Тран подошел ближе, и его лицо побледнело — видно ему в голову пришла какая-то нехорошая мысль.

— Это… это черная хворь?

— Нет, не говори глупостей Тран, — Грэм покачал головой. — И близко не она. Уж я-то в этой дряни уже хорошо разбираюсь. Она бы тут уже всё дерево сожрала.

На моей руке была перчатка из кожи саламандры, поэтому как только Тран немного отвернулся, а Грэм наклонился, изучая что-то на земле, я прикоснулся к черной дряни тут же применяя Анализ.

Меня чуть качнуло, но я устоял. Анализ потребовал неожиданно много сил, но информация всплыла перед глазами.

АНАЛИЗ.

[Анализ: Черная жива (структурированная)

Редкость:???

Свойства:??? Предположительно управляемая метка (функции: ЗНАНИЕ НЕДОСТУПНО). Концентрированная темная жива, структурированная по неизвестному принципу. Несет в себе отпечаток чужой воли (???).]

Я отдернул руку.

Метка. Совсем как метка Гиблых, о которой рассказывал Грэм. Кто-то запрограммировал этот кусочек черной живы. Вложил в него команду, цель и назначение. И мне это совсем не нравилось. Метки просто так не оставляют, тем более вдали от трупа. Там неизвестный следов не оставил. И еще вопрос, можно ли вывести эту метку с дерева, или она въелась намертво?

— Элиас, — поднялся Грэм, но я уже стоял в шаге от древа, как ни в чем не бывало.

— Что?

— Дай перчатку. Посмотрю что да как.

Грэм взял мою перчатку и, не надевая ее, прикоснулся к метке. Я инстинктивно ожидал, что дрянь перекинется на нее, но ничего не произошло. Подобное, видимо, ожидал и Грэм.

— Значит, эта…хрень…не цепляется на перчатку… — пробормотал он, — Это, конечно, хорошо, но чую я неспроста это тут.

Подошедший Тран тоже внимательно рассматривал метку.

— Нужно сказать алхимикам, — произнес он.

— Конечно нужно, — согласился Грэм.

— Может… — Тран задумался. — Может, вырубить этот кусок древесины и притащить им?

Грэм посмотрел на него долгим взглядом.

— Знаешь, Тран, — медленно произнес он, — я бы поостерегся нести всякую, и тем более подобную дрянь не только к себе домой, но и в поселок. У алхимиков-то есть инструменты обезопасить себя и уничтожить это. У нас — нет. Мы с тобой сообщим кому надо, а дальше пусть идут сюда сами. Мы не знаем, что это.

— Тоже верно, — неожиданно легко согласился приручитель после недолгой паузы.

Мы замерли перед меткой, словно потерянные. Или нет? Я присматривался к Грэму и не видел на его лице какого-то особого удивления от всей этой ситуации. Словно он подобного и ожидал. Стоп, он ведь говорил, что Гнус ему кое-что сообщил или предупредил о чем-то? Может в этом всё дело?

И тут один из волков, — тот, что рыскал чуть в стороне и продолжал поиск следов, — резко вскинул голову. Его тело напряглось, а хвост вытянулся.

— Еще один след. — сказал Тран, и посмотрел на Грэма. — Будем смотреть куда ведет?

— Что за вопрос, Тран, а для чего мы тут? — перехватил топор старый охотник, — Пошли.

— Но только если след поведет… — начал было приручитель.

— Я помню о чем мы договаривались — никаких Глубин, — отрезал Грэм, — Не волнуйся, за границу Кромки мы не зайдем. Я же не дурак, чтобы с Элисом сейчас туда идти. Это слишком опасно.

Мы с стариком переглянулись. И это говорит человек, который ради пробуждения Дара у внука прошел до ближайшего корня Древа Живы?

Мы двинулись дальше, но уже осторожнее. Еще осторожнее. Да и я чувствовал легкую тревогу после того как мы обнаружили «высосанный» круг земли. Волки Трана шли впереди, но уже не так уверенно, как раньше. Их движения беспокойнее. Время от времени один из них останавливался, принюхивался, а потом резко менял направление, словно след петлял и извивался, как живая змея. И, похоже, след действительно петлял — уходящий от мертвого охотника убийца явно заметал следы. Грэм был предельно внимателен, его глаза постоянно искали зацепки, следы и, возможно, другие черные метки. Да я и сам высматривал их.

