Шеф приближался, а Кассандра в ужасе гадала, много ли он услышал. В последнюю секунду она уменьшила протокол до размера игральной карты и затолкала его в рукав свитера.

– Винс, мы ничего не плодим! Мы… – возмутился Айзек, но под взглядом Кастара быстро передумал оправдываться. – Мы сейчас же возвращаемся к работе.

Он развернулся и промаршировал обратно в лабораторию. Илай и Кассандра пристыженно последовали за ним. «Теперь Винсенс думает, что мы замышляем что-то за его спиной, – сокрушалась лаборантка. – А мы всего лишь… С другой стороны, такое предположение явно лучше, чем правда. Если он узнает, что я опять лезу в его дела, то… Надо как-то аккуратно положить эту бумажку ему на стол. Хорошо, что там такой хаос, шеф даже не заметит… Нет-нет-нет! Только не туда!» Винсенс, естественно, не слышал её беззвучной мольбы. Он прихватил стаканчик уже остывшего кофе, сел за стол и принялся… методично перебирать бумаги. Катастрофа!

Остаток вечера Кассандра пыталась на него не смотреть. Пыталась улучить момент, чтобы незаметно подложить злосчастный отчёт, но шеф, который обычно активно участвовал в работе, будто специально поставил себе цель не вставать со стула. Даже когда Айзек добавил температуры и препарат стал выпариваться, образуя клубы едкого зелёного дыма, даже когда мензурка с фосгеном выскользнула из вспотевших пальцев Кассандры, даже когда Илай позвал его снять образцы… Наконец, мучения кончились. Лаборанты заполнили журнал, накормили крыс, запустили автоклав и поспешили к выходу.

– Задержитесь, Моррен. – Голос Кастара настиг её на пороге. Санди затылком чувствовала на себе чужой взгляд, и ей казалось, будто она каменеет.

– Мы тебя подождём. – Тэч обернулся на лестнице.

– Не стоит. – Не глядя ни на кого, Винсенс направился в сторону кладовых.

Кассандра поняла: он обо всём догадался. Первый шаг дался тяжело. За спиной грохнула каменная дверь. Моррен подпрыгнула и сорвалась с места. Пулей пролетела по лаборатории и скользнула в кладовку. Он ждал её ровно там, где хранились остатки туманящего порошка. Кассандра шла навстречу, отчётливо понимая, что чувствуют люди, идущие к гильотине.

– Где. Мой. Протокол? – спросил он, когда она остановилась напротив.

– К-какой протокол? О чём вы?.. – Санди знала: актриса из неё никудышная. Но она не успела договорить. Что-то сверкнуло в его глазах, в следующий миг он схватил её за плечо и вдавил в стеллаж. Над головой жалобно зазвенела лабораторная посуда.

– Я не позволю вам меня дурачить! – зашипел алхимик.

– Мне больно, Винсенс! – Кассандра испуганно перевела взгляд с его паучьей руки на раздувающиеся ноздри, потом на жилку, пульсирующую на виске…

– Последний раз спрашиваю: где, чёрт возьми, грёбаный протокол?!

– Да вот он, вот! – Санди вытащила из рукава уменьшенный листочек. Кастар выхватил его.

– Какого хрена вы опять лезете не в своё дело?! Я предупреждал вас о последствиях!

«Последствиях». Слово глухо бухнуло где-то под сердцем. Ноги подкосились. Кассандра сползла бы на пол, если бы Винсенс не удержал её. Слёзы полились по щекам. Всё стало размытым, и Кассандра отвернулась, чтобы его не видеть.

– Я совсем… совсем не лезу в ваши тайны, – зачастила она. – Не интригую у вас за спиной, не кляузничаю, и… я не хотела мешать вашим планам… Это просто… Обычное любопытство…

– Вы можете стоять?

Вопрос застал её врасплох. Долгая секунда понадобилась на то, чтобы Санди осознала: она почти не держится на ногах.

– Д-да…

Винсенс разжал пальцы и отступил, так что сам со звоном вписался в противоположную полку, но, казалось, даже не заметил этого. Санди слышала его неровное дыхание, видела, как дёрнулся кадык.

– Любопытство, Моррен, кобольда убило.

– И чуть не убило одного лаборанта кафедры алхимии. – Кассандра улыбнулась, чтобы хоть как-то разрядить обстановку.

– Вам лучше уйти.

