Но я не глупая, я знаю, как работают сказки. Я знаю, что они приходят не без душевной боли. И я знаю, что когда это случится, это уничтожит нас. Я просто надеюсь, что мы достаточно сильны, чтобы восстановить эти разбитые осколки. Вместе.

Эмма

Подсолнух...

~ Два дня спустя ~

Мой телефон звонит, как только я кладу его рядом с кофеваркой. Я смотрю на экран, и на нем появляется имя, которого я не ожидала. Клаудия. Они сказали, что хотят больше общаться с Грейси, и мы были рады этому. Я просто не ожидал, что они попытаются так скоро. Наверное, я просто слишком привык к нарушенным обещаниям, когда дело касается родителей.

Я осторожно беру трубку, прикладываю ее к уху и отвечаю на звонок. “Алло?”

“Привет, Эмма? Это Клаудия.… Мы познакомились на вечеринке по случаю дня рождения Грейси. Я ее...” Кажется, она не решается называть себя бабушкой, поэтому я заканчиваю за нее.

“ Да, ее бабушка. Я тебя помню. Как ты?

“ У меня все хорошо, дорогая. Сегодня у меня было немного свободного времени, и я подумал, нельзя ли мне повидаться с Грейси. Я чувствую, что со всеми на вечеринке было трудно по-настоящему узнать ее, а я бы очень хотел. Если предложение все еще в силе, конечно. Я не хочу вторгаться, если мне не рады. Я пойму, если ты передумаешь. Я чувствую беспокойство и честность в ее голосе.

Конечно, на самом деле мы просто хотим лучшего для Грейси. И я думаю, что присутствие вас с Саймоном в ее жизни - часть этого. У тебя есть что-то на уме?” - Спрашиваю я, закусывая губу. Я знаю, что, вероятно, мне следует сначала спросить Грейсона, но он и раньше говорил мне, как он счастлив, что они проявляют инициативу в ее жизни.

- Я мог бы прийти к тебе, если ты не против?

“Ммм... Да, это было бы здорово. О каком времени ты думал? У нас нет никаких планов на день, но мне нужно позже отвезти родителей Грейсона в аэропорт, - сообщаю я ей.

“ Все в порядке, дорогая. Я останусь, пока тебе не нужно будет уходить. Скажем, через час?

“Это прекрасно. Я пришлю тебе наш адрес. Тогда увидимся”.

“ Тогда до встречи. О, и Эмма? Спасибо тебе, - говорит она с благодарностью.

Я улыбаюсь. - Для меня это удовольствие.

Мы вешаем трубку, и я со вздохом снова опускаю телефон.

Как бы я ни был счастлив от всей той любви, которую получает Грейси, я не могу не чувствовать себя время от времени посторонним. Грейси не моя, не биологически. Тем не менее, люди всегда спрашивают моего мнения или моего разрешения, когда это касается ее, и я всегда чувствую себя неправильно, давая это, как будто я переступаю границы дозволенного.

Но если бы это было так, разве Грей уже ничего не сказал бы?

“Ты удивительная, что нормально к этому относишься”. Голос Нэнси вырывает меня из хода моих мыслей, и я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на нее на противоположной стороне острова.

“Я пытаюсь, просто чувствую себя странно"… . Разве Грейсон не должен быть тем, кто имеет право голоса во всем этом?” - Спрашиваю я, прикусив губу.

“ Ты такой же ее родитель, как и он, дорогая. Ты заботишься об этой девочке днем и ночью. Совсем как мать. И если бы мой сын не был согласен с тем, что ты берешь на себя ответственность, когда дело касается Грейси, он бы уже настоял на своем. Но он доверяет тебе и твоему суждению и знает, что ты сделаешь только то, что будет лучше для Грейси.

Я улыбаюсь, надеясь, что она права.

“ Знаешь, для такого большого дорогого дома, как этот, можно было бы подумать, что изоляция должна быть лучше… не люблю ролевые игры, моя задница”, - добавляет Эндрю, совершенно не вписываясь в контекст разговора, который мы только что вели.

Нэнси глубоко вздыхает и закатывает глаза, а я смеюсь от всего сердца. “Я ждал подобного комментария”, - говорю я ему, качая головой.

