Кроме того, отыскалась часть наследия покойного Хомяка и среди прочего в ней несколько артефактов прекрасной работы, попавших в музей как памятники ювелирного искусства. Назначение у них, впрочем, было самое безобидное и бытовое. Шкатулка для колец с хитрым замком и подсветкой, музыкальная шкатулка, которая умела показывать оптическую иллюзию скачущих белых лошадей, и другие подобные безделушки — красивые, необычные, но точно не способные послужить причиной убийства.

Оставалось неясным, какой именно артефакт собирался найти в «Сорочьем гнезде» ловкий делец, но уже почти не вызывало сомнений, что целью поиска было нечто подобное.

Тоже рассчитывал на загадочную вещицу, способную влиять на чужой разум? Или ещё какую-нибудь легенду, способную, например, наделить временным магическим даром обычного человека? Или открыть портал в другой мир?..

По этому вопросу Ворон, к сожалению, ничем порадовать не сумел. Драконьи горы возникли в достаточно безлюдной местности, где рядом было всего несколько мелких деревень, и содержательных наблюдений о предшествующих прорыву ткани мира событиях не осталось.

Он даже связался с драконами как с более толковыми специалистами, но там пара почтенных магов едва не передралась, потому что один настаивал, что эффекты искажения времени возможны, а другой с пеной у рта доказывал, что это глупости. Легче Юстафие от такого, понятно, не стало.

Да и артефакты сами по себе немногое проясняли. Ладно в прошлом, но сейчас-то что происходит в этом проклятом доме?! Правда, что ли, Сороки собрали артефактный портал в другой мир и он вот так начал работать? Насколько Юта знала, попыток проковырять ткань мира с помощью подручных средств пока никто не предпринимал, да и Ворон ни о чём таком не слышал. Может, именно поэтому и получилось только у Сорок с их семейным делом?..

Напоследок Уклен пообещал — или пригрозил? — отыскать какого-нибудь увлечённого артефактами энтузиаста в помощь, если Юстафия не справится своими силами, и справиться захотелось особенно сильно. Хотя, конечно, говорить об этом она не стала, только поблагодарила за участие и выразила надежду, что подобный энтузиаст найдётся.

Непонятно только, что ему предъявлять-то, этому энтузиасту? Они пока ни одного артефакта в доме не нашли. Пара мест для поисков, конечно, оставалась, но… Для обоих требовался Подорожник. Надо было либо закинуть его на чердак и подстраховать — способа поднять в воздух себя магическая наука, к сожалению, ещё не придумала, — или с его помощью расколупать ту самую толстую стену и надеяться, что дом не сложится после этого им на головы.

И как, во имя Безвременья, работает этот несчастный артефакт, если он вообще существует? Где, мать его, тело Лося и почему останавливаются часы?!

В отделение полиции Юстафия с этими мыслями шла в очень боевом настроении и с готовностью прямо сейчас разобрать на части весь дом и всё-таки вытряхнуть из него всю подноготную — будь это портал в другой мир или что-то ещё. Всё больше ей нравилась высказанная уже многими идея, что лучшей участью для этого дома будет разобрать его по кирпичу и поставить на месте памятник героям Столпорушения или Большой войны. Или всем сразу, мало ли здесь и по всему Белоземью героев! Или морякам, не вернувшимся из плавания, тоже прекрасный повод для мемориала.

На пороге полицейской избушки — иначе называть это строение вблизи не получалось, — она едва не столкнулась со странным типом, спешащим прочь, и пару мгновений смотрела ему вслед, борясь с желанием догнать и спросить документы. Мужик выглядел до крайности подозрительно: невысокий, жилистый, заросший бородой так, что одни глаза блестели, чернявый с проседью, неопределённого возраста. Одет он был во что-то тёмное и бесформенное, такое, что в лесу с двух метров не различишь. Если только по чёрно-белой бороде.

Дверь она толкнула торопливо, без стука, с внутренней готовностью увидеть или пустой обнесённый кабинет, или труп Подорожника, однако перевела дух: хозяин был в добром здравии. Но в таком виде, что Юстафия замерла на пороге, прислонившись плечом к дверному косяку и с интересом наблюдая.

Вейлен стоял у сейфа и — переодевался. Правда, когда Юта вошла, всё интересное уже закончилось: он стоял, одетый в немаркие серо-зелёные штаны армейского образца, обутый в форменные же сапоги, и как раз застёгивал ремень поверх удобной форменной рубашки того же цвета. Из открытого сейфа на свет появилась потёртая кобура — оружие Грач не рассмотрела, но, судя по размеру, это было что-то более убойное, нежели её ПР-12.

