Я сел. Семена лежали передо мной аккуратной горкой.

Но прежде чем начать, я закрыл глаза и мысленно «пересчитал» свои текущие связи. Связь с Виа была мощная, тягучая, словно толстый канат. Даже на расстоянии я чувствовал ее присутствие где-то в Кромке, где она продолжала охотиться. Сегодня я позволил ей остаться там. Связь с душильником была грубее, примитивнее, но тоже ощутимой. Он сейчас дремал в корзине у двери. А корнечерви ощущались как два тонких, почти незаметных волоска. Отец и сын копошились где-то в глубине сада, делая свое дело.

Четыре связи — четыре постоянных «жильца» в моём сознании. Остальное я уже оборвал.

Итак, что мне нужно сделать?

Рыхлый говорил, что его учили расширять пределы. Что каждый раз, когда он думал, что достиг потолка, его заставляли идти дальше. И это работало.

Что ж, посмотрим, работает ли это для меня.

Я взял первое семя — крошечное, размером с маковое зернышко, — и потянулся к нему Даром. Связь установилась легко, почти без усилий. Появилась пятая нить в моем сознании — тоненькая, едва ощутимая. Никаких неожиданностей — это количество для меня было уже привычным.

Теперь дальше.

Шестая связь образовалась так же просто. Две новых связи — и я почти ничего не почувствовал. Семена были слишком маленькими и слишком простыми, чтобы создать серьезную нагрузку.

Теперь седьмое семя — и вот это уже было моим пределом. Раньше.

Я выбрал еще одно крошечное семя и начал формировать связь.

И вот тут…

Голову стиснуло давлением, словно кто-то надел на череп железный обруч и начал медленно и неумолимо его затягивать.

Семя сопротивлялось. Не само по себе, — оно было слишком простым и маленьким для этого, и у него еще не было как таковой Воли, которая может появиться когда-нибудь, — сопротивлялся мой собственный Дар, словно говоря: «Хватит, больше не влезет».

— Влезет, — процедил я сквозь зубы. — Надо когда-нибудь начинать.

Давление усилилось. Что-то теплое потекло из носа, я машинально вытер и на секунду открыл глаза. Пальцы стали красными.

Ничего страшного, я снова закрыл глаза и продолжил протягивать нить к семени от своего Дара.

Еще одна теплая капля упала на мою руку — и связь установилась.

Я с облегчением выдохнул, снова открывая глаза. Теперь у меня было семь нитей, семь крошечных присутствий в моем сознании. Виа и Душильник ощущались как валуны среди песчинок, но все они были там — все под контролем. Да и в плане контроля семена пока не проявляли никакой Воли. Потому и были удобным учебным материалом.

[Дар: 62,5% (+1%)]

Системное сообщение порадовало. Путь это один процент, но это неплохо, даже очень неплохо. Но мне нужно больше.

Про кровь Рыхлый предупреждал, да и ее было всего лишь несколько капель от перенапряжения. Ерунда.

Я встал, прошёлся по комнате. Голова гудела, но терпимо. Давление никуда не делось — просто стало фоновым, привычным.

Хорошо, значит, можно продолжать.

Я взял в руку восьмое семя. Наверное, самое крошечное из всех, которые у меня были. Я потянулся к нему Даром и невидимый обруч на голове, который ослаб, сжался снова и сильнее прежнего.

Кровь снова закапала из носа, уже интенсивнее. Я чувствовал, как она стекает по губам, но не останавливался в своей попытке наладить восьмую связь. Семя было простым и не требовало многого — только место в моем Даре и сознании. Нужно было только впихнуть его — и всё. Я словно проткнул семя, и теперь осталось только протянуть ниточку ко мне.

И тянулась она тяжело, со скрипом, и с усилием.

Чем ближе нить была к Дару, тем плотнее сжимало голову, и тем больнее становилось.

Еще чуть-чуть…

Еще…

Связь установилась с тихим щелчком, словно замок наконец-то защелкнулся.

Восемь.

[Дар: 63,5% (+1%)]

Ещё процент. Уже лучше.

Вот только от вспыхнувшей головной боли захотелось завыть. Я стиснул стол руками и это чуть помогло. Затем начал дышать глубоко и медленно, привыкая к боли и странному ощущению натяжения внутри.

