Известно, что идея романа возникла у Лондона в результате знакомства с неким Эдом Моррелом, заключенным тюрьмы Сен-Квентин, которому писатель помог добиться досрочного освобождения. Рассказы Моррела о тяжелом положении заключенных в американских тюрьмах, о царящем в них произволе тюремщиков и составили ту реальную атмосферу, в которой протекает основное действие романа. Лондон не погрешил против истины, описывая пытки, которым подвергся в тюрьме герой романа Даррел Стэндинг.

Некоторые критики считают, что этим романом писатель отдал дань увлечению модной в то время теорией «переселения душ». С такими утверждениями никак нельзя согласиться. Перевоплощения души Даррела Стэндинга — скорее литературный прием, позволивший автору легко переносить читателя из страны в страну и из эпохи в эпоху. Лондон использовал модную ненаучную теорию в чисто литературных целях.

«Обратите также внимание на шутку, которую я сыграл с философией, — писал он в марте 1914 года, — показав превосходство силы ума над материей и тем самым сделав роман приемлемым для сторонников «христианской науки», «нового мышления», да и для миллионов тех, кто сегодня в Соединенных Штатах интересуется подобными теориями. Конечно, это — псевдонаучный и псевдофилософский подход, тем не менее он придает книге весьма своеобразный вкус… Ключ ко всей книге: дух торжествует».

Не все рассказанные писателем истории равноценны, некоторые из них навеяны не жизнью, а литературой определенного толка. Однако в целом роман интересен не только своей формой, но и содержанием. Ряд сцен написан исторически достоверно. Роман свидетельствует об умении писателя держать читателя в напряжении, о том, что его талант рассказчика не угас.

Внимание прогрессивных критиков и читателей привлекли несколько рассказов о классовой борьбе из сборника «Сила сильных». Прежде всего надо назвать рассказ «Мечта Дебса», названный по имени выдающегося деятеля американского рабочего движения Юджина Дебса. Впервые рассказ был опубликован на страницах «Интернейшнл соушелист ревью» (январь — февраль 1909 года). Тема рассказа — охватившая страну всеобщая забастовка. Повествование ведется от лица преуспевающего бизнесмена, вынужденного покинуть свой дом в поисках хлеба насущного. Рассказ этот был издан в виде брошюры, получившей широкое распространение среди рабочих. По духу он примыкает к роману «Железная пята».

Интересно отметить, что через четверть века после написания его, в 1934 году, в Сан-Франциско (действие рассказа происходит в этом городе) действительно имела место всеобщая забастовка трудящихся — одно из самых крупных в стране в эти годы классовых потрясений.

Участию интеллигенции в классовой борьбе посвящен и другой рассказ сборника — «Южнее рва» (в русском переводе — «По ту сторону рва»), где показано, как профессор социологии Калифорнийского университета Фредди Драмонд становится рабочим лидером. Все началось с того, что в ходе своих занятий социологией Драмонд начал собирать материал для книги «Чернорабочий». Прожив с полгода в семье простых рабочих, трудясь вместе с ними на большом консервном заводе, он проникся глубоким уважением к рабочим, незаметно для себя стал мыслить и действовать, как простой труженик. «То, что он делал вначале по необходимости и с определенной целью, он постепенно стал делать ради удовольствия».

Кульминационный момент наступает, когда профессор вместе со своей невестой едет смотреть в рабочем поселке новый молодежный клуб, в устройстве которого она принимала участие. По дороге они становятся свидетелями столкновения забастовщиков с полицейскими. Драмонд загорается чувством солидарности, вступает в схватку на стороне рабочих и вместе с ними уходит в рабочие кварталы.

Рассказ показывает, что истинное место интеллигенции — в рядах передового класса эпохи.

К произведениям этой тематики примыкает и рассказ-притча «Сила сильных», главная идея которого — сила простых тружеников в их единстве. Как и «Мечта Дебса», он был издан в виде брошюры и распространялся среди рабочих.

