Она вцепилась в подлокотники трона с такой силой, что ногти царапали черное дерево. Лицо горело — от стыда, от невыносимого, животного желания, от унижения. Все эти люди смотрели на нее и не видели, что творится под платьем. Они видели только бледную девушку на коленях у Темного Короля — наконец-то покорную, смирившуюся, побежденную его волей. Трофей.

Ни одна живая душа в этом зале не знала, что внутри нее бушует война. Что она из последних сил борется с собой, чтобы не застонать в голос. Никто не знал, что его пальцы, двигающиеся внутри ее сжимающейся, горячей плоти, заставляют забыть, где она находится, кто она и зачем сюда пришла. Никто не знал, что она на грани — на самом тонком, звенящем волоске от того, чтобы потерять контроль и рассыпаться на осколки прямо здесь, на глазах у иностранной делегации.

— Тебе нравится, — прошептал он. В его голосе не было вопроса, только удовлетворение ученого, подтвердившего гипотезу. — Тебе нравится, что они смотрят. Что ты — центр их вселенной в этот момент. Что они не знают наверняка, но догадываются, представляют себе то же, что делаю я. Тебе нравится быть моей, и чтобы все это видели.

— Нет, — выдохнула Ария, мотнув головой. Но в тот же миг ее бедра предательски, едва заметно, двинулись навстречу его руке, и он это почувствовал. Усмехнулся.

— Лжешь, — он добавил второй палец, растягивая ее, заполняя до предела, и Ария снова закусила губу, чувствуя на языке соленый, металлический вкус крови. — Ты влажная. Ты горячая и тугая. Ты готова. Ты хочешь, чтобы я взял тебя прямо здесь, на этом троне, при всех этих напыщенных ничтожествах.

— Нет… — прошептала она, но это было жалкое, беспомощное отрицание, в которое она сама не верила.

— Да, — он ускорил темп. Его пальцы двигались быстрее, глубже, и большой палец нашел ту самую, самую чувствительную точку снаружи, надавив на нее с безжалостной точностью. Ария почувствовала, как внутри нее, в самом низу живота, затягивается тугой, горячий узел. Тот самый, который она научилась распознавать за эти дни. Узел, который означал только одно: еще несколько движений — и ее выгнет дугой, сорвет в бездну удовольствия, и ей будет плевать, смотрит на нее весь мир или только он один.

— Не здесь, — попросила она. На этот раз в ее голосе звучало неподдельное отчаяние. — Пожалуйста, Даркейн, не здесь.

— Пожалуйста? — его пальцы замерли. Полностью. Внутри все сжалось от чудовищного, почти болезненного разочарования. Ария чуть не закричала от пустоты, от того, что ее оставили на самом краю. — Ты просишь меня?

— Пожалуйста, — повторила она, готовая на все, на любые условия, лишь бы он не останавливался. Лишь бы довел это до конца. Лишь бы не оставил ее в этом подвешенном состоянии, как в прошлый раз, когда она полночи металась по постели, сгорая от неутоленного жара.

— Хорошо, — он медленно убрал руку. Ария почувствовала, как ее покидает его тепло, как внутри нее образуется зияющая, ноющая пустота, превращающаяся в тупую боль. — Но не здесь. Здесь ты будешь сидеть и улыбаться, как будто слушаешь о ценах на пшеницу. А вечером — вечером ты придешь ко мне сама. На своих ногах. По своей воле. И мы закончим то, что начали.

Он аккуратно поправил подол ее платья, одернул шелк, закрывая то, что было так бесстыдно открыто. Ария сидела на его коленях, тяжело дыша, чувствуя, как кровь стучит в висках, а между ног все пульсирует, горит и требует продолжения.

— Ты чудовище, — прошептала она, не разжимая губ, не глядя на него.

— Я уже слышал, — ответил он равнодушно. Его ладонь снова легла на ее бедро, но теперь просто лежала, тяжелая, горячая, напоминая о себе каждым миллиметром соприкосновения.

Остаток приема длился вечность. Нет, две вечности.

Ария сидела на коленях у короля, как живой манекен. Она растягивала губы в улыбке, кивала послам в такт их речам, делала вид, что слушает о проблемах судоходства. А внутри нее все горело. Пульсировало. Требовало. Ткань белья, все еще влажная, неприятно холодила разгоряченную плоть, напоминая о том, что произошло и о том, что было безжалостно прервано.