Я вспомнил слова Рыхлого: «Меня учили так: каждый раз, когда думал, что больше не могу — заставляли пробовать еще».

И я видел, что этот метод работает. Да, пришлось перейти на совсем крошечные семена, но оно того стоило. В моем сознании было уже восемь связей.

В идеале, конечно, нужно было бы отпустить всех — и Виа, и Душильника, и корнечервей– и начать с чистого листа, с десятков крошечных семян. Так прогресс шел бы быстрее. Но я не мог.

Связь с Виа строилась долго. Мы прошли вместе через многое: ее подчинение, эволюцию, бои… Разорвать это сейчас означало потерять всё, а восстановить быстро не получится. Да что там, это будет уже невозможно! Я понимал, что Виа не прирученный питомец, и как только связь разрушится — она уйдет.

С душильником та же история. Корнечерви и вовсе незаменимы для сада и едва я оборву связь, кто знает куда они пойдут.

Так что расширяться я могу только так — добавляя новые семена поверх старых связей.

Я сел обратно за стол и закрыл глаза.

Минут десять-пятнадцать сидел просто привыкая к новым ощущениям и новой боли. Она, кстати, никуда не делась.

Я понимал, что связи с растениями один из самых важных аспектов моего развития. Они моя защита, атака и выживаемость в будущем, и чем больше их будет, тем больше шансов у меня защищать себя в лесу без посторонней помощи в виде Грэма.

Итак…девятое семя.

Я взял его в руку и немного нерешительно потянулся Даром. Я чувствовал, что на пределе, но было также и ощущение, что запас еще есть, и можно втиснуть еще одну связь.

Едва Дар коснулся семени, мир вокруг меня качнулся.

Перегрузка, — понял я.

Однако не отпустил, а продолжил тянуть нить связи к себе.

Тяжело.

Семя пыталось выскользнуть, ну или это контроля моего Дара не хватало. Не знаю. Но я не отпустил, держал крепко-крепко.

Хрусть.

Что-то щелкнуло и снова закапала кровь. Сначала закапала, а потом потекла тоненькой струйкой. Я не обратил внимания. Пусть, я почти…

Я стиснул зубы и продолжил.

Не выпущу.

Еще пара секунд — и я почувствовал резкое облегчение внутри Дара и одновременно с тем еще большую боль в голове.

Девятая связь.

Я ощутил девять нитей в своем сознании, натянутых до предела, как струны.

[Дар: 65,5% (+2%)]

И снова после преодоления предела Дар показал рост, да еще и сразу на два процента, что, в принципе, логично — чем выше нагрузка, тем больше рост. Возможно, начни я делать так раньше, то уже вплотную приблизился бы к следующей ступени Дара, а так…пока придется поработать.

Рыхлый был прав. Боль это просто сигнал, что барьер близко. А это значит, его можно пробить, что я сейчас и сделал.

Я сидел чуть покачиваясь на стуле и утирая кровь. Но сейчас меня больше волновала пульсирующая головная боль, чем кровь.

— Элиас?

Шагов вошедшего Грэма я не услышал. Да оно и немудрено — сквозь такую боль и звон в ушах я слышал только свои мысли.

Я открыл глаза. Грэм стоял в проеме, и его лицо было встревоженным и удивленным одновременно. Он смотрел на забрызганный кровью стол.

— Что случилось? — голос деда был напряженным.

— Ничего, — я вытер лицо рукавом, и кажется еще больше размазал по себе кровь. — Просто тренируюсь.

Грэм прищурился и в глазах его промелькнула какая-то новая мысль.

— Так вот зачем ты расспрашивал Рыхлого про его Дар и тренировки? — протянул он.

Я не стал отпираться.

— Да, именно для этого. — кивнул я.

Он молча подошел и сел на стул напротив. Ничего не сказал, просто смотрел на меня, на кровь и на семена, которые чудом остались чистыми.

— Мне нужно стать сильнее, — сказал я наконец, объясняя. — И двух растений мне для этого мало. Но для большего количества мой Дар еще недостаточно развит, и этим нужно заниматься. Вот я и решил этим заняться. Рыхлый рассказал про их способ развития, и я подумал, что он может подойти для меня. Принцип ведь должен быть одинаков? Ну, я так подумал. Так что я сейчас расширяю пределы.