– Финансирование? В обход Королевского Совета? Как вы это себе представляете?
– Ох, всё-то тебе разжёвывать. Ты учёный, вот и расскажи о своих разработках на конференции, впечатли высоких гостей. Десять процентов со всех вложений, так и быть, позволю пустить на твои негуманные эксперименты с сознанием, остальное – на нужды академии. По рукам?
– Вы в своём уме?! Рассказать о секретном исследовании на конференции? Да я при всём желании не смогу это сделать! Помните, что случилось с Илаем, когда он забылся, и попытался в присутствии посторонних рассказать…
– Не напоминай! Я так ни разу в жизни не смеялся!
– И как вы тогда это представляете?
– А у тебя что, всего лишь одно исследование?
Лазариус умел смотреть так, что Винсенс чувствовал себя олухом. Олухом и болваном. Он мотнул головой, стараясь сбросить это противное ощущение. Постепенно до него стало доходить, чего хочет ректор.
– Шестьдесят, – выпалил алхимик.
– Думаешь, это так легко – прикрывать твою сомнительную деятельность во время бесконечных проверок? Я дам тебе двадцать процентов. И это моё последнее слово. Мы не на базаре.
– Так и быть, – хмыкнул Кастар. – Пятьдесят на пятьдесят.
– Спешу заметить, ты ещё ничего не заработал.
– Это вопрос времени. Соглашайтесь.
– Двадцать пять. Только я тебя умоляю, – Алькор предостерегающе поднял указательный палец, – никаких резких движений без моей отмашки. Вытаскивать тебя из тюрьмы не самое приятное занятие.
– Кто у нас собрался в тюрьму? – нежно проворковал женский голос.
Мужчины обернулись. И встали со своих мест. Посреди комнаты, словно из воздуха, появилась низенькая полноватая дама в замшевом пальто. Её причёска напоминала созревший одуванчик, а крупные серьги в ушах сверкали сапфирами. Она просеменила к алхимику и крепко сжала его в объятиях.
– Винни, милый! Хоть здесь я тебя поймала! Давненько не заглядывал. Я ждала тебя на праздник неделю назад… Демоны изнанки, отощал как! А руки-то, руки какие холодные! – Она слегка отстранилась и оглядела его с головы до ног.
– Прошу прощения, Лориана, – виновато улыбнулся алхимик. – Много работы. И я уже ухожу – не хочу испытывать терпение вашего супруга.
– Именно. – Ректор уже накидывал пальто. – Проваливай. Тебе и так крупно повезло сегодня.
Кастар бросил на него настороженный взгляд и попытался высвободить ладони из нежной хватки госпожи Алькор, но та не пустила.
– Милый, скажи, – глаза Лорианы были похожи на драгоценные камни в её серьгах и смотрели на Винсенса строго и слегка печально, – неужели леди Элисса снова объявилась на горизонте и заморочила тебе голову? Я надеялась, у тебя есть хоть капля самоуважения…
– Объявлялась. В конце сентября. – Винсенс сделал очередную попытку вырваться. – Я с ней порвал.
– Вот и умница. Давно бы так. – Довольная Лориана отпустила алхимика, и тот мгновенно спрятал руки в карманы. – А я уж решила, что ты пропустил наш традиционный шабаш из-за этой лисы.
Винсенс поспешил ретироваться, но обернулся на полпути:
– Лориана, а как вы догадались… про Элиссу?
– Элементарно, милый. Пахнешь одеколоном, в волосах зубчик от расчёски, и твои ногти стали больше напоминать человеческие, чем ястребиные. Что ещё могло вызвать такие разительные перемены, кроме появления женщины?
Скулы Кастара окрасились в бордовый, он посмотрел на часы и моментально исчез за дверью под мелодичный смех госпожи Алькор.
***
– Давай быстрее Моррен! Нужно закончить установку, пока шеф не явился.
– Уже бегу, Айз!
– Кофе взяла?
– Взяла. А правда, что они таки смогли открыть амбарный замок?
– И не только! Они смогли додуматься до того, чтобы сообща вращать ключ: одна крыса держит, а две другие её поворачивают. Ты можешь себе это представить?
