— Ага! Ахахах! Не ожидали, твари! Не любите сражаться на встречных курсах! — незнамо зачем, в голос заорал. — Бойтесь! Я Гастелло и Матросов в одном лице!

И только тут заметил, что связь с рианкой по-прежнему работает и та смотрит на меня. Глаза точно плошки, казалось, уставились прямо в прорезь шлем-маски.

— Не беспокойтесь, барышня. Чип и Дейл спешат на помощь, — я козырнул ей двумя пальцами и отключился. Потом побеседуем, если выживу.

И что мне делать? Для начала надо избавиться от назойливой шестерки. Причем сработать требуется быстро и без ущерба для себя. Поглядим, насколько качественно предки умели строить военную технику и как хорошо за последние недели освоил навыки пилотирования.

Довернув рукоять управления, резко бросил штурмовик за левой тройкой. Пилоты противника разделились и начали маневр по охвату моего штурмовика с трех сторон. Правая тройка развернулась, пытаясь снова пристроиться в хвост. Как бы в ловушке не очутиться…. С моим везением — раз плюнуть.

Аида доложила, что простимулировала центральную нервную систему. Мое восприятие перешло на уровень выше. От адреналина застучало в висках. Без симба пришлось бы расплачиваться впоследствии, уж точно легким недомоганием не отделался бы. Но это все потом, сейчас основная задача не поймать в борт очередную боеголовку.

Троица впереди выпустила порцию смертельных подарков. Я тут же передал управление подвижной электромагнитной пушкой искусственному интеллекту, чтобы тот сбил приближающиеся ракеты. Самому, при метании «Мантикоры» из стороны в сторону, попасть в столь малые цели проблематично. Турель трижды выплюнула в разные стороны струи снарядов, и тысячи наэлектризованных шариков синеватым росчерком понеслись навстречу ракетам.

— Цели поражены, — раздался в голове доклад ИИ.

Развернул штурмовик боком, пролетел по инерции несколько десятков километров, не переставая при этом нажимать на спусковую кнопку плазменных орудий, стараясь попасть в корабль. Не попал. Но за долю секунды до осознания, что промахнулся, рванул к перехватчику, навязывая пилоту противника ближний бой. Приблизившись к нему на достаточно опасное расстояние, опять надавил на гашетку. Встречные скорости были настолько велики, что пилот перехватчика не успел среагировать. Силовое поле врага на краткий миг засветилось от перегрузки и плазменные заряды из пушек «Мантикоры» продавили его, оставив корпус беззащитным. Два последних желтых шара вонзились в обшивку и исчезли внутри, чтобы через мгновение вспучиться взрывом с противоположной стороны. Перехватчик унесся дальше в пустоту космоса, оставляя за собой шлейф из обломков и замершего газа. Вряд ли пилот сумел выжить. Огненный шторм внутри не оставил тому шанса уцелеть.

«Один готов», — поставил себе в уме зарубку. Первая победа взбодрила, приуменьшив страх перед превосходящими силами. Жаль, подвески пусты, а то бы показал им, где раки зимуют.

— Запуск ракет, — монотонно предупредил ИИ, — количество имитаторов ограничено.

Черт! Это плохо.

Штурмовик сделал длинную петлю с кручением вокруг оси и устремился навстречу уже пятерке перехватчиков, следующих за десятком выпущенных ракет.

Скорострельная пушка закрутилась, короткими очередями пытаясь устранить надвигающуюся опасность. На главном экране мелькнули несколько неярких вспышек и с радара пропали большинство красных точек, обозначавших ракеты противника. Расстояние стремительно уменьшалось, а угроза до конца не устранена. ИИ выбросил последние ловушки и имитаторы, о чем и сообщил мне. Я сманеврировал в сторону, стараясь оказаться между обманками и ракетами, тем самым усложнив электронной начинке боеголовок задачу по выбору верной цели.

Перед глазами повисла угрожающая алая строка, чтобы я точно в пылу боя обратил внимание.

Приготовиться! Гравитационно-ударная волна! Гравитационно-ударная волна!

И как только акцентировался на предупреждении, в голове послышался доклад ИИ:

— Критическая нагрузка на силовое поле! Напряженность упала на семьдесят три процента!