Среди произведений этих лет выделяется «Мексиканец», рассказ о беззаветном служении революции восемнадцатилетнего Фелипе Риверы. Написанный просто, с предельным лаконизмом и фактографической точностью деталей, «Мексиканец» не случайно считается одним из лучших произведений писателя. Созданный еще до поездки Лондона в Мексику, он раскрывает страничку летописи героической борьбы мексиканского народа за свободу и независимость. Поединок юного боксера-любителя с профессионалом Денни Уордом описан с редкой силой изобразительности. Сила духа Риверы в этом неравном поединке возвышает этот образ над многими другими героями книг Лондона.

18. Последние годы жизни

Новый, 1915 год не принес облегчения финансовому положению Д. Лондона. Книги его продолжали издаваться, но ни одна из них не становилась бестселлером, ни одна не приносила ему дополнительных доходов сверх тех, которые он получал по контрактам с издателем.

Джек внимательно изучал списки бестселлеров, пытаясь понять, почему читатели отдают предпочтение другим авторам. Может быть, они пишут лучше, чем он? Или же он просто надоел читателям? А может, все дело в том, что издатель плохо рекламирует его книги? Подобные вопросы один за другим возникали в его голове, но ответа на них он не находил.

В разгаре была первая мировая война, все следили за ходом военных действий в Европе, журналы предпочитали материалы на военные темы. Но Лондон не мог и не хотел писать о войне. Лучше он уедет куда-нибудь подальше и напишет новую книгу о том, что ему близко, например, о собаках.

«Завтра я покидаю ранчо и отправляюсь с госпожой Лондон в короткое путешествие на Гаваи. Работу я беру с собой и буду день за днем упорно трудиться. Вы помните, конечно, «Зов предков» и «Белый Клык». В настоящее время я тоже работаю над двумя историями о собаках, — сообщал он своему издателю 8 февраля 1915 года, — каждая примерно на семьдесят тысяч слов. Первая будет называться «Джерри», вторая — «И Майкл». Джерри и Майкл, кровные братья, и после многих приключений оба они достигнут счастья на склоне лет. Тут читатель и расстанется с ними. Я создаю нечто свежее, живое, новое; мое раскрытие собачьей психологии согреет сердца любителям и прочистит головы психологам, которые обычно являются строжайшими критиками любых теорий психологии животных. Думаю, что обе книги вам понравятся и что им удастся произвести хорошее впечатление на публику».

Гавайские острова встретили Лондонов зеленью пальм, ярким ласковым солнцем, белым песком пляжей, изумительными красками океана. Лондон любил поплавать в теплой океанской воде или же прокатиться на водных лыжах, a то и просто посидеть на берегу, наблюдая за вакханалией красок кипящего океанского прибоя.

«Далеко по бледно-голубому небу тянутся облака над зеленоватой бирюзой океана. Ближе к берегу вода переходит в изумрудный и оливковый цвета. Около коралловых рифов она становится дымчато-лиловой с кроваво-красными пятнами. Затем чередуются ярко-зеленые и рябиново-красные полосы, указывая места песчаных и коралловых отмелей. Через все эти изумительные краски и над ними и из них бьет и грохочет великолепный прибой».

Морские прогулки, наслаждение отдыхом или же длительные поездки верхом не мешали Лондону твердо придерживаться обещания, данного издателю Бретту: он ежедневно работает. К лету роман был закончен и получил название «Джерри-островитянин». Помимо этого, Лондон написал предисловие к составленной Эптоном Синклером антологии статей под названием «Призыв к справедливости», в котором призывает «создать новую, высшую цивилизацию, которая будет зиждеться на любви к человеку, на служении человеку, на всеобщем братстве людей».

В июле Лондоны возвращаются в Калифорнию, и снова львиную долю своего времени Джек отдает хозяйственным заботам: то породистый бык-медалист сломает шею, то болезнь унесет приплод поросят, то заболеют овцы. В свободное время он работает над вторым романом о собаках.