— Двергары? — задумчиво спросил я сам у себя.

Это действительно было войско коренастых полуросликов, которое сейчас зачем-то направлялось к юртам суетящихся существ. Понять, кто это такие, было ещё проблематичнее. Потому что таких гуманоидов я ранее не видел. Хотя нет. Всё же видел. В бездне Эбиса был один псоглав. Гуманоид с собачьей головой. Но эта раса, по заверениям оракула, называлась кинокефалами.

— Родственники, наверное, — заключил я и спустился ещё чуть ниже по склону горы, чтобы лучше видеть происходящее.

И зрелище обещало быть интересным. Ранее я не видел, чтобы кто-то мог собрать в подземельях такое количество сил разом. Со стороны дворфов пришло около полутысячи воинов. Что в здешних реалиях было чем-то поразительным. Хотя, скорее всего, я просто мыслил категориями эбиссальской бездны. Пора бы было уже понять, что земная порою сильно отличается.

Кинокефалов было значительно меньше. Даже две сотни воинов вряд ли можно было насчитать. А учитывая, что у двергаров были ещё и какие-то боевые машины, напоминающие танки, только без пушек, то в этом противостоянии на собакоголовых я бы не ставил. Тем более, что пять этих машин по размеру были с двухэтажное здание.

И тут я понял, что насчёт пушек у танков я погорячился. Всё же они были. В одной машине отодвинулась деревянная заслонка, и откуда-то из её недр вылетело сразу два громадных фаербола. И выстрел был сделан явно не наугад. Оба огненных шара угодили прямо в два шатра, находящихся ближе к горе.

Из-за расстояния было плохо понятно, что там произошло. Поэтому мне пришлось уже чуть ли не полностью спуститься вниз. Быстро это сделать помогли мои новые сапоги. И спрятавшись за крупным валуном, я присмотрелся к месту удара фаерболов.

Увиденное же заставило меня даже порадоваться, что договор со Смертью сделал меня в какой-то степени бесчувственным. Потому что один из шатров был явно каким-то лазаретом. Из полыхающего костра кинокефалы пытались спасти перебинтованных собратьев.

Второй же шатёр пострадал куда сильнее. Если первый всё же получил снаряд не прямо в центр, то второй горел уже как спичка, и спастись из него было невозможно. Если только ты не какой-нибудь огненный маг.

Огненного мага я здесь не заметил, зато была магичка, повелевавшая землёй. Она прибежала к пожару через некоторое время и подняла столб земли, накрыв им сразу два кострища.

Из первого продолжили извлекать раненых, но кое-где ещё живых взрослых. А вот во второй кучке песка и пепла спасать уже было некого. На моих глазах женщина-кинокефал остервенело вырыла яму и извлекла из неё обугленное детское тельце.

Вы видели когда-нибудь проявление эмоций у собак? Кто-то скажет, что мимика у них неразвита. Но если присмотреться, выражение морды у них часто меняется в зависимости от настроения. Отсюда я не мог увидеть, как изменилось лицо женщины. Зато мог отчётливо услышать её душераздирающий вой.

Немного посмотрев на то, как другие собакоголовые раскапывают из потушенного пожарища всё новые и новые тельца, я вздохнул и взобрался на валун. На нём я уселся, скрестив ноги по-турецки и подперев подбородок кулаком

— Кажется, всё будет куда интереснее, чем я ожидал, — сказал я сам себе, принимаясь наблюдать за дальнейшими развитиями событий.

— Рыгд! Разведчики доложили, что двергары атакуют!

Высокому мускулистому кинокефалу с чёрной шерстью и вкраплениями седины в ней не понадобилось много времени на раздумья. Лишь зыркнув единственным уцелевшим глазом на вбежавшего в шатёр посыльного, у него в голове уже сформировался план действий. Хотя один вопрос у него всё же возник:

— Как они нас нашли столь глубоко? — спросил он вслух, выходя на улицу.

Но отвечать ему никто не спешил. Вожаку хотелось ещё поругаться на оракулов, проворонивших подход вражеского войска. Но на стороне полуросликов были куда более серьёзные силы. Соответственно, сокрыть своё приближение от провидцев кинокефалов им не составляло особого труда.