Где-то через двадцать минут нашего пути, по которому вели нас волки приручителя, Грэм сказал:

— Удивительно, но эта тварь не оставила ни одного следа! Там, где его чуют волки, я не вижу ничего. А ведь я, вообще-то, неплохой следопыт.

Тран, шедший чуть позади со своим волком-телохранителем, кивнул.

— Мои волки сейчас берут след не по запаху.

Грэм повернулся к нему.

— В смысле?

— Сейчас объясню. Запаха как такового нет, но мои волки в определенных местах чувствуют страх — как в том месте, где убили охотника.

— Страх? — переспросил я.

— Да, в тех местах, где прошёл тот, кто это сделал, они ощущают… страх. И ничего более. И я ориентируюсь на это их ощущение.

Я задумался над его словами.

Страх животных как маяк — это мне было знакомо. Мой Дар позволял мне ощущать состояние растений — не эмоции в человеческом понимании, но нечто похожее. Например я чувствовал тревогу скитальца, удовольствие Виа во время охоты или голод душильника. Было бы странно, если бы связь приручителей была слабее — все-таки животные способны испытывать эмоции.

— Понял, — кивнул Грэм, — Необычно, конечно, но если это работает — это хорошо. Нам без разницы как именно выслеживать эту тварь.

Тран кивнул и мы двинулись дальше, ориентируясь по такому ненадежному ориентиру, как страх волков.

Шли мы почти час по следу, и возникло ощущение, что тот, кто его оставил, намеренно запутывал путь. Несколько раз мы возвращались назад, когда волки теряли «нить страха», как называл это Тран. Потом они снова находили её, и мы двигались дальше. Я заметил закономерность: повороты всегда уводили от тех мест, где виднелись следы патрулей: примятая трава, старые кострища или обломанные ветки на уровне плеч.

То же самое заметил и Грэм.

— Похоже он знал расположение патрулей, — мрачно заметил дед, когда мы в очередной раз свернули, обходя какой-то участок. — Обходит все места, где наши ходили или останавливались.

— Да тут и знать не надо, — хмыкнул Тран, — Вон как наследили. Даже самый невнимательный обойдет…

— Может ты и прав, — неожиданно согласился Грэм.

Постепенно я начал понимать, что след не ведет вглубь Кромки, как можно было ожидать, — он шел вдоль нее, параллельно границе. Ладно, посмотрим, куда в итоге он нас приведет.

Через время стало понятно, что след уводит от границы Кромки и ведет нас в сторону болот. Что меня заставило еще больше напрячься. Ладно, может и не к самим гнилодарцам ведет, а просто кто-то решил укрыться в болотах, как в более труднодоступных местах.

По пути, благодаря собственной внимательности, я заметил еще одну метку. И заметил её раньше, чем Грэм или Тран. Она была на камне, почти незаметная — маленькое черное маслянистое пятно, едва ли размерами с монетку. Если бы я не искал специально, никогда бы не обратил внимания. Но теперь я выискивал всё черное.

Я дождался момента, когда Тран полностью погрузился в восприятие волков, а Грэм отошёл чуть вперед, изучая развилку, и быстро, в перчатке, коснулся метки.

АНАЛИЗ.

Знакомое ощущение слабости накатило волной, но информация уже всплывала перед внутренним взором.

[Анализ: Чёрная жива (структурированная)

Редкость:???

Свойства: Предположительно управляемая метка-маяк. Концентрированная темная жива, структурированная по неизвестному принципу. Несет в себе устойчивый отпечаток чужой воли.]

Тот же результат, почти слово в слово. Но именно что «почти» — эта метка была маяком, и это уже было неприятно. Потому что выглядело как…заготовка на будущее. Или подготовка к чему-то. К чему?

То, что оставил ее один и тот же человек было очевидно.

— Что-то нашел? — спросил Грэм, увидевший меня у камня.

— Да, смотри, такая же черная хрень, как и там, на дереве.

Грэм присел и присмотрелся.