— Проходи, располагайся, — не оборачиваясь, пригласил он. — Только кофе сейчас не предложу.

— На нас напали? — полюбопытствовала Юстафия, но вошла, аккуратно прикрыв за собой дверь. — Тебе идёт форма.

— Надо было тебя по форме встречать, не догадался, — со смешком проговорил он, достал коробку патронов и закрыл сейф.

— Нет, серьёзно. К лицу. Всё к лицу, но форма как-то особенно, — честно призналась она.

А как тут не восхититься? Из обманчиво-расслабленного курортника в свободных брюках он вдруг превратился в отличного кадрового офицера. И выправка стала понятна, и плечи широкие, и общее впечатление сделалось куда более серьёзным и, пожалуй, опасным. Внешность догнала содержание. Глупо ведь считать сильного тёмного мага безобидным котёнком, правда?

— Я сейчас покраснею, — криво ухмыльнулся он, но видно было, что мыслями Подорожник где-то не здесь, и Юта тоже посерьёзнела.

— Так что случилось? К чему такой парад?

— Парад? Наоборот! Решил пойти прогуляться в лесу.

— Не против моей компании? — Юстафия задумчиво склонила голову к плечу. Подозрение появилось, но следовало его проверить.

— Тебе не понравится. Это будет скучно, никаких загадочных домов и привидений, только раскисший осенний лес.

— Я обожаю раскисший осенний лес! — серьёзно заверила она. Пару мгновений они мерились взглядами, и Юстафия усмехнулась. — Да ладно тебе, не буду я мешаться. На кого ты охотиться собрался?

— На зайцев. Исключительно!

— И откуда к нам принесло этих зайцев? И сколько их?

Юта подошла ближе, но на столе никаких бумаг не было — видимо, таинственный заросший мужик принёс сведения устно.

— Шутишь? Если хотя бы один попадётся — уже, считай, повезло.

— Расскажи мне, на кого собрался охотиться, и я сделаю вид, что ничего не видела. Могу даже выступить свидетелем и придать мероприятию видимость законного.

Вейлен усмехнулся, окинул её оценивающим взглядом — и махнул рукой.

— Ладно, идём, по дороге расскажу.

Историю Юстафия в целом угадала верно: Подорожнику сообщили о том, что в окрестностях, у восточных пещер, видели каких-то подозрительных типов. Допрос свидетеля — того самого «чёрного лесника», которого Юта видела и не могла не оценить ироничность прозвища, — показал, что компания подобралась не та, которую можно оставить спокойно разгуливать по окрестностям. На замеченную тройку имелась ориентировка с пометкой «особо опасны», возглавлял банду дезертир — сильный водный маг Торфей Ласточка с неподтверждённым переходом во тьму.

Банда была больше и орудовала в других местах, там её накрыли, но этим троим удалось скрыться. К гадалке не ходи — рвались к порту, чтобы разжиться транспортом и удрать к соседям. Сухопутную границу после войны перейти незаметно было куда сложнее, там дежурили очень нервные матёрые вояки, то ли дело — местная глушь.

Они же не знают, что тут есть свой матёрый вояка и нервничать стоит им.

— Я смотрю, ты в себя веришь, — со смешком прокомментировала Юта последнее заявление.

— А в кого ещё! — отозвался он невозмутимо. — Ну вот в тебя ещё. Представляешь, если окажется, что там на самом деле тёмный маг?

— Как-то слишком много тёмных магов получится для этого маленького города. Одного тебя-то слишком много! — наигранно проворчала она.

— Вот и я о чём! — обрадовался Вейлен. — Поэтому живым его можно не брать.

Они ещё немного перекидывались насмешками в том же тоне, и было почему-то удивительно легко. Юстафия попыталась напомнить себе, что это всё не очень законно и поступать они должны иначе, но… В Инквизиции тоже ценили умение действовать по ситуации, а с этой точки зрения Подорожник выбрал единственно возможную стратегию: попытаться задержать прямо сейчас собственными силами — или уничтожить, если это окажутся те самые люди и действительно запредельно опасные. Потому что любая попытка действовать по остальным инструкциям приведёт к тому, что эти ребята удерут безнаказанными, и хорошо если никого не убьют в процессе. Доложить в Поречный, дождаться ответа, пока ещё там сформируют группу и пришлют… Да три раза можно успеть смазать лыжи!