В общем, на этом бой и кончился. Он занял минуты три-четыре, не больше. Правда, были и минусы — несмотря на сопротивляемость и огневую мощь, Горыныч был не так быстр и маневренен, и не мог выписывать такие пируэты, которые позволяли себе вражеские зверодухи. Но все когда-нибудь приходит к концу, превосходство дракона, имеющего дистанционные атаки и гибкую шею, было абсолютным. Михаил облегченно выдохнул, всё же первый воздушный бой стал для него настоящим испытанием, и отдал приказ лететь дальше на запад, опасности больше не было.

Вторая цель после посещения колонны — найти место, где все началось. По данным разведки совет вождей проходил в крохотном городке по ту сторону гор. Охрану там нес второй имперский полк, по нему и пришелся первый удар. В живых осталось меньше сотни человек, остальные погибли или пропали без вести и были захвачены демонами. Михаил поднялся на пару километров, затрудняя обнаружение с земли, еще одна схватка в воздухе была ему совершенно не нужна. Поставленная ему задача была вполне конкретной — разведка, а не победа над демонами. Используя глаза Горыныча, который вполне спокойно мог разглядеть комара на заднице у крушилы с десяти километров, Бельский изучил обстановку на земле. От городка ничего не осталось, так, пара руин, все внизу было затянуто черно-зеленым плотным туманом. Не нужно быть мудрецом, чтобы понять, это влияние скверны. В нем можно скрыть что угодно — армию, провал в другой мир. Природа умирала — искореженные, зараженные, безжизненные деревья. При этом туман наверняка расползался. Совершив облет, Михаил с трудом, но все же определил площадь пятна, около сотни километров, но расползалось оно прочь от гор в сторону вольцев. И это было странно, ведь куда логичней было бы, если бы оно ползло в сторону имперских территорий.

Шальная мысль спуститься вниз и пальнуть в туман золотой вспышкой, которая создана для уничтожения скверны, показалась Бельскому не такой уж и плохой. Да, его просили никуда не лезть, но он прекрасно помнил, как вспыхнул одержимый, с которым он дрался в лесу. Несколько секунд он боролся с соблазном проверить идею на практике, после чего развернул Горыныча на обратный курс, доложит его высочеству, пусть тот думает. Вдруг это может спровоцировать противника на какие-то неучтенные командованием действия? Так что пусть у Александра голова болит.

Весь оставшийся световой день он мотался по точкам, указанным на карте полковником Горецким, и ни в одном из мест не обнаружил присутствия врага. Это было очень странно. Всего пару раз он замечал единичных оскверненных, но это никак не напоминало полномасштабное вторжение, и, если бы не атака зверодухами, он бы решил, что его дурят, и противник просто ушел.

Вернулся Бельский, когда черное солнце Духова мира уже опустилось за горизонт. Горыныч приземлился на площади прямо возле засыпанного котлована. Пока он летал, кто-то подсуетился и приказал избавиться от ямы. Ну и правильно, зачем она нужна посреди города? Вообще, Михаил очень плохо понимал противника, тот имел все возможности для проникновения в тыл и выхода на оперативный простор, но нет, он этим не пользовался.

Горыныч отправился в ловушку, а Бельский легко взбежал по ступеням дома, в котором разместился его высочество с дядькой и свитой.

— Вас ждут, князь, — произнес гвардеец, скрывающийся под маской. — Его высочество уже трижды спрашивал, не вернулись ли вы?

— Ну, тогда веди, — согласился Михаил, — не стоит заставлять наследника престола ждать.

Доклад много времени не занял. Тот же зал, в котором он был утром, только полковники отсутствовали, за столом остались Александр и его дядька.

— Ну-с, князь, как полетали? — с интересом спросил наследник, глядя на Бельского, исполняющего церемониальный поклон.

— Неплохо, ваше высочество. Вот только новости у меня для вас странные. Нет противника, нигде не видел, десяток оскверненных, шатающихся сами по себе, не в счет. Если бы меня спросили, я бы сказал, что и нет никакого вторжения. Либо оно не здесь.

