— Другой способ?

— Нет.

Он принял ответ.

— Когда узел разрушится, что будет с площадкой?

— Не знаю.

— С тобой?

— Не знаю.

— Ясена.

— Если остановимся на неизвестных величинах, города погибнут через час.

— Мне нужен путь, по которому ты уйдёшь отсюда.

— Сначала построю пути для волн.

— Обещание не исчезать всё ещё действует.

— Я никуда не уйду без тебя.

— Ты уже говорила похожее.

— Теперь говорю точнее.

Рорк изучал моё лицо, словно проверял, оставила ли я скрытую оговорку. Потом коснулся пальцами моей щеки. Вокруг нас кричали люди, вращались кольца и росли две волны, но его движение оставалось осторожным.

— Я не переживу ещё один планер из обломков, — сказал он.

— Я тоже. Он был неудобным.

— Я серьёзно.

— Я останусь.

— Рядом?

— До конца.

Его рука переместилась к моему затылку. Рорк наклонился и коротко поцеловал меня. В этом прикосновении не было спокойствия нашего первого поцелуя. Оно стало обещанием, которое оба боялись произнести вслух.

Он отступил первым.

— Показывай верхнюю жилу.

Я провела линию от центрального стержня к среднему кольцу. Рорк запомнил положение, затем снял разорванную рубашку, освобождая плечи для превращения. Старый шрам пересекал грудь, новые тёмные следы покрывали обе стороны. Правую руку он поднимал с трудом.

— Крыло выдержит подъём? — спросила я.

— Один.

— Мне нужен точный ответ.

— Выдержит один подъём и один удар.

— После этого?

— После этого узла не будет.

Мне не понравился ответ, но другого времени не осталось.

Снаружи раздался металлический треск. «Северный страж» освободил пятый канат. Шестой натянулся между корпусом и внешней дугой, удерживая корабль возле аварийного кольца.

В проходе появился один из людей Дейра.

— Керро добрался до внешней площадки! Он пытается вернуться на борт. Часть экипажа перекрыла трап, но у маршала остались верные бойцы.

— Держать его вдали от центральной плиты, — приказал капитан. — Кораблю отойти сразу после освобождения последнего крепления.

— А мы?

Дейр посмотрел на меня.

— Госпожа Кловер строит маршруты. Генерал разрушит узел.

Солдат побледнел, однако вернулся к проходу.

Я разложила металлические нити поверх карты. Одна должна была провести западную волну над шахтой, вторая — восточную под разрядным полем. Они пересекались в тёмном секторе, но текущего давления не хватало, чтобы удержать обе линии.

Нужно было забрать часть силы у центрального канала.

Я вставила измеритель в узкую борозду и начала расширять её вручную. Серебристый свет обжигал пальцы через металл, плита сопротивлялась, стремясь вернуть прежний рисунок.

— Внешнее кольцо, смена направления! — крикнул наблюдатель. — Северная отметка уходит вниз!

Я передвинула первую нить.

— Внутреннее — двадцать первый оборот!

Вторая линия сместилась к востоку.

Рорк превратился.

Чёрный дракон заполнил половину площадки. Правое крыло раскрылось с заметной задержкой. Он поднял голову к центральному стержню и ждал моей команды.

— Пока не взлетай. Верхняя жила появится после тридцать пятого оборота.

Он опустился возле края, собирая силы.

Я продолжила карту.

Две волны приближались к границам управления. На чёрной плите они выглядели широкими светящимися реками, которые каждую минуту становились ярче. Тонкие нити моих новых коридоров казались рядом с ними царапинами.

— Западный отвод готов на треть, — сказала я. — Восточный отстаёт из-за разрядного поля.

— Что нужно? — спросил Дейр.

— Сместить внешнее кольцо на одно деление вверх.

— Управление заблокировано.

— Значит, вручную.

Трое его людей добрались до боковой опоры и навалились на каменную рукоять. Кольцо не поддалось. Рорк шагнул к ним, зацепил выступ передней лапой и помог сдвинуть обод.

Разрядное поле поднялось.

Я провела восточную нить под его краем.

