Вначале ситуация не казалась такой ужасной и была даже наивная надежда, что мы сумеем перехватить большую часть вражеских сил до финального сражения. Через несколько дней после того, как королевы покинули свои убежища, мы засекли первые направляющиеся к нам флоты. Среагировали на них по плану, и даже все удалось перехватить еще далеко от финишной точки их пути. Спасибо союзникам, которые в основном в этом участвовали и хорошо себя проявили.

Однако, как показало время, это были лишь первые флоты, с каждым новым днем их начало становиться все больше и больше. Они летели отовсюду и почти непрерывно. Королевы в самом деле бросили на нас чуть ли не все силы роя. И сил этих оказалось гораздо больше, чем мы даже могли предположить.

И если вначале у нас получилось их перехватывать, то потом… Потом наши силы, выделенные на это, просто захлебнулись в таком потоке целей. Да и все такие выбивания не проходили бесследно для наших флотов, это ведь каждый раз сражение, которое не обходится без потерь, как бы мы ни старались и ни готовились к нему.

В лучшем случае это что-то незначительное и флот, участвовавший в этом, почти сразу же может продолжать действовать, но чаще все же получалось иначе, когда флот хоть и выполняет стоящую перед ним цель, однако от него практически ничего не остается и понятно, что дальше участвовать в перехвате врагов он уже не может. Если повезет, такие флоты объединяются в один, и через какое-то время они снова могут продолжить действовать. А если нет, от них остается лишь память, что они существовали и исчезли, выполняя поставленную перед ними цель.

Кроме обычных флотов роя, были и другие, громадные по численности. Среди обычных тоже встречались весьма многочисленные, но они не идут ни в какое сравнение с этими. Мы их засекли далеко не сразу, они появились примерно через пару недель после начала всего этого веселья. И направились прямиком к нашей королеве. Сомнений в том, куда и зачем они двигаются, не было.

И вот с ними у наших выбивашек возникли проблемы. Мы попробовали хотя бы немного потрепать такие флоты, но безуспешно, они просто отказывались выбиваться, и наши выбивашки ничего не могли сделать. Речь не шла про то, чтобы целиком их выбить, хотя бы какую-то часть, отдельные корабли. Но ничего не получилось.

И скорее всего, там находятся королевы роя, слишком уж сильно эти флоты отличаются от остальных как по своей численности, так и по тому, что там есть какая-то защита от выбивания из прыжка. Ну и еще их ровно пять, как и королев роя. Простое совпадение? Возможно, но маловероятно.

Почти месяц королевы собирали и перебрасывали силы. Почти месяц мы изображали из себя космических партизан, старательно перехватывая и превращая в космическую пыль летящие к нам вражеские флоты. И спустя месяц рой добрался до своей цели. Причем все пять гигантских флотов сделали это почти одновременно. Похоже, королевы специально так рассчитали.

Этот месяц и мы, те, кто был в звездной системе, где должно состояться сражение с королевами, не теряли впустую, не просто сидели и наблюдали, как все идет. Слияние продолжало усиливать оборону. Наша королева вовсю осваивала свои возможности с учетом нового усилителя и тренировалась, готовилась как могла к предстоящему противостоянию с королевами роя. «Котята» вместе с ней. Ученые наблюдали за всем этим и старались как-то доработать установку, повысить ее эффективность. И у них даже получилось еще немного улучшить ее.

Ну а мы с Арти… Мы тоже находились на станции, никуда не улетали. Только мы, в отличие от всех остальных, можно сказать, бездельничали. Ну не было для нас толком никакой работы. Так что просто наблюдали за происходящим и были с королевой и «котятами», поддерживали их. Ну и если вдруг от нас что-то требовалось, выполняли это.

Но вот время ожидания подошло к концу, и наступил тот момент, к которому мы так старательно готовились. Сегодня… ну или не совсем сегодня, в ближайшее время все решится.