Рыгд уже отдавал приказы, готовя свой народ к обороне. Ведь в этот раз двергары подошли слишком близко, и сбежать уже не представлялось возможным. Поэтому пришлось принимать бой.

Вот только, когда Рыгд узнал, какие силы против них направлены, его едва не охватило отчаяние.

— Сразу пять боевых машин⁈ — взволнованно переспросил он. — Никак иначе это сам королевский военный корпус.

— Так и есть, — ответил ему один из дозорных с надвинутым на голову капюшоном и вооружённый двумя короткими мечами. — Они несут королевские штандарты.

Рыгд понимал, что дело плохо. Но показать страх перед своими воинами, значит, проиграть битву ещё до её начала.

— Нужно отвести раненых и детей, а самим принять бой — наконец заключил он.

— Не получится, — покачал головой глава разведчиков, — мы засекли передвижения заслонов вокруг. — Они подготовились уже давно. Все пути отрезаны.

— Значит, остаётся последний.

— На двадцать первый⁈ Это же слишком опасно! Мы в прошлый раз едва ушли от этих призраков!

— От двергаров мы точно не уйдём. Соберите детей и раненых ближе к горе. Отправь отряд магов Рыси с ними. Они смогут бороться с Отголосками. Пусть переждут внизу.

Все начали спешно выполнять указания. Способные сражаться выстраивались для обороны за выставленными обозами. Остальные же готовились к эвакуации.

Но вскоре эвакуировать стало некого. Немощных стариков среди кинокефалов не было. Те, кто и умудрялся дожить до старости, охотно жертвовали собой в бою ради более молодых особей. Однако после последней стычки с двергарами осталось много раненых, сейчас находящихся в лазарете. Перемещение их наверх на гору к проходу на нижний этаж было крайне сложной задачей. Которая осложнялась ещё и необходимостью укрыть щенят. Но каждый кинокефал понимал, что какие бы сложные времена не настали, их дети — это залог их будущего.

Которое разом было перечёркнуто. Огненный шар, выпущенный боевой машиной двергаров, разом убил почти всё потомство клана Белого Когтя.

Воины не могли поверить в произошедшее. Боевые машины двергаров славились своей разрушительной мощью, но не могли стрелять на такие большие расстояния. И будто в подтверждение этого, войско полуросликов всё ещё приближалось, не спеша продолжать ведение огня.

С приближением строя тяжёлой пехоты двергаров на лицах кинокефалов отчаяние всё сильнее заменялось решимостью идти до конца.

— Наш клан потерян, — проговорил вслух ближайший соратник Рыгда по имени Грир. — Поэтому нет больше смысла щадить себя.

И каждый кинокефал уже сам пришёл к этой мысли. От суицидальной атаки их сейчас останавливало лишь желание унести с собой как можно больше полуросликов. А значит, нужно было слушать вожака.

Но тому не нужны были слова, чтобы поднять боевой дух клана. Лично взяв в руку знамя клана, он вышел вперёд, дабы встретить недругов первым.

Но трусливые двергары не собирались встречаться лицом к лицу со своими давними врагами. Остановившись на наиболее удобном для стрельбы расстоянии, двергары выстроили свои боевые машины и произвели очередной массированный залп.

Кинокефалы были к этому готовы. Защитники уже подняли свои широкие щиты, способные укрыть сразу нескольких бойцов. А маги воздвигли над ними всю защиту, которую только могли.

— Прости, Рыгд, — прошептала возникшая рядом с вожаком Рыси. — Я не смогла их спасти.

В её голосе ощущалось куда более явное отчаяние. Ведь среди щенят были и её дети. Поэтому Рыгд и не думал её в чём-либо винить.

— Виноваты двергары. И только они, — прорычал вожак. — Поэтому мы должны отомстить. В последний раз.

Не было высокопарных слов или призывов. Выдержав первый удар боевых машин, кинокефалы сорвались с места и устремились в контратаку. Они знали, что полурослики будут продолжать обстрел, пока их противники не будут разбиты и нельзя будет просто подойти для добивания.

Вперёд помчались наездники на малютах. Боевых скакунах, некогда прирученных их предками.