Я не спеша достал все добытые растения и разложил их на столе. Те, что на посадку оставил во дворе.

Промыл то, что требовало очищения от грязи. Руки работали на автомате, а голова была занята совсем другим. Мыслями. Не получилось от них избавится.

Реликтовый Страж Порога, — всплыло в памяти описание системы. — Кристаллизованная органо-минеральная структура с интегрированными управляющими контурами. Кем бы ни было это существо — его создали. И не природа, и не эволюция. Кто-то сознательно создал тварь, размером с небольшую гору, способную… на что? Охранять? Поглощать? Управлять? Это и не важно. Сам факт того, что кто-то был способен на такое, внушал инстинктивное…уважение.

И этот «кто-то» владел управляющими символами — теми самыми, один из которых я случайно активировал с катастрофическими последствиями.

Да, как ни пытайся, но от мыслей не уйти.

Я закончил с растениями и вышел во двор.

Сад выглядел мирно, почти идиллически. Живосборники блестели каплями янтарной росы, серебряная мята распространяла свой освежающий аромат, а новые посадки уже начали приживаться. По сути, каждый день я приносил и сажал что-то новое. И недавно высаженные растения с ментальными свойствами показывали хороший рост.

Так, теперь Скиталец — вот уж кто заскучал в кадочке. Я выпустил Скитальца и клубень тут же зарылся в землю, явно счастливый оказаться в знакомом, безопасном месте.

Сердечник я снова пересадил в ведерко, где пустили ростки семена Трана.

Потом сел на крыльцо, глядя на свой маленький зеленый мирок.

Сколько же я ещё не знаю об этом мире?

То, что я вижу и знаю лишь верхушка айсберга. За привычными вещами, как-то за Даром, за живой или Системой скрывалась глубокая, древняя история. История существ, способных создавать гигантских Стражей. История символов, управляющих самой жизнью. История Древ, чьи корни уходят вглубь этого мира.

И где-то во всем этом есть ответ на вопрос как я сюда попал, и зачем. Потому что случайностью это быть не могло.

Седой на моем плече зевнул, показывая острые зубки, и свернулся клубком, готовясь вздремнуть. Рассветница выбралась из корзины и устроилась возле очага внутри дома — там, где её тепловое поле питало огненную крапиву.

Я закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться, и прислушался к своим связям. Виа спокойна и немного голодна после долгого похода без охоты. Душильник слегка раздражен, а щупальца чешутся после закалки, этот зуд передавался через связь. Скиталец наконец-то расслабился, и отдавал живу земле в саду. Корнечерви копошились где-то под поверхностью, занятые своими червячьими делами.

Я улыбнулся. Удивительно, но все эти симбионты успокаивали.

На солнце меня немного разморило, так что я даже не заметил, как уснул. Просто сидел, любовался садом и вдруг отключился. Усталость всё же накапливалась, несмотря на ускоренное восстановление с помощью живы.

Разбудило меня странное ощущение будто в ногу что-то тычется.

Нехотя я открыл глаза и увидел, что вокруг моих ног кружатся черви, один из которых, самый крупный и наглый, тыкал меня в пятку, пытаясь разбудить.

Рыхлый! — Сразу понял я.

Но если он так зовет меня червями то…что-то случилось!

Я присмотрелся к ним и понял, что они ведут себя так же беспокойно, как когда Рыхлый пришел просить помощи для Лорика.

Сон мигом слетел с меня и я поднялся.

Что-то случилось, и похоже что-то серьезное. Не стал бы черви вести себя так.

— Седой, в корзину, — скомандовал я, и мурлык, почуяв моё напряжение, тут же послушался.

Нужно было узнать, что случилось. Надеюсь сегодня гнилодарец ждет недалеко. Может он давно пытался дозваться меня, а я всё это время спал?

Мысль неприятно обожгла мозг. Я оглянулся на дом и всё же вернулся запереть его. Мало ли? Хоть, конечно же, мое основное богатство снаружи, в саду — вот где весь мой капитал. Захватил и Виа с душильником. Они моя единственная защита. Как и броня. Вновь облачился в нее и заткнул кинжал за пояс. Все, готов. Да без Грэма не хотелось уходить, но тут очевидно что-то срочное и ждать нельзя.

