Голова, конечно, гудела каждый раз, когда я давал команду Виа — это было напоминание о том, что я на пределе. Но именно поэтому и нужно продолжать: чем больше мутантов я смогу контролировать, тем больше станет моя боеспособность.

Я потянулся к одному из семян, проверяя связь. Гул усилился. Потом к другому. Еще сильнее. К третьему… это было похоже на попытку дать им всем команду одновременно.

— Черт, — выдохнул я, когда в висках кольнуло.

Седой обеспокоенно пискнул.

— Ничего, просто тренируюсь.

Я продолжил идти, методично переключаясь между связями: проверка, удержание, отпускание и снова проверка. Голова гудела, но я терпел и привыкал к ощущению давления в голове. Я был уверен, что оно пройдет, нужно только время. Мне ведь необходимо было не просто добавлять связи, а использовать их, нагружать, заставлять работать. Тем самым я увеличу уровень взаимодействия и затем смогу добавить еще семян. Надеюсь, что смогу.

Параллельно я тянул живу из окружающих растений. Поглощение стало почти рефлексом. Каждый куст и мало-мальски крупное растение, мимо которого я проходил, отдавало мне крупицу энергии. Не много, я старался не истощать растения полностью, но достаточно, чтобы постепенно наполнять духовный корень. Наклониться, прикоснуться Даром и поглотить — и так раз за разом.

Мы уже достаточно отдалились от поселка и я подозвал к себе Виа. Прикоснувшись к ней, я передал лиане большую порцию живы. Десять единиц — этого хватило на то, чтобы процент ее эволюции увеличился еще на два процента. И сразу после этого она заскользила по земле обратно на охоту. Несколько раз приходилось приказывать Виа замереть, потому что иногда мимо нас проходили группы сборщиков. Первыми были трое молодых парней с корзинами, в сопровождении приручителя с волком. Они покосились на меня, но ничего не сказали. Я тоже промолчал. Лица мне были незнакомы.

Чуть позже встретилась еще одна группа — четверо, с седым охотником во главе. Тот кивнул мне, и я кивнул в ответ.

Все они почти сразу углублялись в Кромку и дальше уже шли каждый своим путем, я же шел по краю.

Дальние луга открылись передо мной через час ходьбы — широкое пространство, усеянное полевыми цветами и травами. Здесь росла ясень-трава с серебристым отливом и лунный звон с крошечными колокольчиками цветов. Правда, все они находились в разных участках, а морозник рос где-то чуть дальше, уже в Кромке. Виа охотилась, а душильник я запустил в небольшие заросли. Думаю, пока я собираю растения, он утолит свой голод.

Я достал нож и принялся за работу. Ясень-трава.

Первый куст оказался слабым, я почувствовал это, едва прикоснувшись Даром: у него был вялый резонанс и тусклая жива — такой даже срезать не хотелось. Я продолжил поиски.

Второй был лучше. Третий — еще лучше.

Я методично обходил луг, проверяя каждое растение. Сначала прикосновение Даром, затем секунда концентрации, и оценка резонанса. Слабые я пропускал, а сильные аккуратно срезал, оставляя корни в земле.

Для вытяжки нужно было очень много сырья. Если для обычного отвара хватало горсти листьев, то для вытяжки нужно было в десять, а то и в пятнадцать раз больше. Очень удачные экземпляры я выкапывал и складывал в корзину.

В саду теперь места для посадки более, чем достаточно: после того как Тран забрал последнюю партию двужильников и вязь-травы, освободилось несколько грядок. Можно будет высадить лучшие экземпляры ментальных трав, вырастить их, улучшить Даром и получить достаточно сырья для постоянной варки эликсира. Но это всё имеет смысл только в том случае, если схема с вытяжками сработает и на ментальных отварах. Конечно, сейчас я работаю с обычными, неулучшенными растениями, эффект от которых будет слабее, чем в случае с эликсиром крови саламандры, где были почти все улучшенные ингредиенты. Но я все же рассчитывал на более мощный ментальный эффект, чем был раньше.

Я вспомнил деревянный диск, который оставил дома, — пропуск от Хельма, — нетленное дерево с выгравированным жуком.

Интересно, что старик попросит взамен?

