И, возможно, такими бы они и остались, если бы он не посмотрел на в высшей степени сообразительную Титтл многозначительно округлившимися глазами, мол, вы понимаете, что это значит?!

О-ооо! Конечно же она понимала. Кто-кто, а ОНА ВСЁ ПОНИМАЛА.

– Эсме-э?! Ты-ы и Каспар?.. – потрясенно уставившись на подругу выдохнула она, схватившись при этом за сердце.

Бедняжка Марта при этом её предположении чуть не подавилась пряником, ещё большая бедняжка Эдит – подавилась и закашлялась. Мэр мягко похлопал её по спине, решительную и в высшей степени сообразительную Титтл осенила очередная догадка:

– Так вот почему ты меня с собой не позвала! – трагически прошептала она, обманутая и преданная лучшей подругой!

Семидесяти-четырехлетняя Паддл так офигела от выдвинутого ей обвинения, что даже растерялась – оно ей льстит или все же оскорбляет?.. Учитывая, что Старбриджу ещё и сорока не было, и при этом он был богат, красив и, что немаловажно, вот уже два дня как свободен, дилемма была ещё та! Потому ответила она не сразу, а с задержкой в несколько секунд.

– Я и Каспар?! – Лицо её приобрело чуть ли не пурпурный оттенок. – Хейзел, да как ты можешь?! – старательно изображая праведный гнев, возмутилась она. – Я… я… я его просто случайно увидела! СОВЕРШЕННО СЛУЧАЙНО!

– Вы увидели, как он покупал пряники? – с самым серьёзным видом уточнил мэр. И только боги знают, чего ему стоило, сдержаться и не заржать.

– Какие, мать вашу, пряники! – Паддл все же не выдержала и взорвалась воплем. – Он там с этими… как их, ну те которые дороги чинят, был!

– Старбридж их вам представил? – отхлебнув из своей чашки, невозмутимо уточнил шериф.

– Представил? – оторопело переспросила она. – Меня? Да с чего вы?.. Да, что вы ко мне пристали! Я не сказала, что мы виделись с ним! Я сказала, что я его видела! ИЗДАЛИ!!!

– А-ааа! Вот оно что… Прошу прощения, просто вы так уверенно сказали о чиновниках из дорожного управления, что я подумал…

– Ты не один, – спрятав ухмылку в чашке, поддержал его мэр. – Я тоже.

– И я, – привлекая к себе внимание, поднял вверх руку карающий клинок. – Кстати, об этом… – типа он вот только что об этом задумался, и надо же – у него не сошелся дебет с кредитом! – А как вы поняли, что это были сотрудники именно дорожной службы, а не какой-нибудь другой?

– Вот именно, как?! – подозрительно сузив глаза, поддакнула решительно настроенная Титтл – решительно настроенная на то, чтобы вывести коварную обманщицу, предательницу и соблазнительницу на чистую воду.

– Пытаетесь меня подловить? – скользнув насмешливым взглядом по мэру, шерифу и герцогу, фыркнула Паддл. – Не надейтесь, не получится! Я знаю, что это была за служба, потому что я их уже видела! И ты, Хейзел, тоже! Тоже их видела! На Змеином перевале помнишь? Мы под вечер за подлунным мхом пошли…

– Тссс, – шикнула на неё Титтл. – Говори потише. Сюрприз же испортишь!

Трое мужчин переглянулись между собой и нахмурились.

– Сюрприз? – с явной настороженностью в голосе уточнил шериф.

– Оо! Не берите в голову! – отмахнулась Титтл. – Это… так, женские дела!

– Женские дела? – мэр отставил чашку и подался вперёд. – На Змеином перевале?

– В сумерках? – подхватил карающий клинок Императора.

– В компании чиновников из Грейхольма? – продолжил шериф.

– Звучит… интригующе, – захлопнув ловушку, резюмировал мнение всех троих мэр.

Все трое при этом вопросительно уставились на Титтл…

Которой под перекрестным огнем их пронизывающих насквозь взглядов изменила её эпохально-беспрецедентная сообразительность – не зная, что сказать, она захлопала густо накрашенными ресницами.

– О нет, нет, это не то, что вы подумали! – покраснев, как майская роза, спасая одновременно и ситуацию, и свою репутацию добропорядочной леди, торопливо замахала руками Паддл. – Это для Марты! Подарок на день рождения!

