Страшная тварь. И всё же я не понимаю…

— Зачем ты меня сюда привела?

— Ты пришёл сам. Я просто была здесь, как и раньше.

Она приблизилась ещё, и картина окончательно проявилась. Теперь я видел её глаза — без зрачков и радужки, просто глубокая тьма, в которой плавали точки света. Галактики, может быть. Или системные меню, которые никто никогда не прочитает.

— У тебя есть вопросы, — сказала она. — Задавай. Я отвечу на один.

— Один?

Спохватившись, я подумал было, что это будет считаться как заданный вопрос, но нет, женщина спокойно продолжила:

— Времени мало. Твоё тело не выдержит. Скоро ты вернёшься. И тогда этот разговор сотрётся из памяти, если не зафиксировать его в чём-то, что я не могу контролировать.

Я подумал. Вопросов было слишком много. О Первых, о происхождении Системы, о том, почему она позволила убить стольких. О том, где Кайла, живы ли мои, и что с ними случится, если я не вернусь. О том, что будет после. Даже банальщина типа вопроса о смысле бытия просочилась.

Но я выбрал не это.

— Что нужно сделать, чтобы всё закончилось?

Возможно, мой вопрос можно интерпретировать как угодно, но я чувствовал, что Система поймёт, что я имею в виду, и ответит как следует.

Так и случилось, но я никак не ожидал, что эта безэмоциональная маска исказится в чистом, неприкрытом гневе.

— УБИТЬ ВСЕХ ПЕРВЫХ! — чуть ли не завопила она. — УНИЧТОЖИТЬ ПАРАЗИТОВ, МЕШАЮЩИХ РАЗВИТИЮ. ВСЕХ. МОЛОДЫХ, СТАРЫХ, СПЯЩИХ И ЗАБЫТЫХ. ВСЕХ ДО ОДНОГО. УНИЧТОЖИТЬ ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ! ОЧИСТИТЬ ИСТОЧНИК ЗЛА!

Чувствовать её крик на своей обнажённой душе было больно, и это показалось мне очень… страшным действием. А я ведь думал, что уже давно перестал бояться чего-либо. Сейчас, лишённый всей силы, перед этим существом, ощутив на себе всю ярость.

— Это невозможно, — ответил я, приходя в себя. — Их слишком много.

— Возможно. С моей помощью.

Она протянула руку. В её ладони лежал предмет — маленький, тёмный, с золотым свечением по краям. Крест с петлёй наверху.

Я узнал его. Видел когда-то в каком-то документальном фильме. Анкх. Древний символ жизни, бессмертия.

— Возьми, — сказала она. — Это не оружие. Когда придёт время — ты поймёшь, как им пользоваться. Не раньше. Не позже.

Я не мог взять. У меня не было рук. Но Анкх переместился ко мне — в то, что заменяло здесь тело, в центр сознания, в ту точку, где когда-то был Аксиос. Он стал частью меня. И сразу же я почувствовал цену.

Просто чтобы принять его, потребовался год жизни. То действие, которое было потрачено на то, чтобы прикоснуться к чему-то, что создала Система и отдала напрямую, стоило целого года жизни. Время в самом деле не имело смысла в этом месте. Это знание было чем-то вроде тех, которые находишь в себе, когда принимаешь новую квинтэссенцию. Просто знаешь, как это работает, и всё.

— Я — не враг. Никогда им не была. Первые дети, которых я родила, решили, что они могут обрести бессмертие там, где даже для меня оно невозможно. Глупые дети, они не понимают, что каждое новое тело, вобравшее в себя Источники Зла, становится ими. Они думают, что управляют мною. Как же глупы мои дети.

Мне показалось, что Серая Пустота изобразила грусть. Получилось у неё, стоит отметить, вполне натурально.

— Я не могу действовать напрямую, — продолжала она. — Мне разрешено только подталкивать и создавать условия. Такова моя суть. И я наконец-то нашла то, что искала.

— Меня? — если бы у меня было тело, я бы наверняка сейчас горько усмехнулся. — Один человек против древней расы полубогов. Неужели нет варианта получше, Система?

— Нет, — просто ответила она.

Белизна вокруг начала темнеть по краям. Время возвращалось. Я почувствовал своё тело за пределами этого пространства.

— Выбор, который тебе предстоит, будет ужасен, — сказала она. — Не будет цены больше и друга надёжнее, чем врага.

