я, Ухнеб,— телескопическая дубинка. Порхающая Вамп — метательный нож. Секач — меч. Голодный Тростник — копьё. По отдельности мы просто хороши. А вместе — оружие, которому нет равных.

Стихи Плутарха зазвучали в памяти совсем иначе. «И создал для начала меч, затем копьё и острый нож. А из остатков он собрал жезл, повергающий врагов». Похоже, это не детская сказка, а инструкция.

— Где искать остальных? — задал я вопрос. — И как их опознать?

— Где искать — не ведаю, — гном развёл руками. — А опознать — так же, как и нас, через перстень. Он выбросом энергии их разбудит.

Меня насторожило нарушение логики в его словах. На минутку задумавшись, я понял, в чём дело:

— А почему кольцо сразу не среагировало на тебя?

— Так оно только на пару реагирует. Я и Вамп, Секач и Тростник.

— То есть если я найду, скажем, Секача, — сделал я вывод, — то без Тростника в другой руке опознать его не смогу?

— Верно, — кивнул гном. — Только парой.

Замечательно. Стану коллекционером мечей и копий. Энергия Силы Мысли подошла к концу. Картинка исчезла.

Стоп. А ведь, кажется, есть способ попроще. Звёздочка идентификации тихо мерцала на периферии зрения. Навёл прицел на нож в руке. Нажал «Опознать».

Метательный нож. Обоюдоострый.

И всё? Серьёзно?

Навёл на дубинку.

Телескопическая дубинка. Ударно-дробящее оружие.

Ни слова про особые свойства и мифическое оружие. Система видела обычный нож и обычную палку с шариком. Похоже, что маскировка этих артефактов на уровень выше моего функционала опознавания.

Ладно. Буду разбираться с этим позже, а пока пора заняться насущными проблемами.

Под ногами валялся парализованный нехороший француз. В коридоре у стены, замурованный в кокон серебристой сети, сквернословил Плутарх. Чувствуя себя абсолютно здоровым, я двинулся к напарнику. Сеть легко поддалась напору ножа, — Вамп прошла сквозь неё, как через паутину.