На очередном повороте он услышал звук. Сначала глухой удар, за ним второй, и высокий женский крик, оборванный на вдохе. Звук шёл оттуда, куда ещё ползти и ползти. Мин стиснул зубы и пополз быстрее, потому что коридор за стеной, в котором его не пустили дальше, и зал, из которого тянуло жаром и шумом, по всем приметам сходились в одну точку.

Лаз закончился вертикальной шахтой, уходящей вверх, и на верхнем её срезе вторая решётка пропускала золотистый свет. Мин подтянулся к шахте на руках и приник щекой к решётке.

Под ним лежал круглый зал, и он увидел его разом. Под куполом висела Лампада Духовного Пламени, тот самый артефакт, который привиделся ему после решенной головоломки.

У дальней стены на полу лежала девушка со сломанными ногами, и над ней стояла фигура в сером, скрестив руки на груди. Посреди зала, ближе к центру, поверх лужи воды и каменной крошки, на ладонях оседала вторая девушка в голубовато-серых одеждах Павильона Тихих Вод. Над ней спиной к Мину выпрямился молодой человек в белом шёлке. На его поднятой правой руке висел золотистый тигриный коготь, готовый к удару между её лопаток.

Дочь старейшины Шэнь, Мин узнал сразу. Правда сейчас она не выглядела той изящной и сильной ученицей Павильона. Коса распустилась, волосы разметались по мокрому камню, лицо повернулось вбок. Мин разглядел кровь у губ.

Стоящим спиной был Син Вэй. Лица его Мин не видел, но опознал по белому шёлку и по тяжёлой ци, ходившей вокруг его фигуры. Чуть дальше был его правая рука, и внутренний ученик явно не стал бы брать себе в помощники слабака.

Мин провёл языком по сухим губам. Расклад складывался не в его пользу. Один он против двоих, причём один из них имеет в два раза больше каналов. Второй, неизвестно сколько у него каналов и какие поганые сюрпризы в рукавах, потому что Мин не видел, как девушку победили, но шип в её бедре он рассмотрел отлично, и значит парень в сером работает грязно и быстро.

— Чудненько, — пробормотал Мин. — Наследник клана внизу заносит руку, и я вижу, что моя мама была права, когда говорила не лезть в чужие дела. Я, к сожалению, плохо учился. Я, к сожалению, очень плохо учился.

Преимущество у него было одно, наследник Син не ждал атаки сверху. Все его двадцать два канала и клановые техники работали на один сценарий, разделать дочь Шэнь и забрать артефакт. В этом сценарии не нашлось места подмастерью начертателя из Обители Серого Пика, сидящему сейчас в вентиляционной шахте над макушкой наследника. Внезапность могла немного уровнять шансы, но попытка будет лишь одна.

Мин выдохнул, сунул правую руку за пазуху, в маленький карман и пальцы сами выбрали два пергамента, не глядя.

Решётка над ним держалась на каменных штифтах. Мин упёрся плечом, выдохнул и толкнул вверх, ударив свободной рукой по краю с другой стороны. Штифты лопнули с треском, решётка вылетела из паза, и зал внизу стал ближе и больше. Под куполом Син Вэй наклонил голову, подняв свой золотистый коготь повыше.

Мин качнул ноги вперёд, оттолкнулся ладонями от края шахты, и тело его пошло вниз через раскрытое отверстие, в свободное падение, прямо над тем местом, где наследник клана Чэн собирался вонзить сияющий коготь в спину дочери старейшины Шэнь.

— Прошу прощения, что без приглашения, — проговорил Мин.

Мин летел вниз, и зал раскрывался под ним, как чертёж, нарисованный кровью. Лян Цзи стоял у дальней стены, скрестив руки, Лин Шу лежала рядом со сломанными ногами, а Син Вэй заносил сияющий коготь над спиной Шань Яо, и всё это Мин увидел за один удар сердца, пока воздух свистел в ушах и каменный пол приближался.

План сложился ещё в шахте, пока он прижимался щекой к решётке. Сначала помощник, потому что двое на одного превращали любую схватку в казнь. Потом наследник, которого нужно отвлечь от девушки хотя бы на вдох. Талисманов осталось немного, каждый на счету, и Мин знал, какие вытащил из кармана, потому что складывал их сам, каждый в свой угол, правый верхний для земли, левый нижний для льда.

