— Сколько лет ты уже здесь живёшь?

— Одиннадцать, недавно исполнилось шестнадцать. В кармане нашёлся документ, откуда узнала, что меня зовут Марли, и дату рождения.

— На вид от силы двенадцать! — недовольно покачал головой самый старый страж в их команде.

— Варис, уведи её в таверну и накорми как следует, а то она не дотянет до места, — отдал приказ Грег. — Мы выезжаем через три часа.

Но ребята, нахмурив брови, всё ещё стояли на месте.

— Господин, сейчас покормлю малявку и поедем дальше, — высказал своё мнение Варис. — Думаю, остальные меня поддержат.

— Подождите, а как же наш серебряный? Мы за неё, кстати, заплатили, — неожиданно проголосил до сих пор молчавший первый верзила.

— Скажи спасибо, что мне некогда марать руки о вас, иначе бы сдал городской страже. Но еще раз прослышу, что девок силой берете, — поймаю и вырву с корнем ваше похотливое естество, чтоб неповадно было лапать, что вам не принадлежит.

Несостоявшиеся насильники лишь переглянулись, испуганно кивая в ответ.

За ночлег Лаплии плату не вернули, а лишь осыпали угрозами, мол, в следующий раз церемониться не станут, сразу под суд отправят.

— Да что такого я сделала-то? Девка понравилась, заплачено за неё. Вон, деревенские уже с пятнадцати замуж выскакивают, а у неё что, златая между ног, что ли? — возмутилась хозяйка таверны, наливаясь багровым цветом.

— Для неё — да, златая, — отрезал Варис.

И чтобы дошло до этой твердолобой хозяйки и её прихвостней, добавил по двадцать плетей каждому. Чтоб на всю жизнь запомнили.

Хозяйка трактира орала так при экзекуции, словно ей живьём сдирали кожу. Несчастные поросята, ютившиеся в соседнем хлеву, от страха забились в угол, боясь вымолвить хоть звук, пока Грег со своими людьми не скрылся за ближайшим поворотом. О наказании трактирщицы постояльцы еще долго вспоминали с содроганием.

В итоге, на ночлег пришлось расположиться на лесной поляне у тихого пруда. Лошади нуждались в отдыхе, да и Марли клевала носом. После позднего плотного ужина ее неудержимо клонило в сон, и она, безвольно обмякнув спиной на груди Вариса, засопела. Молодые стражники принялись подшучивать над старшим товарищем, но суровый воин в возрасте лишь шикнул на них, одним взглядом заставив умолкнуть.

К исходу следующего дня отряд прибыл к священному озеру.

Они подъехали как раз в тот момент, когда Симар выезжал за ворота, закончив разгрузку продуктов.

— Симар, ты как всегда в трудах! — с улыбкой поприветствовал Грег оборотня.

— Рад тебя видеть не меньше, Грег. Кларенция, небось, заждалась! — усмехнулся мужчина и подмигнул.

Спрыгнув с коня, наследник вошел во двор и увидел Клавдию, увлеченно беседующую с Филом. Изобретатель, заметив Грега первым, что-то шепнул Хранительнице, и она резко обернулась, отчего ведро выпало из её ослабевших рук. Она пошатнулась, но Грег успел подхватить свою возлюбленную, прижав к груди.

— Как же долго тебя не было! — прошептала она ему в грудь.

От этих слов сердце наследника воспарило на седьмое небо от счастья, осознав, что его чувства взаимны.

Клаве отстраняться от объятий Грега нестерпимо не хотелось, но она не могла позволить себе этой вольности на людях, тем более с мужчиной, не связанным с ней узами брака. С тяжелым сердцем Хранительница сделала шаг назад, стараясь не думать о возможных пересудах. Помимо близких, почти родных людей, во дворе толпились незнакомые оборотни, прибывшие на озеро совсем недавно. Она не знала их, но ощущала, что хищнической злобы в них нет.

— Фил, размести, пожалуйста, всех гостей в пустующих домах на правом берегу… Как я поняла, вы приехали на озеро подлечиться.

— Решили совместить два крайне важных дела… — ответил Грег и, лукаво подмигнув Клаве, вызвал на ее щеках румянец.

В этот момент на крыльцо вышел Орс, нежно прижимая к себе маленькую Ираю. Увидев мать, девочка расплылась в счастливой улыбке, но ручки к ней тянуть не стала, как обычно делала, когда нареченный отсутствовал рядом. Их связь крепла с каждым днем, и даже самому Орсу становилось все труднее надолго расставаться с ней.