— Охраняй, — бросил я старому волку, после того, как закрыл дом и вылетел за калитку.

Черви двинулись впереди, ныряя в землю и выныривая шагов через пять, обозначая путь. Я шел быстро, почти бежал, и на ходу прикидывал, что же могло случиться такого срочного. Вариантов было немного.

Если случилось что-то с Лориком, значит, мой эликсир перестал действовать. Вернее, закончился его положительный эффект и болячка, — то есть деградация корня, — пошла дальше. Я ведь обещал Рыхлому эликсир, да так не сделал. Значит, придется срочно делать.

Если весть о Морне, значит отвар подействовал не так, как надо, или недостаточно подавил ее мутацию и звериные всплески ярости. Правда, в описании ничего такого не говорилось, и он должен был работать, но вдруг… В этом случае я ничем сейчас помочь не смогу, я выдал свой максимум на тех отварах Укрощения Звери, и на большее пока не способен.

Оставался еще вариант, что Рыхлый вообще пришел по другому поводу. Но какому? Что требует такой срочности?

Ладно, нечего попусту забивать голову ненужными мыслями. Сейчас сам всё узнаю.

Усталость ощущалась: мои ноги сегодня проделали далекий маршрут до Костяной Тропы и обратно, но…надо. Жива уже постепенно начинала снимать усталость.

Добрался до Кромки быстро, и уже через несколько минут пути мне повстречал патруль. На меня взглянули, но ничего не сказали. Ну да, что с меня взять? К тому же меня все знают, да и мне эти охотничьи лица были знакомы, только имен не припомню.

Сразу сбавил шагу, потому что ломиться через Кромку как ошпаренный выглядело подозрительно. Да и ни один травник так передвигаться не будет. Так что делал вид, что никуда не спешу.

По пути встретил еще патруль и…еще один. Причина, скорее всего, в смерти Валира, вот только не там они врагов ловят — опасность дальше, у границы Кромки, а не у самого поселка. Впрочем, думаю Грэм расскажет Джарлу всё, что ему нужно знать. Нет, это, конечно, хорошо, что патрулей больше… Только боюсь, как бы и гнилодарцы, такие как Рыхлый, не стали жертвой «необдуманных» поступков патрульных. Может, поэтому он и зовет меня подальше от поселка?

Черви вели меня вперед, их легко было заметить по шевелению почвы. В этот раз они выглядели как тонкая шевелящаяся дорожка.

Еще минут через пятнадцать пути черви меня вывели к старому дубу, у корней которого и сидел Рыхлый, прислонившись спиной к стволу. Выглядел он…не очень. Видно либо совсем не спал, либо мчался сюда на всех порах, а его обыкновенно грязная одежда сейчас была в глиняной корке, будто он еще и падал где-то в болотах пару раз. Да уж, дело, похоже, очень серьезное — даже когда он пришел просить за Лорика, вид у него был получше.

— Рыхлый, — я подошел ближе. — Что случилось? Что-то с Лориком?

Рыхлый сделал вдох-выдох и сказал:

— Нет.

— Тогда Морна? — спросил я. — Отвар не подействовал?

— Морна… — он помолчал. — Морна как будто в порядке. Правда, я не проверял, но будь с ней что-то не так, все бы узнали — не заметить такое невозможно. Нет, я за другим пришел. Сейчас объясню, садись.

Он указал на корень рядом с собой и я не снимая корзины уселся там.

— Да, Лорику стало хуже, но не так плохо, как раньше. Он держится, но эликсир бы не помешал — тот, что ты сделал в прошлый раз.

Я кивнул.

— Тогда что?

— Клык. — Он посмотрел на меня тяжелым и каким-то печальным взглядом. — Вчера ночью он вернулся. — Вернулся? — я нахмурился. — Он же ушел с Целителем, как я помню.

— Да, ушел, — подтвердил Рыхлый, — А потом сбежал.

Пару секунд я переваривал его слова. Может, Клык изначально не собирался там оставаться, а просто ушел, чтобы что-то узнать? Я об этом как-то не подумал. Или дело в другом?

— Целитель ему не помог или что-то случилось?