— Вот как, — задумчиво произнес Александр, вставая и набивая трубку. — Плохо это, — прикурив и выпустив густое облако дыма в сторону, наконец, произнес он. — Одержимые, захваченные вами ночью, говорят, что там, за рекой, огромная сила ждет приказа двинуться на нас, при этом не только местные, там еще и другие народы, которых демоны поработили и сейчас сюда переправляют. Прячут они их, Михаил Иванович, под искусными иллюзиями, которые могут творить некоторые одержимые. И, видимо, ваш зверодух, несмотря на уникальность, не смог под них заглянуть. Ладно, оставим это. Что еще видели, князь?

— Колонны видел, которые заражают все вокруг. Пока насчитал шесть. Возле одной из них был атакован летающими зверодухами, Горыныч их в три минуты уничтожил, сам не пострадал. А еще туман, черно-зеленый словно скверна, плотный, огромное пятно в сотню километров. Он начинается прямо за горами, в руинах того самого городка, который мне полковник Горецкий велел проверить, где изначально аборигены призвали демона.

— Про него мы уже знаем, — подал голос Георгий Глебович, до этого момента он только внимательно слушал. — Там, где-то в нем, открыт проход в один из миров демонов, откуда они получают ресурсы и подкрепления. Что скажете, Михаил Иванович, есть у вас мысли, как нам пробиться туда, закрыть проход и уничтожить демонов? Вольцы пали жертвой своей ненависти и неосторожности, заигравшись с силами, которых не понимали. Теперь этот мир принадлежит империи без всяких ограничений. Но нам нужно понять противника, а поняв его, мы сможем справиться с вторжением.

— Есть идея, светлейший князь, — немного подумав, ответил Бельский, глядя на брата императора. — Одержимые, которых вы допрашивали, не знают, сколько у нас времени?

— Нет, — покачал головой Георгий. — Все они низовые демоны, в основном четвертое колено народа Шиар, двое были из третьего и один из второго, который как раз и гнал орду оскверненных в атаку. Наверное, поэтому вам, князь, удалось справиться с ними. Причем в плен угодили только четвертые и третьи, второго, который мог что-то знать, вы прибили. Так какой у вас план?

Михаил задумался, говорить или нет, потом все же рискнул.

— Я могу выжигать скверну своими способностями, это помогло мне одолеть одержимого, в котором сидел демон из первого колена. Так вот, завтра, отдохнув, я быстро слетаю к туману и попробую его выжечь, вдруг удастся все решить одним ударом. Это, как на мельницах, если в воздухе мучная пыль, достаточно одной искры, чтобы произошел взрыв. Сегодня не стал этого делать, решил узнать, что думает по этому поводу его высочество.

— Даю свое соизволение, князь, — немного подумав, произнес Александр. — Не мне вам советовать. Если выйдет, награжу. А не выйдет, что ж, не везде можно добиться успеха, будем думать. Какие у вас планы, князь Бельский?

— Ну, ваше высочество, вы же просили меня устроить охоту на духов, черных, золотых и серебряных, вот и займусь, если, конечно, у Екатерины Федоровны найдется то, что мне нужно. Ловушки и накопители.

— Мы ей в помощь еще пару артефакторов нашли, они уже учатся делать ловушки для черных духов. Так что вскоре на них начнут охоту и обыкновенные ловцы. Документация по ним была отправлена в Столенград, здесь в мертвый город только вы, Михаил Иванович, попасть можете, а там в нашем распоряжении целые руины. Вот только нам нужны черные духи уже сейчас.

— Я услышал вас, Ваше высочество, сегодня выясню у Екатерины Федоровны, чем я могу располагать, и выдвинусь на охоту.

— Хорошо, князь, а теперь ступайте, вам нужно отдохнуть, а нам подумать.

Михаил поклонился и направился к выходу.

— Князь, — окликнул его наследник престола, когда он был уже у дверей.

— Вы можете разрушить колонну? — поинтересовался Георгий.

Михаил отрицательно покачал головой.

— Я же рассказал вам, светлейший князь, как она влияет на все вокруг. Я и на две сотни метров к ней приблизиться не смог, я стал терять контроль над Горынычем, а у меня жутко заболела голова. Для атаки мне нужно подойти меньше, чем на сотню метров. Скорее всего, это меня убьет с гарантией, так как защиты от воздействия колонны у меня нет.