Марта удивлённо повернула голову в её сторону:

– Мой день рождения через четыре месяца?..

– Ну... так мы заранее готовимся! – выкрутилась Паддл. – Очень тщательно и заранее! Да, Хейзел?! – ткнула она подругу локтем под бок, мол, я что одна должна отдуваться, вместе же влипли! И в большей степени из-за тебя!

Титтл это понимала, ну вот беда: сколько она ни пытала свой мозг, ничего, что закрыло бы вопрос, в её обычно суперсообразительную, но почему-то не сейчас, голову не приходило. Кроме, разве что…

– Ох, ну что вы, право дело, нас старых маразматичек слушаете! – руки её теребили кружевной платочек, глаза меж тем устроили спринтерский «забег» – вправо-влево и обратно, вправо-влево и так по кругу. – Мы ж вечно что-то путаем! Старость, знаете ли, не радость! Ибо маразм, он только крепчает!

– Маразм?! – Паддл подскочила на стуле и всплеснула руками так резко, что чуть не снесла со стола вазочку с пряниками. Её лицо пошло красными пятнами от возмущения. – Это у меня-то маразм?!

– У НАС ОБОИХ! – с многозначительным нажимом процедила сквозь зубы Титтл. – Мы ОБЕ дуры старые! – для пущей убедительности и, чтобы до некоторых быстрее дошло, она даже ногой притопнула.

Ройс Грейсон, как раз делавший глоток чая, поперхнулся. Конрад Вестерн, закрыв глаза и покачав головой, прикрыл лицо растопыренными пальцами. Дэмиан Эйрхарт закатил глаза, тяжело вздохнул и честно признался:

– Не знаю, как вы господа, а я устал. Я очень рано встал, – он многозначительно посмотрел на Титтл и Паддл. – И ещё до рассвета поднялся в горы. Туда, где сегодня утром произошел обвал. Это ж, если я ничего не путаю, недалеко от Змеиного перевала? – он повернул голову к шерифу, приподняв бровь в немом вопросе.

– Ну вообще-то… собственно… именно на Змеином перевале мы и были, – извиняющимся тоном, мол, простите покорнейше, но говорю как есть, поправил его тот.

– Точнее, на том месте, где он раньше был, – не принял поправку дотошный герцог. – Потому что от Змеиного перевала, – барабаня пальцами по столу, продолжил он, – не осталось ровным счётом ничего. Только воронка глубиной метров в триста и оплавленные края разлома.

Сделав паузу, он одарил тяжелым взором сначала Титтл, потом Паддл – и та и другая под его взглядом заерзали на стуле.

– К слову, уважаемые, – он откинулся на спинку стула, голос его стал жёстче, – это не был природный катаклизм – и выброс газов, и обвал, и сход каменной лавины стали следствием нелегальной добычи эферита.

«Уважаемые» одновременно охнули, прижав руки к груди.

Карающий клинок кивнул.

– Угу, – губы его изогнулись в кривой усмешке. – А если ещё точнее, – он поднял вверх указательный палец, – жадности пока неустановленной нами группы старателей. Им, видите ли, как я это понимаю, показался маловат процент выработки с одного квадратного метра, и потому, в нарушение всех мер безопасности, они, буря вглубь пласта, начали срезать эфериты под корень.

Он резко наклонился вперёд, упершись локтями в стол. Титтл и Паддл столько же резко синхронно отклонились в обратную от него сторону.

– Закономерным итогом чего стал приведший ко всем упомянутым мной выше катаклизмам рванувший анаэробный карман.

Он снова криво усмехнулся.

– В свете чего, уважаемые, – голос его стал жестким и холодным, – любой «сюрприз», к которому имеют отношение некие таинственные личности и Змеиный перевал, автоматически перестаёт быть маразмом старых дур, которые несут всякую чушь!

Он выдержал многозначительную драматическую паузу, во время которой было слышно лишь тяжёлое, прерывистое дыхание упомянутых «старых дур».

– И становится покрытием преступников… – ещё одна пауза, от которой не только у Титтл и Паддл свело желудок, но и у Марты и Эдит – зная, что они сейчас услышат, обе тихо охнули. И всё равно следующие слова застали их врасплох: – Покрытием преступников, действия которых исключительно и только чудом не привели к многочисленным человеческим жертвам жителей ВАШЕГО города!

– Ох! – выдохнули они в унисон, но на сей раз уже громко.