Он попытался удержаться.

Пальцы скользнули по мокрому металлу.

Юноша исчез за бортом.

Крик с палубы перекрыл даже бурю.

Я бросилась к прозрачной стене. Под правым крылом мелькнула человеческая фигура, которую вращающийся поток уже уносил к нижним облакам. Страховочный ремень остался на нём, но оборванная верёвка свободно билась в воздухе.

— Человек за бортом! — закричал капитан Восс.

Двое драконов на верхней площадке потянулись к застёжкам формы, готовясь прыгнуть следом, однако Рорк оказался быстрее.

Он ступил на ограждение и на один вдох замер над пустотой. Ветер рвал его рубашку, тёмные волосы ударяли по лбу, а за спиной открывалась бездонная глубина, исполосованная белыми разрядами.

Потом человеческая фигура изменилась.

По плечам Рорка пробежала чёрная чешуя, спина расширилась, руки вытянулись и развернулись могучими крыльями. Превращение заняло меньше времени, чем мне понадобилось, чтобы осознать его намерение. Там, где только что стоял мужчина, на ограждение опирался огромный дракон с тёмным телом и узким серебряным гребнем вдоль шеи.

Он оттолкнулся от борта и нырнул вниз.

— Генерал! — голос Восса сорвался.

Дракон сложил крылья, пробивая встречный поток. Его сразу отбросило к корме, но Рорк выровнялся, повернулся в воздухе и продолжил снижение. Юноша падал ниже, то исчезая в облачной ряби, то снова появляясь между разрывами.

Над ними разгорелась белая полоса.

Воздушный разряд шёл вдоль границы потоков, набирая яркость. Он ещё не достиг дракона, однако путь его был очевиден: через несколько секунд вспышка пересечёт то место, где Рорк пытался догнать сигнальщика.

Я вернулась к приборам.

Если развернуть корабль вправо, корпус примет удар на себя и закроет обоих от разряда. При нынешнем положении это могло сорвать второе крыло. Если продолжать держать курс, Рорк останется в открытом воздушном просвете.

Выбор был плохим при любом решении.

— Правое крыло вниз на полделения! — приказала я. — Нос повернуть к белой дуге!

Рулевой не ответил сразу.

— Госпожа Кловер, там разряд!

— Я его вижу. Разворачивайте корабль!

«Аркент» начал тяжело менять курс. Оставшиеся паруса натянулись, по корпусу прошёл скрежет. Капитан Восс добрался до переговорной трубы на палубе.

— Что вы делаете?

— Закрываю генерала корпусом.

— Нас ударит!

— Верхняя обшивка отведёт разряд к крыльям. Прикажите убрать людей с центральной палубы и освободить все металлические поручни.

Восс посмотрел в сторону Рорка. Дракон почти догнал юношу, но нижний поток снова отшвырнул его вбок.

— Выполнять! — крикнул капитан.

Экипаж бросился к бортам. Люди отцепляли страховочные линии от металлических колец и закрепляли их на деревянных опорах. Драконы на верхней площадке растянули защитную сеть между мачтами, чтобы принять Рорка при возвращении.

Я следила сразу за тремя движениями: поворотом корабля, падением сигнальщика и приближением белой дуги.

Рорк раскрыл крылья. Поток подбросил его вверх, и на краткий миг он оказался почти на одной высоте с юношей. Дракон протянул переднюю лапу, зацепил ремень на его груди и прижал человека к себе.

В ту же секунду разряд сорвался с облачной стены.

— Ещё вправо! — потребовала я.

Нос «Аркента» пересёк белую полосу. Свет залил рубку, превратив прозрачные стены в ослепительные пластины. Удар прошёл по верхней обшивке, сбежал вдоль центральной мачты и раскололся на два потока у оснований крыльев.

Корабль содрогнулся.

Один из приборов погас. Внутреннее навигационное кольцо остановилось, затем рывком пошло в обратную сторону. В воздухе запахло перегретым металлом.

Разряд задел край драконьего крыла.

Рорка развернуло вокруг собственной оси. Он не выпустил сигнальщика, прижал его крепче и попытался раскрыть второе крыло, но встречный поток ударил снизу. Дракон провалился в облака.

Я потеряла его из виду.

— Где он? — крикнул Восс.