— Ты готова? — спрашиваю у нашей королевы, когда мы остановились перед капсулой ментального усилителя, в которой ей придется провести какое-то время. Может, часы, хотя вряд ли, скорее всего, дни, а может, даже недели. Неизвестно, сколько продлится этот бой.

Жуки еще не вошли в систему, но уже совсем рядом, появятся тут в течение ближайших часов. И сейчас финальная подготовка к их приему идет вовсю. Проверяем сделанное, убеждаемся, что ничего не забыли и готовы, насколько это возможно. Но, учитывая, сколько сил королевы сюда отправили, уверенность в нашей готовности очень быстро тает.

— Нет, не готова, — ответила королева. — Но это не имеет значения. Я сделаю все, что смогу.

Произнеся это, она ловко запрыгнула в капсулу. Стоило ей оказаться внутри, как та плавно закрыла крышку, и установка начала запускаться. Королева же улеглась в ней поудобнее и неподвижно замерла, полностью сосредоточившись на ментале.

Еще немного посмотрев на нее, разворачиваюсь и ухожу отсюда. Я буду на этой станции, лезть лично в грядущее сражение мне смысла нет, ни к чему. Пока, во всяком случае. Буду наблюдать за происходящим издалека. Ну и на случай, если мы проиграем и надо будет срочно вытаскивать отсюда королеву. Наш корабль готов, полностью снаряжен. Если все пойдет по худшему варианту развития событий, то мы с Арти должны будем схватить королеву под мышку и постараться сбежать вместе с ней.

А «котята»… их бы тоже прихватить с собой, не бросать здесь, но как получится. Тяжело это признавать, но их жизни не критически важны для нас, в отличие от королевы. Ну и да, Арти здесь со мной сейчас. Хотя мы в последнее время с ней как-то совсем мало общались и, наверно, можно даже сказать, что немного отдалились друг от друга из-за всей этой подготовки.

Мы не ругались, ничего подобного, просто как-то так получилось, что в последнее время, когда все же пересекались, больше молча проводили время вместе. Просто сидели, лежали, еще чем-нибудь занимались… Наверно, нам попросту нечего было говорить.

Вернувшись в небольшой центр управления станцией, куда стекается вся информация по обстановке на станции, в звездной системе и в целом в этом секторе галактики, занимаю там свободное место и принимаюсь ждать. Буду отсюда наблюдать за ходом сражения.

Эта станция находится в самом центре нашей обороны здесь. Чтобы пробиться к ней, королевам придется пройти через всю нашу оборону. А она тут мощная. Мы заминировали все, что смогли. Орудийные платформы раскидали по всей системе, часть из них укрыв под маскировкой, они вступят в бой не сразу. Ну и конечно же, космические корабли. Мы их тут столько собрали, сколько еще никогда не собирали в одном месте в этом уголке галактики. Но это не все наши силы. Чуть меньше половины еще ждет в соседних звездных системах, они прыгнут сюда, когда враг заявится и увязнет в бою, ударят ему в спину.

Думали еще космические крепости разместить, однако с ними возникло несколько проблем. Да, они мощные как по защите, так и по огневой мощи. Но их надо сюда как-то доставить, а это непросто, своих прыжковых установок они обычно не имеют ввиду полного отсутствия необходимости в оных. И это еще ладно, можно устроить, буксиры, все дела. Однако есть и еще один момент — у нас в этом уголке галактики попросту нет достаточного количества крепостей, чтобы можно было спокойно перебросить их сюда. Все, что есть, прикрывают важные объекты, и снимать их оттуда нельзя при всем желании. И пришлось обходиться без них, несмотря на всю заманчивость идеи использовать их.

Долго ждать рой не пришлось. Чуть больше полутора часов, и враги прибыли. Они вошли в звездную систему с разных направлений, но снова появились на ее краю, ближе к центру с ходу соваться не стали. Появились и начали разлетаться в разные стороны.

Пять громадных флотов. Там королевы или нет — непонятно. Визуально или сканированием это не определить. Флагманы там вроде бы есть. Но это все, что пока можно сказать. Наша же королева молчит, никак себя не проявляя и ничего не говоря.