— Какие люди! — радостно приветствовал гостей Орс. — Заходите в дом.

— Кларенция, нам нужна помощь с этой девушкой. Мы забрали ее у трактирщицы, которая продала Марли двум отвратительным личностям для увеселений. Мы не могли допустить, чтобы с ней случилось что-то ужасное.

— Иркан! — позвала брата Клавдия.

Из-за угла бани выскочил симпатичный темноволосый юноша. Неприятный укол ревности пронзил сердце Грега при виде юнца. Он старался сохранять невозмутимость, но в глазах все же мелькнули бесовские искорки, стоило ему осознать, что этот молодой красавец все это время находился рядом с его любимой.

— Да, сестричка! — засиял он, ослепительно улыбаясь безупречными белоснежными зубами.

Варис заметил, как по холодному лицу Грега на мгновение скользнуло недовольство при виде парня, но уже в следующее мгновение оно стало совершенно непроницаемым. Для него новость прозвучала как гром среди ясного неба.

— Сестра? — с изумлением переспросил Грег, внимательно глядя на Клавдию.

— Да, Грег, познакомься, это мой младший брат Иркан. Узнав о том, что старший брат Люк выгнал меня из дома, он вернулся в усадьбу, где его попытались убить. Услышав, что в озере появилась магия, он, будучи раненым, добрался сюда. Теперь помогает мне! — пояснила Хранительница.

«Волна злости захлестнула меня, когда я узнал, как старший наследник вознамерился искоренить всех своих родственников, чтобы единолично завладеть наследством, — позже жаловался Грег своему главному стражу, — но сейчас нужно взять себя в руки и не выдать Клавдии свои мысли, иначе она станет отговаривать меня от наказания семейства Люка.»

Сама же Клавдия, не подозревая о мрачных мыслях своего возлюбленного, привычно раздавала распоряжения. Два домика были выделены воинам Грега, а в бывший кабинет, где когда-то лежал раненый наследник, женщина решила поселить Марли. Хранительница заметила, как Иркан крутится возле незнакомки, засыпая ее вопросами, а она оживленно объясняла ему что-то, размахивая руками. Вскоре они дружно рассмеялись.

— Сейчас будет обед, поэтому прошу в дом. Расси словно чувствовала, что будут гости, и приготовила жаркое по своему фирменному рецепту, — рассмеялась Клавдия, приглашая гостей в дом.

Заметив, как друг Грега то и дело оглядывается на воинов и Марли, Клавдия поспешила успокоить его:

— Не переживайте! Еда для них уже готова, сейчас они устроятся и пройдут в летнюю кухню. Там их покормят.

— А Хранительница-то красавица! Увидев ее впервые, я бы тоже влюбился, — тихо посмеивался Варис, стараясь держаться подальше от Грега, чтобы не нарваться на гнев ревнивого мужчины. Кто знает, чего от него можно ожидать?

Войдя в дом, все поспешили к рукомойнику, смывая дорожную пыль, и расселись за накрытым столом. К общей трапезе присоединились Фил с его изящной супругой Селеной. С легким опозданием в дом вошли Иркан и Марли, их лица пылали румянцем, а взгляды выдавали нескрываемое волнение.

Заметив вопросительные взгляды, Иркан густо покраснел.

— Я показывал Марли озеро…

— И как прошла встреча? — с любопытством поинтересовался кто-то из присутствующих.

Оба, обменявшись красноречивыми взглядами, предпочли промолчать, потупив взоры. Клавдия ощутила легкое беспокойство, но не стала терзать ребят расспросами. Гости, утомленные дорогой, явно нуждались в отдыхе и пище, поэтому она решила отложить вопросы на потом.

Жаркое, приготовленное Расси, удалось на славу. Казалось, каждый кусочек таял во рту, вызывая непроизвольные стоны удовольствия. Предоставив Марли свой бывший кабинет, Клавдия вместе с Грегом и Варисом поднялась на второй этаж. Там располагались хозяйская спальня, где Клавдия делила кров с дочерью, комната Фелиции, которая, в свою очередь, перебралась к приемной матери, освободив свои покои для четы Фила и Селены. В одной из гостевых комнат обитал Берт, а вот вторая оставалась нетронутой. Некогда заброшенная, она была приведена в порядок лишь неделю назад, на случай, если Орс решит остаться на ночь или навестит Руда, ставшая женой Берта. Именно эту комнату Клавдия и решила предоставить для отдыха своего возлюбленного и его друга.