— Плодятся, — недовольно буркнул Грэм, останавливаясь на безопасном расстоянии. — Ладно бы польза от них была, а так…одна морока.

Я не мог не согласиться с ним, потому что знал, что эти твари обязательно метнут в меня тучи своих костяных иголок.

Ну да ладно, у меня теперь защита из кожи ржавозуба.

Я потянулся через связь к Виа.

ОХОТА. ВПЕРЁД.

Я чувствовал, что Виа узнавала этих тварей и была готова проредить их численность.

Лиана скользнула с моей руки и метнулась к ближайшему дереву. Ее зеленое тело с черными прожилками и красными точками сразу взвилось в атаке. Первый шипохвост не успел даже пискнуть. Виа обвила его и сдавила, а потом ее шипы впились в добычу, высасывая жизненные соки.

— Пи! — Седой юркнул в корзину и затих там, прикрывшись листьями. Я шел к дереву за соком и он понимал, что это значит — скоро полетят иглы.

Пока Виа расправлялась с шипохвостами, — а она делала это с явным удовольствием, — я занялся сбором сока.

Работа была уже привычная: сделать надрез на коре, подставить емкость и ждать. Едкий запах ударил в нос, заставляя глаза слезиться. Сегодня мне не нужно было много сока, так что закончил я быстро.

Скиталец, тем временем, обследовал землю вокруг рощи. Я чувствовал его перемещения: он двигался осторожно, обходя корни едких дубов стороной. Видимо, даже ему не нравилась их энергетика. Это любопытно.

— Я закончил.

Спрятав кувшин с соком в корзину, я отозвал Виа и мы двинулись прочь. Скиталец последовал за нами.

— Мне еще нужен сок железного дуба, — сообщил я Грэму.

— Зачем?

— Для эксперимента над растениями. Хочу понять как он на них влияет. — ответил я честно.

— Ну если надо…

До рощи железных дубов мы добрались без приключений. К сожалению, скиталец ничего больше не нашел. Думаю, для таких находок нужно заходить поглубже в Кромку — в те зоны, где редко появляются собиратели.

С железными дубами действовали мы так же, как и с едкими. Только в этот раз мне понадобилась помощь Грэма, чтобы воткнуть трубочку глубже. Если едкие дубы сразу давали сок, то тут он тек медленее, был гуще и находился глубже.

По словам Грэма, сок железного дуба тоже был достаточно едким, но не настолько агрессивным, как у его «собрата». С ним закалка могла пройти мягче, поэтапно. Не моя, душильника. Или Виа, если метод подтвердит свою эффективность в отношении растений.

Пока сок медленно стекал в емкость, я вспоминал, какие деревья уже проверял в прошлый раз. Вон тот, с раздвоенным стволом, проверял. А вот те, чуть в стороне — нет. Железные жилки не помешают.

Я подошел ближе к дереву, положил руку на кору, сосредоточился и прикоснулся Даром. «Прощупать» древо было уже не сложно. Я не давил, не забирал, а просто слушал. Знакомый процесс.

Под корой, глубоко в древесине я почувствовал инородное включение. Плотное, окаменевшее и насыщенное концентрированной живой.

Железная жилка.

Я достал кинжал и позвал Грэма. Сам я уже понимал, что ее не вытащу. Минут за пять мы извлекли жилку и я пошел дальше проверять деревья. Удалось почувствовать еще одну жилку и всё. Впрочем, и сока уже набралось достаточно, можно уходить.

Хотя…

Мой взгляд упал на небольшое железное дерево, растущее чуть в стороне от остальных.

Оно было молодым, во всяком случае по меркам железных дубов. Ствол, толщиной с мое бедро, крона ещё не слишком густая, рост идет только через преодоление… в большинстве случаев именно магические растения дают самый большой отпор, а значит и потенциал для роста Дара. А относительно небольшой размер этого дерева вселил в меня уверенность.

Я подошел ближе и положил обе ладони на кору.

ПОГЛОЩЕНИЕ.

Дерево ответило мгновенно. Его защита встала стеной, отталкивая мое воздействие. Это было как пытаться пробить кулаком каменную плиту. Но я, конечно же, попытался. Мне нужно было ускоряться, потому что следующий этап развития Дара — это, скорее всего, больше связей и больше применений Анализа. В общем, одни плюсы. Надо пробовать.

