И тут до меня дошло. Одиннадцать связей — вот в чем всё дело! Весь день я тащил на себе одиннадцать симбиотических нитей: семь семян, корнечервей, Виа и душильник. Всё это перегружало мозг. Да, сейчас вместо семян было семя-скиталец но давление по итогу было даже большим чем раньше.

Каждая связь занимала место в сознании, требовала внимания, ресурсов и ментальных сил. Раньше я не замечал этого напрямую, но теперь, оглядываясь назад, видел: мои мысли весь день текли медленнее, решения принимались с задержкой, а очевидные вещи ускользали от внимания. Связи буквально притормаживали мой мозг — свободного пространства не осталось. Одно дело, когда ты тренируешься и тебе ничего и не нужно, а совсем другое, когда предстоит поход в лес.

А ведь я поначалу даже не обратил на это внимания — слишком был занят борьбой с головной болью и попытками удержать контроль над скитальцем. Теперь, правда, всё становилось на свои места. Нет, я конечно и раньше много чего забывал, но сейчас ощутил это особенно ясно.

— Эй, — Грэм щелкнул пальцами перед моим лицом. — Ты там живой?

— Да, — я встряхнулся. — Просто… задумался.

Я быстро допил отвар и почувствовал, как силы медленно возвращаются. Хоть и не полностью, — для этого нужен нормальный отдых, — но достаточно, чтобы уже сейчас ускоренно запустить процессы восстановления.

Я обернулся и неожиданно моя взгляд упал на ближайшее бурлящее неподалеку озерцо. Темная вода клокотала, выбрасывая клубы пара. Что-то в ней было… интересное. Не знаю, как объяснить — просто чутье, а может всё дело в воде из Хрустального Лога — она была необычной, так почему бы и этой странной воде из Проплешины не обладать какими-то особыми свойствами? Я-то могу их выявить.

— Постой, — приостановил я Грэма. — Хочу кое-что… взять. Нужно немного вернуться назад. Там есть небольшая лужа.

Я снял корзины и вернулся к ближайшему озерцу. Быстро ополоснул опустевшую бутылочку от отвара в горячей воде — не хотел, чтобы остатки отвара исказили результаты, — и зачерпнул образец.

Вода была почти черной, с красноватыми прожилками, по консистенции ближе к маслу, чем к воде. Бутылочка нагрелась так, что я едва не выронил её. Хорошо, что брал в перчатках — хоть не измазался. Но перчатку дома нужно будет отмыть. Быстро как мог вернулся обратно.

— Это ещё зачем? — спросил Грэм, наблюдая за моими манипуляциями.

— Хочу изучить дома, — ответил я, осторожно затыкая бутылочку пробкой. — Может, будет какая-то польза.

— Не слышал, чтоб ее кто-то целенаправленно собирал, — задумался Грэм, — Ну да ладно, я много чего не знаю.

Я закупорил бутылочку и мы пошли дальше. Да, мне было непросто, но глядя на Грэма я понял, что мне еще повезло. У старика на плечах висели две корзины: одна, полностью забитая тушами саламандр, и вторая — с панцирником. Вот там действительно приличный вес. Даже удивительно, что эти корзины до сих пор не развалились от подобного груза. Как-то до этого я не задумывался, но они были сделаны явно из чего-то сверхкрепкого.

— Дед, — спросил я, пока мы начинали подъем по склону. — Твои корзины… они ведь не обычные?

Грэм бросил на меня короткий взгляд.

— Заметил наконец. — В его голосе мелькнуло одобрение. — Нет, не обычные. Плетение из жилистой лозы, вымоченной в соке железного дуба. Такая корзина выдержит…почти что угодно.

— А где взял?

— Сам делал. — Грэм хмыкнул. — Давно.

Вымачивать лозу в соке железного дуба, если задуматься, было отличной идеей. Если срезанная и мертвая жилистая лоза впитала сок и стала крепче, может ли живая лоза сделать подобное? Если нет, то может ли Виа или душильник, если я открою им новые проценты эволюции, стать таким образом крепче? Понятно, что Грэм о таком не думал, а я и не знал, что подобным методом можно сделать растения крепче, но теперь это нужно точно попробовать. Душильник, несмотря на свою хватку и кучу щупалец, уязвим — тот же ржавозуб легко отрывал его конечности. Но если он впитает сок железного дуба, то станет в разы сильнее и полезнее. Кроме того, я испытывал его как живой доспех, и если подобное укрепление сработает на нем — это дополнительная защита для меня.