Ариас кружил по тёмному холлу. Время от времени он доставал карманные часы, щёлкал задвижкой, крутил цепочку и убирал их обратно. У него не было нужды знать точное время. Он и так понимал, что неприлично опаздывает. И снова благодаря Кассандре. Её коллеги ушли уже двадцать минут назад. Она что, опять осталась наедине с этим чучелом?.. Нет, это уже выходит за рамки всяких приличий…

Тонкий силуэт замаячил в провале арки. Одна. Слава пяти стихиям! Ариас вдохнул побольше воздуха и провозгласил лекторским тоном:

– Основной недостаток твоей страстной любви к работе в том, что взаимность сожрёт тебя без остатка!.. Эй, Санди? Что с тобой?

Кассандра отвернулась и попыталась пройти мимо, но он аккуратно поймал её за локоть. Попробовал заглянуть в лицо, но кузина опустила голову.

– Ты что, ревёшь? – догадался Ариас. – Так… рассказывай. Что этот гнусный гомункул опять учудил?! Хочешь, я пойду и разберусь с ним?

– Это не он! – Кассандра испуганно вскрикнула и разрыдалась в голос. – Это я! Дура набитая!

«Так я и поверил». Эту фразу Веласско оставил при себе. Вздохнул. Обнял сестру и, поглаживая её по спине, стал ждать, пока та успокоится.

– Ариас, я… я не смогу пойти с тобой н-на этот приём… – Санди чуть отстранилась и теперь размазывала по лицу слёзы. Ариас вытащил из нагрудного кармана платок и протянул ей.

– Я уже понял, сестрёнка. Давай не пойдём. Что нам там делать? Жать руки всем этим плешивым старикам? Перекидываться пустыми фразами с молодыми хлыщами, которые только и мечтают ангажировать тебя на очередную мазурку? Нет уж, пойдём домой. Буду поить тебя чаем, укутывать в плед и, может быть, немного почитаю на ночь.

– Как раньше? – всхлипнула Кассандра.

– Да, как раньше. До всей этой ерунды.

Она коснулась камня на его перстне, и оба исчезли, оставив холл академии сиротливо ёжиться в синей мгле.

Всю следующую неделю Кассандра вела дневник наблюдений. Однако объектом исследования стала не Цирцея и даже не её хвостатые соплеменники. Лаборантка разлиновала новенькую тетрадь и усердно записывала.

День первый. Десять ноль-ноль. Объект прибыл с опозданием. Отменил заседание кафедры. В течение двух минут пытался ключом от кабинета открыть книжный шкаф – налицо признаки искажения пространственно-временного восприятия. На обращённую к нему речь реагирует через раз. Тринадцать ноль-ноль. Объект игнорирует пищу. Выражает крайнюю заинтересованность при упоминании кофеина. Двадцать ноль-ноль. Объект в состоянии крайней ажитации, двигательная активность повышенная, зрачки расширены. Наблюдается гиперфокус внимания. Поспорил сам с собой. Двадцать один ноль-ноль. Расстроился – видимо, проиграл спор. Двадцать два тридцать. Выгнал экспериментатора с территории эксперимента.

День второй. Девять пятнадцать. Объект на месте. По косвенным признакам можно предположить, что он не покидал территорию эксперимента. Выразил заинтересованность в человеческой пище. Добавил в кофе пять ложек сахара. Наблюдается лёгкий тремор верхних конечностей. Речь возбуждённая, торопливая. Внимание неустойчивое. С четырнадцати до девятнадцати ноль-ноль объект почти всё время проводит, запершись в кабинете, и игнорирует внешние раздражители, включая взрыв реактива в соседней аудитории…

И так далее. Получалось не очень обнадёживающе: состояния нервного возбуждения сменялись апатией, но Кассандре не хватало информации, чтобы понять, с чем это связано. Да что она вообще знала о своём испытуемом? Она даже не заполнила исходные данные. Возраст, рост, вес, тип нервной системы, хронические заболевания… Может, для него подобные состояния – вариант нормы?

Девятнадцать ноль-ноль, объект полностью игнорирует завершение рабочего дня. Толчёт в ступке сушёную шкуру саламандры. Движения быстрые, чёткие, тремор отсутствует…

Кассандра подняла взгляд, и все научные словечки разом покинули голову.

Профиль как у хищной птицы. Чёрные брови с изломом. Длинная шея, острый выпирающий кадык. Волосы небрежно перехвачены на затылке. Рукава закатаны до локтя. Кассандре казалось, что она видит каждую венку, каждое сухожилие, каждую мышцу, проворно перекатывающуюся под кожей. Стоп… Такое вообще возможно, чтобы человек был пугающим и притягательным одновременно?