Я не ответила. Ручной указатель дрожал в моей ладони, не различая направления. За правым крылом корабля клубился тёмный пласт, и в нём не было видно ни Рорка, ни юноши.

Драконы у защитной сети готовились прыгнуть.

— Оставаться на борту! — приказала я. — Если они войдут в тот же поток, мы потеряем всех!

— Генерал внизу! — возразил один из них.

— Поэтому не мешайте ему подняться!

Мои слова прозвучали жёстче, чем я хотела, но времени объяснять не оставалось. Я наклонилась над столом и провела пальцем вдоль воздушных отметок. Нижний пласт двигался к левому борту, значит, Рорка должно было вынести у кормы. Если он сохранил высоту.

Если удар не лишил его возможности лететь.

Мысль об этом болезненно сжала грудь. Я заставила себя сосредоточиться на линиях.

— Кормовые камеры снизить на четверть! Левое крыло поднять! Капитан, сеть к задней галерее!

«Аркент» начал опускать корму. За прозрачной стеной люди перетаскивали защитное полотно вдоль палубы. Восс первым добрался до кормового ограждения и перегнулся через него, вглядываясь в облака.

Прошло несколько долгих секунд.

Из тёмного слоя вырвалось чёрное крыло.

Рорк поднимался тяжело. Серебряный гребень вспыхивал в белом свете, одно крыло раскрывалось не полностью, зато в передних лапах он по-прежнему удерживал сигнальщика.

— Сеть ниже! — крикнула я в трубу.

Дракон приблизился к корме, но поток прижимал его к корпусу. Если он ударится о нижний край крыла, сеть уже не поможет.

Я оценила расстояние до следующей воздушной волны. У нас оставалось меньше половины минуты.

— Правую кормовую камеру отключить!

— Потеряем устойчивость! — предупредил рулевой.

— На пять счётов. По моей команде вернуть.

Двигательный гул с правой стороны оборвался. Корма накренилась, образуя короткий воздушный скат. Рорк поймал его раскрытым крылом, поднялся выше и выбросил сигнальщика на сеть.

Люди подхватили юношу. Дракон попытался уйти в сторону, но новое течение ударило его о край кормовой галереи. Металл прогнулся, по корпусу прошёл глухой стон. Рорк зацепился когтями за обшивку и повис над пустотой.

— Камеру вернуть! — приказала я.

Судно выровнялось. Трое драконов в человеческом облике бросились к корме и закрепили дополнительные канаты. Рорк подтянулся к ограждению, перевалился через него и тяжело опустился на палубу.

Серебристое свечение прошло по чёрной чешуе. Через мгновение у повреждённого борта стоял человек. Рубашка на правом плече была разорвана, кожа под ней потемнела от воздушного удара, но Рорк сразу направился к сигнальщику.

Юноша лежал на защитной сети, ошеломлённый и бледный. Капитан Восс опустился рядом, проверяя, способен ли тот говорить.

Рорк присел с другой стороны.

— Фенн, слышишь меня?

Сигнальщик с трудом повернул голову.

— Да, генерал.

— Руки двигаются?

Фенн поднял одну ладонь, затем вторую. Рорк помог ему сесть и только после этого позволил двум матросам отвести юношу с открытой палубы.

Он знал его имя.

Эта деталь поразила меня сильнее, чем само спасение. Командующий воздушным флотом помнил имя молодого сигнальщика, занимавшего один из десятков нижних постов. Он бросился за ним в бурю, не передал приказ подчинённому, не задумался о собственном положении и едва не попал под разряд.

Человек, которого я считала способным уничтожить целый город, рисковал жизнью ради одного члена экипажа.

От этого прошлое не менялось. Лиарра по-прежнему лежала в руинах, а семья не вернулась ко мне. И всё же созданный годами образ Рорка Хесса дал ещё одну трещину.

На палубу вышел капитан Восс.

— Генерал требует отчёт о состоянии судна, — сообщил он через переговорную трубу. — И спрашивает, можем ли мы продолжать движение.

Я проверила приборы. Внутреннее кольцо снова вращалось в правильном направлении, хотя его показания отставали на четверть деления. Правое крыло держалось, потеря одного носового паруса усложняла повороты, но не лишала нас управления.