— Удерживать!

Дракон принял вес кольца на левое крыло. Правое дрожало у бока.

— Ясена, быстрее, — произнёс Рорк сквозь рычание.

— Ещё две отметки.

Серебряная борозда расширилась, принимая новый маршрут. Восточная волна отклонилась от Кассара на долю деления.

Слишком мало.

Зато узел признал линию.

— Отпускай!

Рорк освободил опору. Кольцо вернулось, но восточный отвод сохранился.

Западная волна достигнет точки невозврата через двадцать девять минут.

На внешней дуге прогремел выстрел.

Один из людей Дейра упал у прохода. За ним показались верные Керро солдаты. Капитан развернул оставшихся бойцов и перекрыл лестницу.

— Продолжайте работу! — крикнул он мне. — Мы удержим вход!

Керро появился за спинами своих людей.

Его плащ был разорван у плеча, светлые волосы растрепались, но в руке оставался аварийный ключ. Он вытащил его из замка перед уходом.

— Вы не уничтожите узел! — крикнул маршал. — Это единственное средство удержать обе империи от слабости!

— Вы снова называете страх силой, — ответила я.

— А вы готовы разрушить сооружение, которое могло бы подчинить бурю.

— Буря не должна принадлежать одному человеку.

— Тогда она уничтожит всех.

— Только если оставить ваш приказ.

Я передвинула западную нить ещё на одну отметку.

Керро выстрелил в карту.

Рорк закрыл плиту левым крылом.

Разряд прошёл по чешуе и ударил в центральный стержень. Дракона отбросило к краю. Он удержался когтями, но правое крыло опустилось окончательно.

— Рорк!

Он поднялся.

Серый глаз встретил мой.

Жив.

Пока.

Капитан Дейр и его люди оттеснили солдат Керро к лестнице. Маршал продолжал кричать приказы, но часть экипажа «Северного стража» уже не подчинялась. С внешней стороны пришёл сигнал: последний канат перерезан, корабль начал отходить от кольца.

Керро оказался отделён от собственного судна.

Он понял это и бросился к внешнему проходу.

Дейр перекрыл путь.

Их схватка исчезла за каменной дугой, когда кольца сместились между нами.

Я больше не могла следить.

— Внутреннее кольцо, тридцать первый оборот! — сообщил наблюдатель.

До появления верхней жилы оставалось четыре.

Западный коридор был готов наполовину. Восточный — меньше.

— Я не успеваю, — сказала я.

Рорк подошёл к плите и вернулся в человеческий облик. Превращение отняло последние силы. Он опёрся обеими ладонями о край, тяжело дыша.

— Скажи, что нужно.

— Держать центральную линию, пока я разделю её на два канала.

— Руками?

— Поток будет пытаться вернуть борозды.

Он взял две металлические нити и прижал их к точке разделения.

Свет сразу поднялся по его пальцам. Мышцы на предплечьях напряглись, но линии остались на месте.

Я провела западный отвод дальше.

— Ещё немного влево.

Рорк сдвинул нить.

— Так?

— Да. Восточную выше.

Он выполнил.

Мы снова работали рядом, как в разрушенной рубке «Аркента», когда каждый приказ передавался без спора. Только теперь под нашими руками находился маршрут всей бури, а цена ошибки измерялась двумя городами.

— Тридцать третий оборот!

Западная волна отклонилась ещё на одно деление. На голосовом контуре вспыхнул сигнал «Аркента».

— Госпожа Кловер, — донёсся голос Восса, — верхняя кромка достигнута. Волна проходит ниже нас, но продолжает расти. До внешней границы сорок минут.

— Держитесь над ней. После разрушения узла поток изменится.

— После чего?

— Объясню, когда будете дальше от центра.

Восс понял по моему голосу достаточно.

— Генерал?

— Со мной, — ответил Рорк, продолжая удерживать нити.

— Тогда удачи вам обоим.

Связь оборвалась.

С восточной стороны пришёл сигнал Кассара. Защитные башни приняли признание Керро и открытый нами коридор. Теперь они наблюдали огромную волну и просили новые высотные отметки.