Правая рука метнула пергамент в Лян Цзи, пока тело ещё не коснулось пола. Коричневые линии на бумаге вспыхнули, «круг замыкания» и «знак давления» разогнали ци земляного аспекта в направленную волну, и невидимый столб обрушился на худощавую фигуру у стены. Лян Цзи дёрнулся, попытался уйти вбок, но давление накрыло его, вмяло в каменную кладку, и пилястра за его спиной треснула от основания до капители, осыпав парня обломками. Кладка поехала, несколько блоков рухнули сверху, заваливая Лян Цзи по пояс, и Мин увидел, как из-под камня выбросило фонтан пыли.

Пергамент почернел и рассыпался обугленными хлопьями, второй заряд выжрал остатки ци и сжёг носитель. Мин не стал ждать и швырнул второй талисман, ледяной, прямо в груду обломков, потому что ошибка тут была недопустима, и добивать следовало немедленно. Голубоватые линии «круга замыкания» и «знака оцепенения» полыхнули среди каменной пыли, ци из инеистого корня хлестнула по завалу ледяной волной, и воздух вокруг Лян Цзи загустел белёсым паром. Из-под обломков донёсся болезненный хрип, Лян Цзи выплюнул тёмный сгусток крови, и тело его застыло, каналы схватило изморозью, ци внутри превратилась в вязкую патоку, сквозь которую не проходил ни один импульс. Второй пергамент тоже потемнел и осыпался трухой, оба талисмана отслужили и сдохли.

Мин сгруппировался в полете. Правая нога ударила по опускавшейся руке Син Вэя, ступня вошла в запястье наследника, и золотистый коготь, целивший между лопаток Шань Яо, дёрнулся вбок. Раскалённая полоса ци врезалась в каменный пол в двух ладонях от её головы, расплескав крошку по всему залу, и от удара по плитам побежала трещина.

Подошвы ударили в камень, Мин качнулся от отдачи, но устоял и оказался между Шань Яо и Син Вэем. Девушка лежала за его спиной и видела только плечи человека, перекрывшего ей обзор.

Син Вэй отдёрнул руку и отступил на шаг, золотистый контур тигриной морды на его ладони мигнул и погас. Он посмотрел на Мина, и уголок его рта дёрнулся от раздражения.

— Ученик Ордена? — Син Вэй окинул взглядом темно-зеленуюодежду без знаков секты и помятую куртку. — Забавно. Я не знал, что в Ордене учат спасать девчонок из Павильона. Обычно ваши парни предпочитают более грубые методы владения имуществом.

Мин посмотрел на него, наклонив голову, и провёл тыльной стороной ладони по щеке, где подсохшая кровь от старого пореза снова потрескалась.

— Девушек не бьют, — цыкнул он. — Мне казалось, в клане Син этому учат прежде, чем учат печати ставить. Или у наследника с двадцатью двумя каналами воспитание осталось на нуле?

Зрачки Син Вэя сузились. Скука ушла, и на её месте появилась злость. Мальчишка знал, сколько у него каналов, знал название клана, и при этом стоял здесь, в залитом кровью зале, вместо того чтобы бежать.

— Ты дерзкий для щенка, которого я не знаю. Впрочем, не важно. Ты вмешался в чужие дела, и теперь я разберусь с тобой, а потом закончу с ней.

Мин посмотрел на завал у дальней стены, где Лян Цзи лежал обездвиженный, с побелевшим от изморози лицом. Потом перевёл взгляд обратно на Син Вэя и пожал плечами.

— Твой прислужник уже отдыхает. Может, присоединишься к нему? Там место под камнями ещё осталось, удобное, я уверен.

Син Вэй не ответил. Он поднял правую руку, и на ладони снова проступил золотистый контур. Печать разгорелась и Син Вэй махнул кистью, выбрасывая широкую волну ци в сторону Мина. Удар шёл вполсилы, пренебрежительный хлопок для насекомого, и волна рассекла воздух с шипением.

Мин нырнул влево, перекатился через плечо, и волна прошла над ним, врезавшись в колонну позади. Камень лопнул, колонна дала продольную трещину, и пыль осыпалась с потолка мелкой крошкой.

Син Вэй опустил руку и впервые посмотрел на Мина по-настоящему. Куртка без знаков. Ци тусклая, каналов от силы десяток. И при этом мальчишка ушёл от удара, рассчитанного на четвёртый уровень Пробуждения.