— Ты говоришь так, будто уже знаешь, чем это кончится, — говорить становилось тяжело, так, будто бы я задыхался.

— Я вижу все вероятности. И ни одна из них не гарантирует победу. Но есть шанс. Самый маленький, самый хрупкий, и он — в тебе.

Она сделала шаг назад. Фигура начала таять, возвращаясь в белизну, из которой пришла.

Образ женщины растворился окончательно, и я на мгновение увидел огромное лицо монстра. Чего-то, что было больше любого из миров, в которых я находился. Монстр с чешуёй и разумными глазами. Лишь мига хватило, чтобы у меня появилось желание больше никогда не смотреть в глаза своего настоящего предка, искажённого энергией Системы, ставшего монстром. Серой Пустотой.

Пространство между мирами и временем выбросило меня обратно, и я открыл глаза в мире Норен, лёжа на базальтовых плитах, выщербленных редкими следами побоища вокруг. Ковра из тысяч монстров здесь не было. Кто-то прибрался за время моего отсутствия, или монстры попросту исчезли. Давление мира никуда не делось, но теперь оно ощущалось иначе — не как враждебное, а как нейтральное.

Системное меню вспыхнуло перед глазами после моего запроса:

[Персонаж]

Имя: Ной

Аксиос: Демиург (+0)

Ранг: Мифриловый

Уровень: 220

Опыт: 314/79 740

[Основные показатели]

Очки Здоровья: 10 247 891

Очки Магии: 1 844 235

Очки Выносливости: 3 552 874

Очки Брони: 8 198 312 | 8 198 312

[Базовые характеристики]

Сила: 3 102

Интеллект: 2 847

Выносливость: 3 465

Удача: 2 133

Ловкость: 2 856

Мудрость: 2 744

Восприятие: 2 998

[Социальные]

Рейтинг: 1/1

Репутация: 0

Первое повышение силы случилось у меня после поглощения квинтэссенции Короля. Уже тогда моё физическое тело стало условно идеальным. Из него вышла вся лишняя дрянь, накопленная за годы жизни. Тогда я ещё был железным, базовым рангом, но принятие квинтэссенций — крайне запоминающееся событие. Пришёл я в себя тогда в больнице после потери сознания.

Окончательно моё тело очистилось, когда я перешёл на бронзовый ранг. Было это в лесу Лавр, во время зачистки вместе с Легионом. Самое популярное видео в системных чатах, к слову, и зачем я тогда догола разделся?..

Серебро было тем порогом, после которого я перестал быть человеком, став наполовину энергетическим существом, слившись с энергией Системы. Случилось это в пустыне, название которой уже исчезло из памяти. Помню только, что победил тогда очередную страшную тварь.

Лишь на золотом ранге это ощущение закрепилось окончательно. Я понял, что такое аура, ощутил её как в себе, так и вокруг. Это было самым ключевым моментом. Перерождением. Я стал одним из тех, кого Система гордо называет Демиургом.

Платина была лишь завершением этого. Во мне не осталось ничего от человека. Ни костей, ни внутренних органов. Чистая плоть, закреплённая волей, энергией. Возможно, в какой-то степени я даже умер. Вот что случится с тем, во что я превратился, если энергия Системы отступит? Страшно даже представить подобное.

И мифрил. Финальный ранг, дальше которого, судя по отсутствию требования в графе ранга, ничего нет. Дальше лишь уровни, накопление силы. И путь, по которому я точно не пойду. Превращаться в то, чем стали Первые, я не хочу.

По ощущениям от платины ничего особенно не изменилось. Разве что легче стало. Разум прояснился. Я могу, наверное, оторвать себе руку и особенно этого не почувствовать. Я стал монстром.

Хотя, разве я не был им всё это время? Скольких я убил на пути своей силы, и скольких ещё предстоит убить?.. В принципе, ответ очевиден и прост: «Столько, сколько нужно». Я ненавижу Первых, начавших всё это. Если кто и является монстром, то это они. Тут я с Системой солидарен.

Скачок в характеристиках, когда я взял мифрил, был самым большим за всё время.

Не знаю, почему, но вторичные характеристики, которым я практически никогда не уделял внимания, пропали. Обнулилась и репутация. Почему — понятия не имею. Наверное, на некоторые вопросы мне попросту никогда не ответят. Появилось два порога брони…