Стол вырвался из креплений с одной стороны. Рорк успел поймать его и прижать к полу, сохранив карты. Я ударилась плечом о стойку, но не отпустила рычаг связи.

— Держать двигатели выключенными!

— Мы падаем! — ответил рулевой.

— Ещё пять счётов!

Судно продолжало поворачиваться. Палуба за прозрачной стеной появилась сначала справа, затем снизу. Внутренняя стена воронки ушла к корме, а нос лёг по направлению вращения.

— Левый двигатель запустить!

В глубине корабля раздался тяжёлый удар. Рама дрогнула, однако тяга не появилась.

— Не запускается! — сообщил механик.

— Правый оставить выключенным! Левый повторить!

Второй удар прозвучал сильнее. Двигатель отозвался неровным гулом и сразу потерял мощность.

«Аркент» продолжал снижаться.

Внешнее кольцо вращалось так быстро, что отметки сливались в серебряную полосу. Нижние облака приближались, хотя внутри воронки невозможно было понять, где находился настоящий низ. Впереди открывался тёмный провал, и течение вело нас прямо к нему.

— Ещё раз! — приказала я механику.

— Тяга не удерживается!

Рорк отпустил стол и направился к двери.

— Куда вы?

— К правой раме.

— В таком потоке дракон не сможет держать крыло.

— Тогда придётся держать корпус.

Он вышел на палубу раньше, чем я успела остановить его.

Капитан Восс появился возле центральной мачты. Рорк что-то сказал ему, указал на правое крыло и начал освобождать плечи от формы.

Я потянула рычаг связи.

— Генерал, вернитесь в рубку!

Он не ответил.

— Рорк!

Имя вырвалось без звания. Он поднял голову к прозрачной стене, и на несколько секунд наши лица разделяла только перегородка, исполосованная светом воронки.

В его выражении не было прежнего доверия. Он смотрел на меня как на человека, который принял решение и теперь обязан увидеть его последствия.

Затем серебристое свечение охватило его тело.

Чёрный дракон появился на палубе, расправил крылья и прыгнул к правой раме. Поток сразу прижал его к корпусу. Рорк зацепился когтями за внешнюю опору, раскрыл левое крыло вдоль борта и правым попытался оттолкнуть облачную стену.

Он уже получал удар в это плечо. Повреждённое крыло двигалось с задержкой, но генерал продолжал удерживать раму, не позволяя ей уйти внутрь воронки.

— Левый двигатель ещё раз! — потребовала я.

Механики запустили тягу. На этот раз гул продержался дольше. Корма дёрнулась вверх, корпус замедлил падение, однако правое крыло начало отставать.

Рорк расправился сильнее.

Поток ударил в него сбоку. Дракона протащило вдоль рамы, когти прочертили глубокие борозды по металлу. Он удержался у внешней опоры и снова поднял крыло.

— Кормовую камеру открыть наполовину! — передала я.

— Правая не отвечает!

— Только левую! На три счёта!

Камера сбросила воздух. Корму развернуло, и «Аркент» на мгновение оказался параллелен движению воронки. Падение замедлилось. Левый двигатель удерживал тягу, правый оставался выключенным.

Этого было недостаточно, чтобы выбраться, но достаточно, чтобы корабль перестал разваливаться на части.

Тёмный провал впереди смещался к левому борту. За ним виднелся более светлый слой воздуха. Возможно, воронка имела внутреннее кольцо, где скорость была ниже.

— Держать курс! — приказала я. — Не пытаться подниматься! Идём по вращению!

Рулевой повторил команду. Люди на палубе начали освобождать парус, намотавшийся на кормовую тягу. Трое матросов тянули канат, пока четвёртый рубил крепление у мачты.

Рорк всё ещё находился снаружи.

Правое крыло корабля содрогалось под каждым порывом. Дракон принимал удары на себя, удерживая раму в положении, которое не мог обеспечить повреждённый двигатель.

Преследователь снова появился за внешним краем воронки.

Его носовая рама вспыхнула белым.

— Они готовят новый удар! — крикнул наблюдатель.

На этот раз неизвестный корабль целился не в выход.

