Нет никаких причин сомневаться — и есть все основания подозревать, — что истощение ресурсов может нанести сокрушительный удар по цивилизациям, независимо от их возраста или других параметров, вплоть до некоторого критического технологического уровня. Пока мы придерживаемся законов физики как единственного абсолютного ограничения и не беспокоимся о экстремальных временных масштабах физической эсхатологии (то есть рассматриваем лишь нашу астрофизическую среду на период до 10¹⁵ лет в будущем — эпоху, когда галактики все еще остаются четко очерченными связанными сущностями), истощение ресурсов вообще не должно произойти! А именно, элементный состав любого конкретного материального ресурса может, в принципе, быть воссоздан с помощью ядерной трансмутации, начиная с любого другого химического элемента, включая водород. В конце концов, природа создала все изотопы тяжелее гелия (за исключением ничтожного первичного обилия лития-7) именно таким образом, главным образом путем термоядерного синтеза в звездах, с дополнительным делением нестабильных нуклидов и редкими реакциями расщепления под воздействием высокоэнергетических космических лучей. Нет никаких фундаментальных препятствий для воссоздания всех этих реакций в лаборатории и даже для их проведения в промышленных масштабах при условии наличия достаточного количества энергии. Настоящий вопрос лежит не в плоскости фундаментальной физики, а скорее носит экономический характер: станет ли когда-нибудь крупномасштабная ядерная трансмутация для создания определенного ресурса X достаточно дешевой для достаточно развитой цивилизации, чтобы перевесить затраты на доставку того же количества X из других уголков Вселенной?

Если ответ положительный, развитым технологическим цивилизациям не нужно бояться истощения ресурсов, пока у них есть какая-либо материя для работы и достаточный запас энергии. Как утверждалось ранее, энергии предостаточно как в эпоху светящихся звезд (когда ее можно улавливать с помощью сфер Дайсона и подобных им сооружений), так и даже позже, при утилизации гравитационного коллапса. В еще более отдаленной временной перспективе для промышленных нужд могут быть использованы экзотические источники энергии, такие как аннигиляция больших масс частиц и античастиц холодной темной материи (CDM) или даже излучение Хокинга испаряющихся черных дыр.⁵³ Базовая материя также не должна быть слишком большой проблемой, если цивилизация компактна — то есть далека от цивилизации III типа по Кардашёву; в любом случае мы наблюдаем огромное количество неиспользуемой материи в нашей астрофизической среде. Таким образом, истощение ресурсов в данном случае на самом деле не разрешит наших трудностей.

Если дешевая трансмутация хотя бы для некоторых жизненно важных ресурсов всегда будет оставаться невыполнимой, у цивилизаций действительно появится экономический стимул к расширению (что является позицией по умолчанию во многих поверхностных трактовках парадокса Ферми). В этом случае расширение может принять форму приблизительно сферического волнового фронта, который постепенно превратится в сферу по большей части истощенных планетарных систем, окруженную тонкой оболочкой «нормальной» активности. Если бы это происходило при полном знании других софонтов, которые делали то же самое в других частях Галактики (знании, которое было бы легко получить с помощью миниатюрных роботизированных межзвездных зондов), мы могли бы столкнуться с особенно неприятной формой хансоновского сценария «выжигания космического общего достояния».⁵⁴ Учитывая тот факт, что в истории человечества есть некоторые слабые аналогии того, насколько быстро подобная эскалация может погубить в остальном процветающие культуры (например, Рапа-Нуи), нам следует серьезно отнестись к этому уроку.⁵⁵

Таким образом, истощение ресурсов может, при некоторых вспомогательных допущениях, объяснить по крайней мере более слабые формы парадокса Ферми. С другой стороны, сама зависимость от этих допущений социологического и культурного характера — а также тот факт, что оно использует неравновесные условия (хотя и условия, релаксация которых происходит очень медленно, в масштабах миллиардов лет, необходимых для естественного восполнения ресурсов), — говорят против него по сравнению с теми гипотезами, которые предлагают хотя бы перспективу объяснения равновесия. К одной из них, причем особенно тревожной, мы теперь и обратимся.

Известный физик и скептик SETI Фрэнк Типлер неоднократно отстаивал свое мнение о том, что решение парадокса Ферми, основанное на самовоспроизводящихся зондах, предлагает неопровержимый аргумент против существования развитых внеземных цивилизаций в нашу конкретную эпоху космического времени.⁵⁶ Хотя его аргумент силен — а сторонникам SETI, возможно, стоило бы уделить больше времени и внимания его детальному количественному анализу, чем это делалось исторически, — он на самом деле не является непреодолимым из-за как минимум одной тревожной альтернативы. Вполне возможно, что само существование более древних галактических цивилизаций и их самовоспроизводящихся зондов и является причиной того, что мы наблюдаем «Великое молчание».

Мы сталкиваемся с reductio ad absurdum сценария Типлера, который сам по себе претендует на то, чтобы быть reductio ad absurdum наивной, оптимистичной картины SETI! Сценарий «смертоносных зондов» предполагает, что самовоспроизводящиеся зонды фон Неймана — это не мирные исследователи или экономически ориентированные колонизаторы,⁵⁷ а намеренно или случайно созданное разрушительное оружие. Они могли появиться вследствие:

• злого умысла создателей (которые в этом случае должны были быть первой или одной из первых технологических цивилизаций в Галактике, близких к пределу Лайнвивера), или

• преднамеренной порчи легитимных самовоспроизводящихся зондов, или

• случайного сбоя («мутации») в конкретном самовоспроизводящемся зонде, который передался его «потомству».

Несмотря на огромную популярность этой гипотезы в художественной литературе, до сих пор по этой теме проводилось мало академических исследований, хотя в самые последние годы ситуация несколько улучшилась.⁵⁸ В своем основополагающем обзоре Брин рассматривает ее как одну из всего лишь двух гипотез, которые полностью согласуются как с наблюдениями, так и с принципом неисключительности.⁵⁹ Поскольку эта гипотеза чрезвычайно важна и со времен работы Брина ею регулярно пренебрегают в дискуссиях, я проанализирую ее качественно и несколько более подробно.

Как в случае преднамеренного создания/порчи зондов фон Неймана, с одной стороны, так и в случае их случайной мутации, с другой, кажется, что создатели зондов либо исчезли, либо скрываются, в то время как Галактика представляет собой совершенно иную (и более враждебную) экологическую систему, чем принято считать. В зависимости от (неизвестного нам) принципа работы разрушительных зондов фон Неймана, они могут наводиться на источники когерентного радиоизлучения (указывающие на молодые цивилизации, подлежащие уничтожению), автоматически прочесывать Галактику в поисках противников или использовать некие продвинутые астробиологические маркеры для обнаружения биосфер, на которых с высокой вероятностью могут развиться разумные существа. Эффективность гипотезы «смертоносных зондов» не зависит критическим образом от этого способа обнаружения, хотя при будущем численном моделировании эти различия следует учитывать.