– Знали и не предложили изменить формулу?!

– Почему? – Он указал на доску. Там и вправду виднелись пометки, сделанные мелким остроугольным почерком. – В следующий раз потрудитесь обратить внимание.

Кассандра зыркнула на него с плохо сдерживаемым возмущением. «То есть вам, профессор, вздумалось молча изменить формулу, а я виновата, что не разобрала ваших каракулей?!» Вслух она, естественно, ничего подобного не сказала, а Кастар совершенно не замечал её мины. Он стянул защитные перчатки и бросил на стол.

– Кто-то из вас должен избавиться от последствий наших деяний. Мне нужно кормить кота. – Сделав это заявление, профессор алхимии покинул лабораторию, оставив Кассандру и остальных в царстве грязных столов и склизких пробирок. Лаборанты вздохнули и поплелись наводить порядок.

– У него есть кот? – спросила Санди, запихивая в автоклав лабораторную посуду.

– Карбо. – Айзек с помощью магии гонял по полу мокрую швабру. – Подобрал на улице. То ещё было приключение! Шеф слил целое состояние в ветеринарной лечебнице. И потом ещё взял несколько дней за свой счёт, чтобы выхаживать этого шерстяного поганца.

– А ты откуда знаешь? – удивилась Кассандра.

– Как думаешь, кого Винс будит посреди ночи, если ему приспичило вызволять из заколоченного подвала полуживого котёнка? Кто везёт их в дежурную больницу на своём слайттраффере? И кто принимает экзамены, пока глава факультета пробует себя в роли заботливой матери?

– Хах, а мне показалось, наш профессор не из тех, кто любит животных…

– Обман первого впечатления, – пробубнил Илай, расставляя пробирки. – Шеф ненавидит людей. Но это не значит, что ему несимпатичны другие твари.

– Логично, – закивала Санди. – Да, держу пари, он тоже хочет спасти Цирцею. Просто притворяется циником. А вот я уже жду не дождусь завтрашнего дня, чтобы опробовать новый препарат!

Они запечатали вход в лабораторию и теперь взбирались по винтовой лестнице, освещая путь газовым фонарём.

– Даже жалко, что нас с Хольмом не будет, – понурил голову Айзек. – Не хочется пропускать это грандиозное историческое событие.

– Как не будет? А куда вы денетесь? – Кассандра уже размечталась, что их исследовательский квартет просуществует вечно.

– Едем в Готтергем. На конференцию. Три дня социальной неловкости, и мы снова в родном подземелье. – Илай старательно глядел в стену.

– Понимаю… что ж, порвите там всех, парни! А я составлю для вас фотохронику эксперимента.

– Конечно, составишь! Кто, если не ты? Только совет: не направляй камеру на Винсенса! – восклицал Айзек.

– Почему?

– Он сразу шипит и убегает. Прямо как молоко на плите.

Компания рассмеялась, и в эту минуту из темноты выступил таинственный силуэт.

– Санди, если ты будешь столько работать, то на плите тебя будет ждать лишь остывший ужин, – сказал он бархатистым голосом, а через мгновение фонарь высветил из темноты лицо Ариаса Веласско.

Кассандра почувствовала, как напряглись её спутники. Она и сама до сих пор злилась на Ариаса за обеденное происшествие.

– Не обращайте внимания, коллеги, это всего лишь мой навязчивый кузен, – надменным тоном пояснила она.

– Твой навязчивый кузен ждёт тебя здесь уже час, чтобы забрать домой… и извиниться за поведение своих подчинённых. Это было недостойно.

Выглядел Ариас более чем раскаявшимся, и Кассандра смягчилась.

– Ладно, братец, – как бы нехотя сказала она. – Веди меня путём тумана.

Ариас подал руку, и вокруг них заклубилось фиолетовое облако. Уже почти скрывшись в нём, Кассандра повернула голову к товарищам:

– Повеселитесь от души! А я позабочусь о бедняжке!

– Да, ты уж его не бросай! – Хохот Айзека эхом прокатился по пустынному коридору.

– Знаешь, мне кажется, она имела в виду крысу…

В гостиной дома номер семнадцать по Лонганской набережной горел камин. Кассандра свернулась на диване, закутавшись в плед. Смотрела в огонь невидящим взглядом. Ариас и Крисп неподалёку привольно разместились в мягких креслах и играли в настольный «Полиос».

– Ариас… – задумчиво позвала Кассандра.

– М-м-м… – рука кузена зависла над игральной доской.

– А ты можешь зачаровать свою тень так, чтобы она превратилась в твоего полного двойника?

– Что?! – Кулак Ариаса разжался. Маленький шарик упал на поле, разрушив пирамиду таких же. – Поясни.