После предупреждения Рыхлого и Грэма всё выглядело уже не так благожелательно, как в самом начале. Но что от меня может хотеть Старейшина, который «сотрудничает со всеми»? Варить зелья для деревни? Так это я и так делаю. Помогать детям? Тоже делаю, пусть и косвенно. Что-то ещё?

Я покачал головой, отгоняя мысли. Узнаю, когда придет время. Сейчас — просто сбор растений.

Через час блужданий по лугам корзина была уже полна ясень-травы и лунного звона. Теперь можно двигаться за морозником, а после — домой.

[ Уровень взаимодействия: 79% (+1%)]

[Потенциал эволюции: 26%]

Да, Виа реализовала еще два процента эволюции и, скорее всего, снова незначительно прибавила в размерах. Или появился новый отросток-щупальце.

Я подошел к границе деревьев уже с потяжелевшей корзиной и остановился.

Иди сюда, — мысленно позвал я Виа.

Через минуту она выскользнула из подлеска. Толстая изумрудно-черная лоза с семью плотными и крепкими щупальцами, покрытая мелкими шипами.

Сегодня я мог потратить еще часть своей живы и дать ей возможность реализовать еще один процент эволюции. Максимумом пока было три процента в день. Ничего, по капельке-по капельке — и она станет чем-то новым и еще более смертоносным.

Я протянул руку, и она обвилась вокруг моего запястья. Быстро влив живу, я снова отпустил ее на охоту.

[Уровень взаимодействия: 80% (+1%)]

[Потенциал эволюции: 27%(1% нереализованный]

Еще чуть-чуть — и наша связь достигнет ста процентов. Что тогда произойдет — я не знал, но должен быть какой-то качественный скачок.

Минут через десять поисков на краю Кромки я нашел морозник, растущий в тени, у корней деревьев. С ним выбирать не приходилось, брал всё, что попадалось по пути. Два десятка совсем мелких кустиков вместе с землей выкопал и положил в корзину. Буду развивать.

За два часа я собрал достаточное количество растения и направился обратно. Виа уже успела закончить охоту, переварить мою живу и я забрал ее в корзину. Тоже самое сделал с душильником, который успел сожрать четыре куста, соседствующих с ним. Возвращаться в корзину он не хотел, но кто его будет спрашивать?..

Седой был самый ленивый — он всё это время дремал в корзине, удобно примостившись на растениях.

Обратно я шел по тем же лугам вдоль Кромки, стараясь держаться в тени деревьев.

На лугах то тут, то там я наблюдал девушек, которые собирали кто цветы, кто более-менее полезные растения, вроде восстанавливающей травы. Видимо, сейчас и она резко понадобилась алхимикам и они решили подзаработать какую-то копеечку.

Впрочем, я особо внимания на них не обращал, шел себе, истекая потом из-за кожаных доспехов.

— Элиас!

Одна из девушек подняла голову, а следом встала и сама, направившись ко мне с корзинкой в руке.

Я только мысленно вздохнул. Эйра. Та самая рыжеволосая девушка, бывшая любовь Элиаса. Снова встретив ее, я не мог не признать, что она действительно красивая. Но я не мог не провести сравнение с Морной. Два абсолютно разных типа красоты: тут правильная, мягкая, а Морна хищная… другая. Про остальное и говорить не о чем.

— Привет, — кинул я ей, и двинулся дальше.

— Подожди, дай-ка рассмотреть. — шагнула она поближе и обошла меня кругом, как покупатель на рынке, оценивающий товар.

Я остановился. Не потому что хотел разговаривать, а потому что иначе бы это выглядело откровенно…некрасиво. Не в моих глазах, а в глазах тех девушек, которые наблюдают за нами чуть издалека. Не то, чтобы меня это сильно заботило, но все же…

— Ну и видок у тебя, — хмыкнула она. — Лицо опухшее, желтое какое-то… Болеешь, что ли?

— Закалка.

— А, ну да, конечно. — Она фыркнула. — И голова бритая. Что, вши завелись? Или решил, что так страшнее выглядишь?

— Тоже закалка.

В таких случаях односложный ответ самый лучший, да еще и показывающий незаинтересованность в дальнейшем продолжении диалога. Не до всех, правда, доходит.