Я смотрю, как Клаудия играет с Грейси в гостиной, прижавшись бедром к кухонному островку. Она приехала два часа назад и проводит с ней каждую минуту. Время от времени я вижу, как она останавливается, чтобы рассмотреть Грейси, и ее глаза блуждают по чертам лица Маленького Тюльпана. Скорее всего, ищет следы своей дочери, но Грейси вся в Форда с головы до ног.

Я поворачиваю голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как Эндрю и Нэнси перекатывают свои чемоданы, готовые отправиться домой. “Все собрано. Если мы что-нибудь забудем , это даст нам повод вернуться раньше”, - хихикая, говорит Нэнси.

Я не могу удержаться от улыбки. Они действительно стали семьей, и видеть их каждые несколько месяцев недостаточно. “Вам здесь всегда рады, даже без повода”, - искренне говорю я им.

Я подхожу к Клаудии как раз в тот момент, когда она стоит с Грейси на руках. “Я подумал, может быть, я мог бы сводить Грейси в парк, пока ты подбросишь их в аэропорт? По дороге я увидел очень милое платье и подумал, что оно ей действительно понравится. Но только если тебя это устраивает. Я просто действительно наслаждаюсь временем, проведенным с ней, и я не готов прощаться. Или я мог бы пойти куда-нибудь пообедать и вернуться, когда ты будешь дома.

Я прикусываю губу, переводя взгляд с Клаудии на Малышку Тюльпан и снова на Нэнси и Эндрю в поисках совета. Они оба с улыбкой пожимают плечами. Грейси было бы гораздо веселее в парке, чем часами сидеть в машине.

Клаудия чувствует мою нерешительность и снова заговаривает. “ Прости, я перехожу границы. Забудь, что я что-то сказала. Я просто зайду в другой раз. Она грустно улыбается и идет передать мне Грейси.

Я кладу свою руку ей на плечо, а другую - на спину Малышки Тюльпан, останавливая ее. “ Нет, нет. Все в порядке. Да, я думаю, это будет идеально. Грейси действительно любит ходить в парк, и сегодня прекрасный день. Ты должен взять ее с собой”.

- Ты уверен? - спросил я

“Да. Это займет у меня около трех часов, учитывая пробки. Я оставлю тебе ключ, чтобы попасть в дом, пока меня не будет. Я должен вернуться до Грейсона, ” говорю я ей, затем целую Грейси в макушку. - Пойду быстро приготовлю тебе для нее сумку.

Десять минут спустя мы все выходим за дверь. Я ставлю свое автокресло в машину Клаудии, проверяю, хорошо ли оно закреплено, затем пристегиваю Грейси. Нэнси, Эндрю и я по очереди целуем маленькую девочку на прощание, прежде чем разойтись, а Клаудия обещает позвонить, если ей что-нибудь понадобится.

Беспокойство закрадывается, когда я возвращаюсь домой, а машины Клаудии нет на подъездной дорожке. Я направляюсь внутрь, окликая их на случай, если она припарковалась на улице, а я каким-то образом пропустил это. Но в доме тихо и безжизненно. Я быстро достаю телефон из сумочки, чтобы посмотреть, нет ли мне звонков или сообщений, но на моем экране ничего нет.

Я ищу ее контактную информацию и набираю номер. Сразу попадаю на голосовую почту. Оставляю сообщение, спрашиваю, где она, и прошу перезвонить мне, затем вешаю трубку и набираю снова. И снова. И снова. Я звоню так много раз и оставляю так много сообщений, что ее голосовая почта заполняется в течение нескольких минут.

Грей еще не вернулся со встречи со спонсорами, но я знаю, что он вернется с минуты на минуту, и если я быстро не возьму ситуацию под контроль, он сорвется.

Мой разум перебирает миллион причин, почему она еще не вернулась, почему ее телефон выключен. Меня тошнит от возможностей того, что могло произойти. Но я не сдаюсь. Я все звоню и молюсь, чтобы она взяла трубку.

Этого не может быть...

ГРЕЙСОН

Я вхожу в дом, готовая провести время со своими девочками, прежде чем мы утром уедем в Каролину. Но в тот момент, когда я переступаю порог, я могу сказать, что что-то не так. Атмосфера кажется тяжелой и мрачной.

Я делаю осторожные шаги дальше вглубь своего дома, оглядываясь в поисках чего-нибудь неуместного. Я не могу сказать, что это за чувство, но мне оно ни капельки не нравится. Я нахожу Эмму стоящей на кухне с телефоном, прижатым к уху, спиной ко мне и ссутулившимися плечами.