Мы выбрались из Проплешины и двинулись по знакомой тропе. Грэм бодро и размеренно шагал впереди, словно не тащил кучу добычи. Я плелся следом, борясь с откатом. Наконец-то можно было дышать нормально, без влажной тряпки, прохладным воздухом.

Каждый шаг давался с трудом. Мышцы ног горели, в висках пульсировала боль, а корзина за спиной, казалось, становилась тяжелее с каждой минутой. Всё дело в Усилении. Первый откат уже прошел, но последствия были: правая рука ныла — именно через нее прошло Усиление. Но несмотря на это, я не мог не отметить, что стал сильнее. В прошлый раз, после драки с воронами меня накрыло в несколько раз мощнее, а сейчас тело понемногу выдерживало Усиление — значит, я на верном пути.

Рассветница продолжала дремать.Седой сидел на другом плече, все так же время от времени с подозрением косясь на ящерку. Я протянул к нему руку и влил немного живы. Мурлыка довольно пискнул, ощутив поток энергии. Пусть это не залечит рану полностью, но облегчит боль и ускорит восстановление.

По пути я начал осторожное Поглощение. Я мягко касался ближайших кустов и растений Даром, вытягивая крохотные порции энергии — на большее сейчас я не был способен. Я, конечно, разок попытался, но сразу ощутил как любое напряжение сверх того, что было, начинало отзываться болью в висках. Всё из-за скитальца. И из-за того, что я до разговора с Рыхлым «расширял» количество связей слишком медленно и пассивно. Применяй я сразу такой агрессивный метод развития, уже может и довел бы количество связей до двадцати. Скиталец сейчас ощущался огромным валуном, который я тащил на плечах: тяжелый, неудобный, но невероятно ценный и который нельзя бросить.

Виа, не теряла времени зря: она присосалась к одному из скрученных тел жаровня и медленно поглощала его, впитывая остатки огненной живы.

Через связь я чувствовал её не столько удовольствие, скорее сосредоточенность. Она понимала, что делает что-то важное — адаптируется, меняется.

[Виа (Хищная Лоза)

Устойчивость к огню: Средняя. Прогресс: 13%]

Всего тринадцать процентов! Средняя устойчивость давалась тяжелее, чем низкая. Низкую она буквально проскочила, а дальше прогресс сильно замедлился.

Всё как и у меня с Даром и умениями: чем дальше, тем медленнее движение вперед. Первые шаги — быстрые и заметные, а потом каждый новый процент требует всё больше усилий.

Я влил в Виа ещё порцию живы, чтобы она не теряла времени и продолжала поглощение. Лиана благодарно приняла энергию и с новой силой присосалась к плоти жаровня.

К счастью, обратный путь прошёл без происшествий — никаких хищников и неожиданных встреч. Даже обычные звуки леса, как-то птичьи крики или шорох мелкого зверья, казались мирными, почти домашними после адского жара Проплешины. Но конечно же я знал, что Кромка уже не та. Она изменилась, просто это еще не везде видно.

Когда впереди показались знакомые очертания нашего дома, я испустил вздох облегчения.

Дома. Наконец-то.

Короткая схватка и поимка скитальца вымотали, и хотелось просто сесть и отдохнуть. Но я знал, что работы еще много. Хочешь-не хочешь, а надо делать.

Первым делом я занялся Седым. Раны нужно было обработать как можно скорее. Мурлыка сидел на столе и недовольно пищал, пока я осматривал его раны. Ожог на боку выглядел скверно: выжженная проплешина в серой шерсти, покрасневшая, воспаленная кожа под ней.

— Сначала отмоем тебя от грязюки, — сказал я, набирая воду в таз.

— Пи-и-и! — возмутился Седой, но я уже подхватил его и опустил в воду.

Началась борьба. Мурлыка извивался, царапался, пытался вырваться. Вода немедленно стала серой от сажи и пепла Проплешины. Я держал его крепко, методично смывая грязь с шерсти, не задевая саму рану.