Направление разряда шло прямо к картографической рубке.

Я увидела это по углу носовой рамы. Они хотели уничтожить карты, приборы и человека, способного найти иной путь.

Меня.

— Всем покинуть командную палубу! — приказала я. — Разряд на рубку!

Восс развернулся к людям и начал отводить их за центральную мачту. Я отцепила карты от стола, прижала их к груди и бросилась к двери.

Прозрачная стена вспыхнула отражённым светом.

До выхода оставалось несколько шагов.

Рорк сорвался с правой рамы.

Он не мог успеть. Между ним и рубкой находилось всё крыло, командная площадка и вращающийся поток. Однако дракон сложил крылья, позволил воронке бросить себя вдоль корпуса и раскрыл их в последний момент.

Чёрное тело заслонило прозрачную стену.

Разряд ударил в его раскрытое крыло.

Свет ослепил меня. Стена рубки покрылась трещинами, одна прозрачная пластина вылетела внутрь и разлетелась по полу. Воздушная волна отбросила меня к дальней перегородке. Карты выскользнули из рук, листы поднялись над полом и закружились в ворвавшемся ветре.

Рорк ударился о крышу рубки.

Металлические крепления прогнулись. Дракон скользнул по наклонной поверхности, когтями пробил защитную обшивку и остановился у края. Правое крыло повисло ниже левого, по чешуе пробегали белые искры.

Он принял удар, предназначенный мне.

И всё ещё пытался удержать корабль.

Рорк сполз с крыши к правой раме, зацепился за опору и снова расправил левое крыло. Его движения стали медленнее. Каждое требовало усилия, которого, по моему расчёту, у него уже не должно было оставаться.

Я поднялась с пола. Ветер рвал бумаги, пытался вытащить их через разбитую стену. Официальная схема зацепилась за прибор, мой лист с расчётами прилип к нижней раме, а тайная карта Керро двигалась к открытому проёму.

Я поймала её у самого края.

На палубе люди кричали, но сквозь шум различить слова не удавалось. Восс показывал мне на внешний указатель. Стрелка курса остановилась, среднее кольцо накренилось и било нижним краем о защитную дугу.

Разряд разрушил связь между рубкой и навигационным узлом.

Теперь мои рычаги не управляли кораблём.

Я выбралась через дверь. Ветер едва не сбил меня с ног, пришлось закрепить страховочный канат на деревянной стойке. Восс добрался до меня, прикрывая лицо предплечьем.

— Управление потеряно!

— Где старший механик?

— У нижнего узла! Центральная передача разрушена!

— Двигатели?

— Левый держится, правый не отвечает. Ещё один разряд разнесёт раму!

Я посмотрела на Рорка. Дракон продолжал закрывать собой правое крыло и верхнюю часть рубки. Его чешуя потускнела, а повреждённая сторона опускалась после каждого порыва.

— Прикажите ему вернуться!

Восс проследил за моим жестом.

— Он не слышит!

— Тогда дайте сигнал!

Капитан подозвал Фенна. Сигнальщик поднялся на защищённую площадку и развернул два световых полотна. Ветер едва не вырвал их из рук. Фенн показал команду возвращения.

Рорк не отреагировал.

Или решил не выполнять.

Преследователь держался за краем воронки. После выстрела его носовая рама потемнела, но на боковой площадке уже готовили новое устройство.

— Они хотят уничтожить судно, прежде чем мы достигнем внутреннего кольца, — сказала я.

— Как далеко до него? — спросил Восс.

Я посмотрела на движение облачных слоёв. Тёмный провал находился впереди, окружённый узкой серебристой полосой. Если это действительно внутреннее кольцо, течение там должно было ослабнуть.

— Четыре минуты. Возможно, меньше.

— Без управления мы не удержим курс четыре минуты.

— Где можно изменить положение крыльев вручную?

— Только в центральном узле.

— Тогда ведите меня туда.

Восс задержал на мне тяжёлый взгляд.

— Генерал приказал не выпускать вас из рубки во время атаки.

— Генерал сейчас висит снаружи и принимает удары за корабль. Если узел не заработает, это ничего не изменит.