Алина посидела, словно задумавшись, потом долго разглядывала свои колечки. Наконец, решившись, создала сферу стабилизации и нарисовала в ней несколько линий. Снова долго сравнивала стихию в кольцах и в линиях, которые нарисовала.

— А знаешь, я, кажется, начинаю чувствовать разницу между стихиями. Во всяком случае, между воздухом и огнём. И… глазами вроде бы вижу, но они ещё и отзываются во мне как-то по-другому.

Я кивнул.

— Тридцать граней огня, потом по тридцать вода и земля. Потом всё сотрёшь и снова всё нарисуешь. Я понятия не имею как готовят и обучают настоящих универсалов, поэтому могу предложить только это. И повторю в сотый раз — если сможешь научиться без раздумий определять стихию и сама без ошибок запускать нужную, значит станешь настоящим магом.

Дальше дела пошли веселее. С огнём Алина справилась также за полтора дня, периодически сверяясь с кольцами, а на воду и землю ушло меньше чем по дню. Похоже, она смогла «почувствовать» разницу между стихиями, да и одно и то же упражнение, повторённое сотню раз, хочешь не хочешь, а уже начинаешь делать на автомате.

Алина обретала уверенность в себе, и теперь сама с удовольствием рассыпала, перемешивала кубики, а потом заново собирала их по случайно выбранной картинке.

Даже Герон заметил, что дочь почти всё время улыбается, да и взгляд стал заметно уверенней. Снова молчаливый вопрос мне.

— Алина заполнила все грани кубиков разными стихиями, и теперь легко собирает нужные картинки –пояснил я, налегая на завтрак.

— Значит она стала… настоящим универсалом? –осторожно спросил Герон.

— Ну, в общем-то, да. Во всяком случае, она видит все стихии, различает их, может строить заклинания в каждой из них. Источник у неё очень сильный, так что теперь только учиться и тренироваться. Это займёт годы, но со временем вы будете гордиться дочерью.

Герон чуть кивнул и задержал взгляд на Алине, быстро очищавшую тарелки.

— Алина, через два дня будет бал –негромко сказал Герон.

Девушка кивнула.

— Да, я помню.

— Ты всё приготовила?

Алина на мгновение задумалась.

— Туфли есть, платье есть, заколки есть. Значит приготовилась.

Герон явно ждал не такого ответа.

— А… платье ты где брала?

— В магазине готового платья у госпожи Терены.

Вряд ли это о чём-то говорило мужчине, и он осторожно поинтересовался.

— Время до бала ещё есть. Может купить ещё какое-нибудь платье… подороже, более модное?

Девушка удивлённо посмотрела на отца, потом на меня, снова на отца, и вдруг заулыбалась.

— Папа, теперь я сама по себе очень дорогая и модная вещь — Алина покосилась на меня — Девил объяснил мне что самое ценное в женщине, и даже если я приду туда совершенно голая, никто не посмеет мне слова сказать.

Герон от таких слов даже закашлялся, сердито глянул на меня, и я сразу отрицательно замотал головой, мол, такого я точно не говорил.

— Ну, в крайности впадать не надо, –он вздохнул –и если тебя устраивает уже купленное платье, пойдёшь в нём. Кстати, ты уже выбрала драгоценности под платье?

Алина снова удивилась.

— Так у меня и так всё есть. Четыре кольца со стихиями, кулон с алмазом, который у меня как накопитель. Больше мне и не надо.

— А какое-нибудь ожерелье, диадему или браслет?

Алина снова заулыбалась.

— Папа, я жива, у меня есть магия, и я теперь такая счастливая, что мне это просто не нужно. Придём, потанцуем с Девилом, может ещё с кем, и мне этого достаточно — Алина встала, подошла к мужчине и чмокнула его в щёку — Ладно, папа, мне нужно заниматься, а тебе хорошего дня.

Герон проводил её взглядом, потом повернулся ко мне.

— Ты явно влияешь на мою дочь, Девил, и я даже не знаю, радоваться или огорчаться изменениям, происходящим с ней.

Я чуть пожал плечами.

— Алина жива, стала магиней, у неё есть чувство собственного достоинства, и теперь она не отступит ни перед кем. Достойная дочь графа Герона. А всякие украшения и драгоценности — это мишура, вы сами знаете. Некоторые отцы и мужья даже жалуются, что все их деньги уходят на красоту жён и дочерей, и в этом отношении Алина тоже повела себя достойно.

