– Не-эт! Сто-ой! – рывком останавливая на месте, железной хваткой вцепилась в его плечо рука Дэмиана Эйрхарта.
Я в свою очередь схватила в охапку и прижала к себе дернувшегося было бежать спасать овец Ивко.
Едва не упав от резкого рывка, Уилл возмущенно уставился на герцога:
– Вы чего?! Немедленно отпустите!
Ивко молча одарил меня не менее, если не более, возмущённым взглядом – всем своим видом выражая: «Ох и достала же ты меня!»
Но конкретно сейчас мне было не до его обид и переживаний, я смотрела на Дэмиана Эйрхарта, который, судя по растерянному выражению на лице, и сам выглядел удивленным своей реакцией.
– Не знаю... – сконфуженно оглядываясь по сторонам пробормотал он. Пальцы его, тем не менее, всё так же судорожно сжимали плечо Уилла. – Просто чувство...
– Ну так, пустите тогда! – извернувшись змеей в его хватке, Уилл снова попытался вырваться. – Ей же помочь надо! Она застряла!
Пальцы сжались ещё крепче на его плече, заставив его поморщиться от боли.
– Я сказал, нет! – голос карающего клинка прозвучал резко, почти зло – взгляд его не отрывался от застрявшей в кустах овцы.
Мальчишка перестал вырываться и в отчаянии завопил:
– Но почему?!!
Глаза его сверкали от выступивших на них слёз бессильной ярости, кулаки сжались, а сам весь он напоминал взъерошенного и напыжившегося воробья.
Карающий клинок ответил не сразу – на лице его появилось выражение – словно он прислушивался к чему-то, что слышал только он.
– Не могу объяснить, – наконец медленно проговорил он. – Просто... чувство… – Он чуть качнул головой. – Такое же чувство я испытал перед тем… как меня чуть не разорвало на мелкие кусочки, а моих ребят… – он сглотнул и замолчал.
Стоявший рядом со мной Грейв вдруг шумно втянул носом воздух и я инстинктивно перевела на него взгляд – он замер, чуть поддавшись вперед, подобно почуявшей дичь охотничьей борзой.
Посмотрел на него и Дэмиан Эйрхарт.
– Что?.. Что ты почувствовал? – севшим, надтреснутым голосом спросил он.
Следопыт поднял вверх руку, мол, подожди, и прикрыл глаза.
Буквально спустя мгновение лицо его стало мрачным как грозовая туча.
– Смерть, – выдохнул он, открыв глаза.
Слово повисло в воздухе, тяжёлое и холодное.
– И они тоже это чувствуют, – Грейв кивнул в сторону блеющих овец. – Потому и оплакивают её.
– Но она жива! – Уилл вновь попытался вырваться из хватки удерживающих его пальцев. – Она шевелится! Я вижу это! Она...
– Нет, малец, – сочувственно покачал головой Грейв. – Ей уже не помочь.
– Но… – начал было снова возражать Уилл, но Грейв уже отвернулся от него.
– Босс, мы с Железным подойдем поближе, посмотрим, что это за мерзость такая и можно ли спасти этих двух бедолаг, – кивнул он на беспрестанно блеющих овец.
Дэмиан Эйрхарт и Рорик синхронно кивнули.
Первый остался на месте, а второй, начав формировать вокруг своих рук едва заметное марево защитного плетения, пошел следом за боевым товарищем.
Двигались они осторожно – обходя валуны и внимательно глядя под ноги.
Расстояние до овец было небольшим – метров тридцать, может чуть больше. Я смотрела им вслед, машинально поглаживая по голове притихшего Ивко, и пыталась понять, почему сердце так отчаянно колотится в груди.
Рорик и Грейв прошли уже половину пути, когда я это заметила…
Сначала мне показалось, что глаза меня обманывают – просто ветер шевельнул один из кустов. Потом другой. Третий. Четвертый. Пятый и так далее…
Но ветер здесь, в низине, почти не ощущался.
А кусты – эти странные, похожие на гигантские перекати-поле серо-бурые клубки – продолжали шевелиться – волнообразно, завораживающе, гипнотизирующе…
– Ваше Сиятельство! – вырвалось из моего горла прежде, чем я успела осознать, что именно вижу. – Что-то не так!
Но было уже поздно.
Иллюзия мертвой, неподвижной растительности рассыпалась в прах. Серо-бурые кусты, которые ещё секунду назад казались просто покачивающимися от ветра, внезапно пришли в движение. Все сразу, словно по беззвучной команде.