– Это просто невероятно! Они такие умницы! – Кассандра спешила через всю лабораторию в сопровождении четырёх парящих стаканчиков. Пытаясь удержать на них внимание, она не заметила, как бедром сшибла стопку бумаг с профессорского стола. – Ой…
Едва не пролив кофе, она аккуратно приземлила стаканчики как можно дальше от мензурок с реактивами и начала подбирать разбросанные папки. Что это? Протоколы старых лабораторок?.. А когда это они с омихолдисом экспериментировали?.. Вчера?! Как вчера?! Ничего подобного…
Она перечитала протокол снова и снова. С одной стороны, её начальник не обязан отчитываться перед ней за то, какие эксперименты он проводит. С другой стороны, невозможно даже вообразить опыт, при котором использовалось бы такое количество туманящего порошка. Вывод: либо Винсенс допустил серьёзную ошибку, из-за которой у них могут быть неприятности, либо недавно половине академии потребовалась полная анестезия. Либо…
– Эй, ты чего там застряла? – позвал Айзек. – Нам тут как бы помощь нужна!
Кассандра обернулась и увидела, что пока она изучала странный документ, Хольм и Тэч уже установили на штативы систему каплеуловителей, водоструйных насосов и перегонных кубов.
– Ребят, вы видели этот протокол?
– А зачем нам на него смотреть? – отмахнулся Айзек. – Эти бумажки нужны, чтобы отчитаться перед начальством. И это эксперименты Винса, нас он до них не допускает. А значит это его задача делать так, чтобы цифры сходились. А мы, в свою очередь, должны сейчас заняться своим делом. Поэтому хватит прохлаждаться!
– В том-то и дело, ребят: цифры не сходятся. С фактами я имею в виду. На бумаге-то всё отлично. Но мы вчера не использовали эти вещества и не проводили с ними опытов! Вот, смотрите, тут указаны цифры и ещё какая-то тайнопись. Что это? Символ царской водки? Не пойму.
– Дай глянуть. Так, что тут у нас? Ага, ну всё же ясно – это обозначение духов.
– Духов? Что за вздор. Профессор Кастар, по-твоему, тайно подрабатывает парфюмером?
– А вот ещё ниже, смотри: гребень Сетреры. Может Винсенс и вправду открыл свою галантерейную лавку? А чего ты так на меня смотришь? На жалование препода особо не попируешь.
– И снова рецептура! Вы только посмотрите на дозировку! Вы хоть знаете, что это?
– Обижаешь. – Айзек почесал в затылке. – Мощные седативные препараты. Мантикору можно погрузить в вечный сон парой унций. И, судя по записям, он усыпил целый зоопарк…
– Может, Винсенс ошибся? – Илай тоже озадаченно смотрел на таблицу.
– Так давайте проверим, коллеги. – Айзек оставил попытки закрепить на штативе круглодонную колбу и направился в кладовку. – Чего время зря тратить?
Он распахнул дверь, зажёг свет и уверенным шагом направился вглубь помещения. Илай и Кассандра ускорились, чтобы не отставать.
– Вот. Что и требовалось доказать! – Айзек победно указал на литровую банку.
– Здесь не хватает ровно столько, сколько указано в протоколе, – подтвердил Илай. – Значит, ошибки нет. Пойдёмте.
– Погоди, а ты откуда знаешь? – нахмурилась Санди.
– Оттуда. В конце того года была поставка, обновляли почти все позиции. Я это контролировал и заявляю вам – сейчас в этой банке максимум одна треть от того, что было.
– Зачем ему столько?
– Не знаю. А вам какая разница?
– Просто я участливый человек, Тэч. Тебе не понять. – Кассандра в напряжении сцепила пальцы. – А теперь давайте посмотрим, что стало со вторым препаратом.
– Прикрывайся моралью сколько угодно. – Айзек завернул за угол и теперь двигался вдоль другого стеллажа. – Но, как по мне, вы оба просто не хотите работать.
– Есть предположения, что шеф делает с этими веществами без нас? – спросил отставший Илай.
– Может, это какой-то личный проект, который не одобрили попечители? – Глаза Моррен блестели от любопытства.
– Нет. Я уверен, меня бы он точно в это посвятил. – Голос Илая звучал не так уж уверенно. – Мы с ним… Хм, и здесь поубавилось…
– А почему вы вообще решили, что он над чем-то работает? – спросил Айзек. – Может, он просто…
– Нет! Вот только не говори, что он…
– А может, – между стеллажами возник тёмный силуэт, – он просто недоумевает, почему вместо того, чтобы собирать установку, вы закрылись в кладовке и плодите сплетни?