Его пальцы на ее бедре не двигались — просто лежали. Но это прикосновение жгло сильнее огня. Она чувствовала каждый изгиб его ладони, тепло его кожи через тонкий шелк. Это было хуже любой пытки — быть так близко и не иметь возможности ни отстраниться, ни придвинуться ближе.

Она ненавидела его. Всей душой, каждой клеточкой своего измученного тела. Ненавидела за то, что он делал с ней. Ненавидела за то, что ее тело, вопреки разуму, откликалось на каждое его движение. Ненавидела за то, что она уже считала минуты до вечера. Что она уже знала: она пойдет. Пойдет, потому что связь будет жечь изнутри, потому что тело будет выть от неудовлетворенности.

Когда прием закончился и последний придворный, пятясь и кланяясь, покинул зал, Ария вскочила с его колен так резко, что едва не упала, запутавшись в подоле. Ноги затекли, не слушались.

— Я ухожу, — бросила она, не оборачиваясь.

— Уходи, — он даже не пошевелился. Откинулся на спинку трона, наблюдая за ней с ленивым интересом сытого кота. — Но помни наш уговор: вечером ты придешь сама.

— Я не приду, — она развернулась и пошла к выходу, чеканя шаг так, что каблучки звонко цокали по мрамору. Она чувствовала его взгляд спиной — он прожигал ее насквозь, скользил по открытой спине, по линии бедер.

— Придешь, — сказал он ей вслед. Его голос настиг ее у самых дверей, тихий, но наполненный абсолютной, непоколебимой уверенностью. — Потому что ты хочешь этого не меньше, чем я. Потому что твое тело помнит каждое мое прикосновение и будет требовать продолжения. Потому что без меня тебе будет больно — физически, из-за магической связи. Ты придешь, Ария. Вопрос только в том, сколько часов ты будешь метаться по комнате, прежде чем признаешь свое поражение. Во сколько ты переступишь порог моей спальни.

Она выбежала из зала, не оглядываясь.

В своих покоях Ария разбила вазу. Дорогую, фарфоровую, с тонкой ручной росписью и золотым ободком. Ту, что стояла на изящном столике у окна. Она схватила ее обеими руками, замахнулась и швырнула в противоположную стену с такой силой, на какую только было способно ее измученное тело. Ваза взорвалась фонтаном белых и золотых осколков, осыпавшихся на пол с мелодичным, прощальным звоном.

— Ненавижу! — закричала она, и голос ее сорвался на хрип. Она рухнула на колени прямо посреди этого блестящего крошева, не чувствуя, как острые края впиваются в кожу. — Ненавижу его! Ненавижу себя! Ненавижу этот проклятый дворец, эту чертову магию и эту гребаную связь!

Слезы текли по щекам — горячие, крупные, злые. Они капали на алый шелк платья, оставляя темные пятна. Она не хотела плакать. Она поклялась себе, что больше не прольет ни слезинки перед ним или из-за него. Но сила, которую она так долго копила, кончилась где-то там, на черном троне, когда его пальцы двигались внутри нее, а она сидела и улыбалась послам, как последняя дура.

Мира вбежала на шум. Она застыла на пороге, прижав ладони к груди, с ужасом глядя на разбитую вазу, на свою госпожу, стоящую на коленях среди осколков, на ее мокрое от слез лицо.

— Госпожа… — начала она, делая шаг вперед.

— Уйди, — голос Арии был глухим и мертвым.

— Но у вас кровь, госпожа! Ваши руки…

— Уйди, Мира! — Ария подняла голову, и в ее покрасневших от слез глазах горел такой огонь отчаяния и ярости, что служанка отшатнулась. — Пожалуйста. Просто оставь меня одну. Умоляю.

Мира ушла, тихо притворив за собой тяжелую дверь.

Ария осталась одна. Она поднесла к лицу ладони и посмотрела на них. Из нескольких мелких порезов сочилась кровь. Алые капли смешивались со слезами и пылью от разбитой вазы, падая на пол, на колени, на подол проклятого красного платья.

Она проиграла.

Не потому, что он был сильнее физически. Не потому, что магия держала ее на привязи. Не потому, что он угрожал расправой ее семье в далеком северном герцогстве.