Это было похоже на взрыв. Словно сама земля выплюнула их из себя.
С глухим, шуршащим звуком, напоминающим перестук сотен костяшек, десятки шаров оторвались от каменистой почвы и не просто покатились – вздымая за собой шлейфы пыли и мелких камешков, но рванули с места с немыслимой скоростью не только для растений, но и вообще для любых живых существ.
– Они их окружают!!! – завопили Уилл и Ивко.
– Грейв, Рорик, это ловушка! Назад! – закричал рядом Дэмиан Эйрхарт.
Глава 29
Грейв и Рорик обернулись на наши крики – и застыли…
За какие-то секунды – буквально за несколько ударов сердца – кусты окружили их…
Два десятка, три, возможно, больше – сколько было не разобрать – серо-бурая, покрытая отливающей на солнце слизью, масса слилась в сплошную шевелящуюся волну, кольцо которой сначала, подобно захлопнувшихся на добыче челюстей капкана, сомкнулось вокруг них, отрезая их от тропы, от скал, от нас... от любого пути к отступлению, а затем – неумолимо, как петля на горле – стало сжиматься…
– Они их окружают! – вцепившись в мой рукав, в ужасе прошептал Ивко.
Грейв выхватил из-за спины клинки, Рорик одновременно с ним вскинул руки – закрывая себя и побратима защитным куполом.
Однако хищные шары это не остановило – обнаружив на своём пути препятствие, они с треском лопнули, выпустив наружу сотни длинных, сочащихся мутной слизью щупалец, которые с тошнотворным чваканьем, напоминающим звук присосавшейся пиявки, впились в магическую преграду.
Сказать, что это выглядело жутко, значит ничего не сказать…
Сочащиеся слизью плети пульсировали, раздуваясь, словно перекачивающие кровь вены, и с каждым толчком ровное и яркое сияние купола становился всё более тусклым…
– Они питаются магией, – прошептал стоявший со мной рядом Дэмиан Эйрхарт. – Это хреново…
«Хреново – не то слово», – с ужасам наблюдая за тем, как одно из щупалец – длинное, чёрное, блестящее от слизи – пробилось сквозь защиту купола, подумала я.
И то, что Грейв тут же его укоротил, ничуть меня не успокоило.
Обрубок этого, так сказать, побега ещё извивался на земле, а барьер уже прорвало ещё в двух местах.
Реакция у Грейва была мгновенной, он рубил – быстро, яростно, почти не глядя – словно знал заранее, откуда появится следующая угроза. Казалось, он был одновременно везде. Он прикрывал Рорика, у которого от неимоверного напряжения дрожали руки и на лбу вздулись вены, со спины, с боков, сверху – не позволяя добраться до него ни одному щупальцу, и всё равно проигрывал – они лезли быстрее, чем он успевал их отсекать и они лезли отовсюду, прорывая защиту всё в большем количестве мест.
Краем глаза я видела, что Дэмиан Эйрхарт всем телом подался вперёд – челюсть его окаменела. На скулах перекатывались желваки. Кулаки его сжимались и разжимались. Сжимались и разжимались. Раз за разом. Как у человека, который изо всех сил удерживает себя на месте.
В течение первых пары минут он просто неотрывно смотрел на купол. На Грейва, танцующего внутри с мечом. На Рорика, чьи руки ходили ходуном от напряжения. На щупальца, прорывающиеся сквозь защиту одно за другим.
Однако стоило одному из щупалец метнуться к незащищённому боку следопыта, он не выдержал.
– Грейв, слева! – заорал он. – Слева, твою мать!!!
Грейв вряд ли услышал, скорее почувствовал своим особым чутьем – извернулся, отпрянул, рубанул наотмашь.
Карающий клинок облегчённо шумно выдохнул. Провёл ладонью по лицу. Снова сжал кулаки.
– Рорик, держи... – это уже тише, себе под нос, почти молитвенно. – Держи, дружище, ну пожалуйста, ну...
Купол мигнул. Потускнел ещё на четверть.
А буквально в следующую секунду одно из щупалец всё же достало Грейва – хлестануло по плечу, вспоров при этом и кожаный наплечник и кожу под ним.
– Да чтоб тебя!!! – взорвался герцог, и в его голосе было столько гнева, что я буквально физически ощутила – сейчас что-то будет…