Я надавил сильнее.

ОТДАЙ.

Жива внутри дерева взбурлила, сопротивляясь вторжению. Я почувствовал, как энергия хлынула к точкам контакта, пытаясь оттолкнуть мои руки. Такое было впервые. Обычно я ощущал только волю самого древа, а сейчас сама жива сопротивлялась. Интересно…

Радовало, что дерево пока не нападало в ответ.

ОТДАЙ.

Я не отступил и продолжил. Я был уже намного опытнее в поглощении.

Давление нарастало. В висках запульсировало болью, а перед глазами поплыли темные пятна. Я стиснул зубы и продолжал давить, вкладывая в Поглощение всю волю.

Давай, надо просто давить!

Секунда…еще секунда…

Я не останавливался, понимая, что сдавать назад нельзя, иначе все прежние усилия пойдут насмарку.

ОТДАЙ.

Только сейчас защита дерева прогнулась, а через секунду в ней образовалась трещина, чем я тут же воспользовался и нанес несколько ментальных ударов-приказов подряд.

И тут же почувствовал, как жива начала медленно, неохотно перетекать в меня. Она была… другой: достаточно плотной, тяжелой и сопротивляющейся до последнего. Я уже осознавал, что переваривать ее тяжело, но делал я это не только ради самой живы.

Что-то теплое потекло по губе. Кровь из носа. Ничего, это для меня уже привычное дело и привычная боль.

Я не остановился.

Ещё немного… ещё чуть-чуть…

[Дар: +2%]

[Текущий уровень: 72,5%]

[Поглощение: +3%. Текущий: 42%%]

Я отпустил дерево и отшатнулся от него, хватая ртом воздух. Теперь накатило: голова кружилась, а ноги подгибались. Духовный корень заполнился, но эта жива была агрессивной и неприятной. Переработка началась. Представляю, как он будет болеть после всего этого.

— Элиас? — Грэм шагнул ко мне.

— Всё… нормально. Просто нужна минутка отдыха — это такая тренировка.

— Хорошенькая тренировка, — прищурился старик.

Я вытер кровь и огляделся. Рядом росло еще одно молодое дерево, примерно такого же размера. Нет, чуть меньше. Это я его просто сразу не заметил.

Стоит попробовать снова?

Рост Дара был огромный. Два процента за раз, а Поглощение вообще все три! Да. стоило попробовать снова, определенно.

Однако меня ждало и разочарование: да, отпор это дерево тоже дало, но оно было меньше того, что я уже одолел. И возможно поэтому Дар не показал рост, как и Поглощение.

Я почесал голову. Неприятно, конечно. Живу я отнял, но на этом всё.

Получается, как и с варкой отваров: каждый раз нужно прыгать выше предыдущего результата.

Мой взгляд упал на дерево покрупнее.

Ладно, попробую справиться с тобой.

Я подошёл к дереву, положил ладони на его шершавую кору и закрыл глаза. Сосредоточился.

ПОДЧИНИСЬ.

Удар.

Защита этого дерева была совсем другой. Не стена, а водоворот, затягивающий и выбрасывающий одновременно. Древо было старше и понимало как защищать себя от внешних посягательств.

Боль снова пронзила виски. Я стиснул зубы и надавил сильнее.

ПОДЧИНИСЬ.

Дерево сопротивлялось. Его жива хлестала по моему сознанию, пытаясь вытолкнуть, изгнать, уничтожить вторжение.

ОТДАЙ.

Кровь снова потекла по подбородку. В этот раз ее было больше.

ОТДАЙ.

Я представил себя корнями, врастающими в землю, и сразу стало легче.

Однако дерево продолжало сопротивляться, а я давить.

ОТДАЙ.

И тут…в древе что-то хрустнуло и после очередного ментального приказа жива хлынула в меня потоком.

Слишком много!

СТОП!

Древо не слушалось, а руки словно прилипли к коре, не в силах оторваться.

СТОП!

Мир накренился, поплыл, и я почувствовал, как колени подгибаются…но руки всё равно прижаты к коре.

— Элиас!

Я моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд.

Грэм схватил меня и рывком отодрал от дерева.