– Ну, это когда тень отделяется от человека, становится осязаемой и может выполнять любые задания своего хозяина, а потом возвращается обратно…

– Кто тебе это рассказал?

– Никто. Вычитала где-то, не помню. – Она постаралась сделать тон небрежным, но поняла, что Ариас ей не верит.

Крисп напрочь забыл про разлетевшиеся шарики и увлечённо наблюдал за беседой старших.

– Ты не могла об этом прочесть. – Ариас демонстративно зевнул. – Всё, что связано с тенями, считается магией изнанки. А магия изнанки – это миф. Древний, как панталоны моей прабабки. И настолько же нелепый.

– Магия чего? – переспросил Крисп.

– И почему ты решил, что я не могла об этом прочитать? – вклинилась Санди.

– Потому что никто в здравом уме не считает нужным об этом писать, – махнул рукой Ариас. – Разве что собиратели вирийских сказок.

– О, вирийских! – Кассандра обхватила руками колени. – Мои любимые!

– Да, считается, что великие князья Вирийского Шахиншата могли управлять волей не только теней, но также демонов и стихиалий.

– Мощь! — с уважением отметил Крисп.

– А то. Если ты тот, кто способен подчинить себе демона, то противники, завидев тебя, убегают с поля боя, бросая сабли и сверкая пятками. – В глазах Ариаса плясало задорное пламя. – Эх, лучше бы войны так и заканчивались. Жаль, что это лишь выдумка.

– Ты уверен? – не удержалась Кассандра. – Может быть, кто-то просто не хочет, чтоб древняя магическая традиция стала общественным достоянием?

– Ха! Есть история про одного вирийского принца, хотевшего призвать свою тень, но попавшего в ловушку алчности. – Ариас потянулся за кружкой, но племянник не дал ему сделать и глотка.

– Расскажи! Что с ним стало?! – Крисп заёрзал в кресле, а Кассандра ловила взглядом каждое движение брата.

– Ну, он презрел богатства своего дворца, решил, что обычного человеческого могущества ему мало. Думал, может заставить обитателей тонких миров соблюдать правила и повиноваться приказам. Он заключил договор с тенью, но та обманула его. Схватила и уволокла на изнанку. Больше его никто не видел.

– Ого! – восхищённо выдохнул Крисп.

«Как они договорились, если тени не разговаривают?» – Санди едва сдержалась, чтобы не сказать это вслух.

– Ну и лица у вас! – рассмеялся Ариас. – Я полагал, вы слишком взрослые для подобных баек.

– Поучительная история, милый. – Кассандра выпуталась из пледа, подошла и поцеловала кузена в лоб. Нужно быстрей сбежать, пока не сболтнула лишнего. Она уже поднималась по лестнице, когда услышала оклик брата:

– Санди, я не спрашиваю, кто навешал тебе этой лапши, но предупреждаю: в академии подобные разговоры – дурной тон. И ты, Крисп, не болтай! Интеллигентные люди могут решить, что мы тут в мистику верим и бабкиными заговорами балуемся. Я, между прочим, третий по значимости человек в академии! И ваши глупости могут пагубно сказаться на моей репутации!

– Армия демонов! – размечтался Крисп. – Вот круто! Я бы взял их всех с собой на зачёт по алхимии! Интересно, как запоёт Кастар, когда…

– Профессор Кастар. – Ариас возвёл глаза к потолку.

– Спокойной ночи, мальчики! – Кассандра помахала с лестницы и спешно ретировалась.

Когда племянник, позёвывая, скрылся в комнате, Ариас заставил себя допить чай, один за другим собрать разлетевшиеся шарики «Полиоса» и сложить игру в коробку. Не спеша он поднялся к себе, но как только за спиной щёлкнул замок, бросился в гардеробную. Расшвырял ровные стопки рубашек, брюк и, наконец, нашёл то, что искал. Фух! Папка лежала на прежнем месте. Ариас потянул тесёмки и понял: защитная руна цела. По одной перебрал скудные записи. Слава пяти стихиям! Никто из родных точно не рылся в его вещах и не знает о существовании этих заметок. Но тогда, где Сандра услышала про чёртовы тени?! И что заставило её соврать?.. Запрятав папку поглубже, Ариас напряжённо уставился в окно. Ночь ласково укутала Эл-Норридж звёздным палантином, а где-то вдали, на том берегу Лангано, мерцали огни далёких фазенд. Все эти тени, вирийские шахи, тайные эксперименты – все они кружили в его уставшем сознании, отвлекая внимание и не давая перевести дух. Дело, которое он задумал, слишком рискованно, чтобы посвящать в него домашних. По крайней мере не сегодня. Возможно когда-нибудь потом, когда он сможет гарантировать, что Крисп и Санди…