Тут корабль затрясло, навалившаяся тяжесть почувствовалась каждой частичкой тела, заставив невольно застонать и заскрипеть зубами. Компенсаторы плохо справлялись с сильным гравитационным возмущением. Через несколько секунд все прекратилось, и я вздохнул с облегчением. Ненадолго.

— Восстанови подачу энергии на щит, — послал мысленный приказ.

— Немедленное восстановление только за счет других систем.

Внимание! Вражеская ракета!

Да что такое⁈ Не все клюнули на фальшивые сигнатуры имитаторов?

И я закрутил, завертел штурмовик в попытке избежать опасности, не переставая сближаться с перехватчиками. Заверещал зуммер тревоги. Видать дела совсем плохи, раз включилась независимая от ИИ система оповещения.

Я отвернул дальше в сторону и вниз. Ракета сманеврировала и, сделав пологую дугу, пристроилась в хвост. Не выдержав нервного напряжения, выкрикнул:

— Всю доступную энергию на щит!

Зеленый цвет индикаторов питания орудийных систем сменился на черный. Вот и остался без стволов. Надеюсь временно.

— Силовое поле восстановлено на двадцать восемь процентов, — тут же доложил ИИ.

«И то хлеб. Глядишь, и выживу», — я всмотрелся в экран. Вот-вот получится различить силуэты кораблей противника. — «Ага, летят».

Чужаки приближались ровным строем. Чуть ли не парадным.

«Напугать меня решили что ли?» — промелькнула мысль. Но пилоты врага упустили один существенный момент. Они так спешили поскорее разделаться со мной, что не заинтересовались догоняющей меня собственной ракетой. Или может ее метка слилась с меткой «Мантикоры»? В принципе неважно.

— Множественные попадания. Обшивка повреждена. Часть посторонней энергии поглощена и направлена в накопители генератора силового поля.

Это чем по мне садят? Лазерами? Лучи в космосе невидны, так что вполне вероятно.

— Напряженность поля восстановлена, — последовал следующий доклад ИИ.

Спустя мгновение произошел подрыв боеголовки. Как раз вовремя. Штурмовик поравнялся с пятеркой преследователей.

Приготовиться! Гравитационно-ударная волна! Гравитационно-ударная волна!

Да ешкин кот!

— Отче наш иже еси на небесах. Да святится имя Твое… — сама собой вырвалась из уст молитва.

Гравитационное возмущение нагнало тайлонский штурмовик с идиотом, ввязавшимся во все это, внутри. То есть со мной.

Где-то за спиной заскрежетало, загудело. Корпус застонал раненым зверем. Свет и мониторы в кабине сначала погасли и снова включились. Ощущения были, будто великан-невидимка положил руки мне на грудь и попытался расплющить о спинку кресла. Из горла невольно вырвался комок воздуха вместе с очередным стоном.

Все прекратилось разом. Благостная тишина и покой повисли в отсеке, которую не замедлил нарушить ИИ:

— Питание на орудийные системы подано в полном объеме.

Я бросил взгляд на экран радара. Сотни мелких желтых точек, обычно этим цветом компьютер обозначает метеориты, дрейфовали в космосе. Все что осталось от большинства перехватчиков. Лишь один подранок, фонтанируя остатками внутренней атмосферы, медленно и неуклюже пытался покинуть пространство боя.

Никуда ты теперь не уйдешь.

Быстро нагнав калеку расстрелял гадину, как в тире, не испытывая при этом ни капли жалости. А чего жалеть того, кто пару минут назад хотел меня на клочки порвать? Вот и говорю — нечего.

Огненный шар вспух, поглотив корабль и опал, оставив после себя мелкие обломки. Куда-то удачно попал, не иначе.

— Какие повреждения? — вслух спросил я.

— Участок защитного слоя обшивки испарился. Часть энерговодов перегорели. Плазменное орудие по правому борту не выдаст больше восьмидесяти процентов от максимальной мощности. Кормовой компенсатор ускорения не выдержит повышение мощности выше номинала. Корпус испытал сильную нагрузку. Рекомендую тестирование на стенде обслуживания. Генератор силового поля в норме, напряженность восстановлена полностью. Антигравитационный двигатель в норме. Прыжковый двигатель в норме. Сенсмассив в норме, — так же вслух ответил ИИ. Вот может же, когда надо. Я, конечно, понимаю, что мыслеречь быстрее и способна передавать информацию пакетами, но порой это так раздражает.