Герон невольно хмыкнул.

— Бывает и такое –он снова стал серьёзным — Ты видел платье Алины, в котором она пойдёт на бал? –я кивнул — И как оно тебе показалось?

— Лёгкое, светлое-голубое. Алина в нём выглядит очень хорошо.

Герон поморщился.

— Хорошо, что Алине оно нравится, но платье из магазина готового платья — это не очень хорошо для дочери графа и командующего округом. Придётся и тебе надеть костюм попроще, чтобы ты не выглядел лучше и дороже, чем она –пока я приходил в себя от таких слов, Герон продолжил — Завтра пришлю женщину, которая разбирается в таких вещах, она посмотрит вашу одежду и решит как вы вместе смотритесь и кому что нужно поменять. Тебе, наверное, пойдёт что-нибудь… -он окинул меня оценивающим взглядом — что-нибудь полувоенное. Не самое дешёвое, но достойно, скромно, строго. Тебе надо будет сопровождать Алину, поддерживать её, чтобы она не оставалась в одиночестве. Я представлю тебя… дальним родственником, приехавшим из Ренарда. Этакий… паж, сопровождающий более взрослую родственницу. Ты не будешь против?

Я лишь заулыбался, отрицательно покачав головой. Для меня, тридцатилетнего, это было бы насмешкой, а для меня, выглядящего на шестнадцать, это будет в самый раз. Всего-то и надо — приехать на бал, пережить с десяток танцев, а потом сопроводить Алину домой.

Единственной проблемой могли бы стать излишне выпившие военные, но на балу будут присутствовать и высшие офицеры, так что даже излишне горячие головы поостерегутся напиваться и показывать свой гонор. После бала –хоть упейся, но если начнёшь буянить, можно вылететь из армии с волчьим билетом, как говорили у нас на Земле.

Сам праздник и бал прошли быстро, культурно и без особых приключений. Герон был в парадном камзоле, на груди какие-то награды, и выглядел он очень представительно. Мы с Алиной на его фоне смотрелись гораздо скромнее. Основные разговоры и представления были между военными, их жёнами, но и Алину несколько раз представили непонятно кому. Ну и меня заодно, как дальнего родственника. После этого мы с Алиной отошли к стеночке большого зала и стали ждать продолжения. Две трети присутствовавших — военные, и в основном уже за сорок. По земным меркам, наверное, полковники. Были и помоложе — на уровне старлеев и капитанов. Примерно каждый десятый — маг. Были и жёны военных, и дочери, так что женский пол присутствовал. Невольно сравнивал Алину с ними, но не скажу, что она выглядела хуже. Да, платье скромнее, украшений мало, причёска простая, а вот уверенный взгляд, какая-то внутренняя сила, появившаяся в Алине, привлекали внимание военных, особенно молодых. Ну да, такой не скажешь «иди сюда», такую надо завоёвывать.

Сначала, как обычно, поздравления, потом награждения, потом фуршет, когда военные ходили вдоль столов с закусками, держа в руках бокалы с вином. И почти сразу заиграл местный оркестр, начались танцы. Что мне понравилось — Алина не стояла зажатая, ожидая пригласят-не пригласят, а спокойно смотрела вокруг, рассказывая мне об увиденных знакомых. Она, конечно, сидела дома, но гости к Герону приходили, и некоторые из них были и здесь, на балу.

Как только зазвучала музыка, Алину пригласили на первый же танец. Какой-то молодой маг, совсем недавно закончивший академию. А когда танец закончился, и Алину вернули, она хитренько улыбалась каким-то своим мыслям.

— А ведь вы с отцом были правы –тихонько сказала она — Этот маг и улыбался, и комплименты делал, а глаза всё равно в моё декольте косили. И ладонь на моей талии так это почти незаметно туда-сюда, вверх-вниз. Ты, Девил, во время танцев вёл себя намного спокойнее и тактичней.

И снова тихонечко так захихикала. Ну а что, вполне предсказуемые впечатления девушки, впервые танцевавшей со взрослыми мужчинами. И прижимать будут сильнее, чем нужно для танца, и на ушко шептать что-нибудь приятное. Много чего ещё будет.