— Просто знаю.

— И что в этом сообщении? Ты можешь его прочитать?

— Наверно, могу, — не очень уверенно ответила она. — Оно странное. Словно кто-то оставил его, но при этом хотел скрыть. Это трудно объяснить.

Кто? Зачем? Вопросов много, а ответов почти нет. Его оставил рой, который был здесь? Но для чего ему это? Незачем. Жуки, которые прятались на планете? Это больше похоже на правду, больше просто некому. Но снова — а зачем им это? Сообщение от их королев для меня? Они надеялись, что я тут рано или поздно опять окажусь и каким-то образом смогу его считать? Они как-то узнали, что у нас теперь есть своя королева? Ну-у, очень притянуто звучит, однако других вариантов у меня нет. Королева сказала именно «сообщение», а не что-то другое. Это не остаточный ментальный след от гибели множества жуков или еще что-нибудь в таком духе.

— Это не совсем сообщение. Скорее обрывки, намеки. Может, когда-то это было и полноценное сообщение, однако сейчас от него уже не так уж много чего осталось.

— И что там? Не тяни, — прошу ее.

— Если я все правильно понимаю, это были не последние измененные жуки. Где-то еще должны быть. Но где, не могу понять, сообщение слишком размыто, обрывисто.

Еще жуки? Озадаченно смотрю перед собой, прокручивая в уме все, что у нас есть по этим измененным жукам. А ведь и в самом деле, мы кое-что так и не проверили за все это время. Как-то не дошло у нас дело до этого, хватало других, более важных задач.

Мы хотели попробовать вычислить, где находится ковчег, на котором они прибыли в нашу галактику. Ни в одной из этих звездных систем мы его не нашли, а значит, он должен быть еще где-то. И учитывая обнаруженные нами планеты с измененными жуками, можно попробовать просчитать, откуда они двигались. Это будет очень неточно, но хоть что-то.

Войдя в сеть, напрягаю наших искинов просчетом нужных данных. Несколько минут, и они выдали возможные звездные системы, где может находиться нужный нам ковчег, если опираться на имеющуюся у нас информацию. Однако гарантия и близко не стопроцентная, слишком мало нам известно. И проверить нам придется далеко не одну систему, десятки в лучшем случае.

— Что делаем дальше? — спросил у меня капитан линкора и по совместительству командующий нашим флотом, когда мы закончили с исследованием звездной системы. И так больше ничего и не нашли в ней.

— Отправляемся по этим координатам, — говорю и пересылаю ему координаты звездных систем, где, возможно, находится интересующий нас ковчег.

Они в глубоком тылу роя, и, по идее, ни с чем серьезным мы там столкнуться не должны. Рой редко держит в таких системах свои силы, он обычно их пролетает при прибытии в галактику и начинает действовать слегка дальше, продвигаясь вперед и оставляя самую окраину галактики нетронутой. А наш путь лежит как раз на самую окраину, еще немного, и начнется темный космос, разделяющий галактики.

— Уверены? Может, будем возвращаться?

— Стоит проверить. Время у нас еще есть.

— Понял, выполняю, — ответил он и начал раздавать приказы.

Меньше минуты, и наш флот ушел в очередной прыжок, направляясь к первой из систем, где может находиться ковчег.

Удивительно, но нам в этот раз повезло. Я был готов к тому, что придется проверить кучу звездных систем перед тем, как мы найдем нужное, если вообще найдем. А тут всего лишь десяток проверенных звездных систем, и мы наткнулись на искомое. Можно сказать, что почти сразу же. Даже как-то неожиданно.

Действовали как обычно, появились рядом с границей системы, начали ее сканирование, и вдруг… Конечно, я рад, что нам не придется тратить кучу времени с неизвестным итогом. Но даже как-то не верится. Продолжаю ожидать какого-нибудь подвоха.

Ковчег обнаружили. Это в самом деле он, а не какой-нибудь очень похожий на него астероид или еще что-то, что мы приняли по ошибке за него. Спокойно висит относительно недалеко от местной звезды. Следов боев в системе не видно. Жуков тоже, кажется, нет. Все тихо и мирно. Хоть бери и с ходу туда залетай. Но нет, мы уже научены опытом и упорно продолжаем все проверять, перед тем как сунуться туда.

Признаков какой-то активности на ковчеге засечь не удается пока. Может, слишком далеко, и наши сканеры ее просто не обнаруживают, а может, никакой активности там в самом деле нет. Однако королева что-то ощущает там, но никакой конкретики.

На ковчеге кто-то есть, похоже на жуков, но нормально ментально уцепиться за них у нее почему-то не получается, мешает что-то. То ли там какая-то хитрая защита, то ли жуки находятся в каком-то странном состоянии и из-за этого ментально непонятно ощущаются.

Больше же никого в звездной системе и ближайшей округе она не засекает. «Котята» по этому поводу ничего дополнительно сказать не могут. Они вообще в звездной системе никого не чувствуют, для них она пустая, никаких аномалий, ничего подозрительного.

— Как действуем дальше? — спросил у меня капитан корабля, когда мы закончили сканирование системы.

— Прыгаем к ковчегу, изучаем его вблизи. Вначале разведка, потом остальной флот.

Кивнув мне, он начал действовать. Десяток секунд, и недалеко от ковчега появилось несколько наших разведчиков под маскировкой. Они сразу же начали внимательно сканировать там все. И ничего. Ковчег выглядит так же, как и те, с которыми мы сталкивались раньше. Некоторые отличия есть, но ничего серьезного. Целый, не похоже, что его пытались уничтожить или ему пришлось прорываться с боем. Видимо, рой наткнулся на измененных жуков позже, когда они уже покинули свой ковчег.

Ничего нового не обнаружив, один из разведчиков отключил маскировку. И никакой реакции ни со стороны ковчега, ни со стороны еще кого-нибудь, кого мы могли не заметить здесь. Убедившись, что вроде бы никакого подвоха нет, перемещаем туда и весь флот, окружая ковчег. Совсем вплотную к нему не подлетаем, держим некоторую дистанцию и сохраняем бдительность, внимательно следя за обстановкой.

— Что скажешь? — спрашиваю у королевы, после того как линкор вышел из прыжка неподалеку от ковчега и мы еще раз просканировали его.

И в общем-то, все еще ничего нового. Есть там внутри жуки или нет — по-прежнему непонятно. Какая-то органика имеется, немного, ковчег явно хорошо почистили, перед тем как покинуть его, но все же что-то осталось, и это вполне могут быть жуки. Активной жизни не наблюдаем. Если жуки там и есть, то в спячке или вообще в виде забытых по какой-то причине зародышей. Пока все указывает на то, что ковчег покинули спокойно, без спешки, и шансы того, что мы там найдем жуков-гуманоидов или что-то другое интересное, — минимальны.

— Не могу понять. Мне надо туда. Издалека не получается.

— Какая-то защита?

— Очень похоже на это, чтобы другие королевы не нашли его случайно, — задумчиво ответила она. — Я, зная, где искать, и то не могу нормально ментально понять, что там такое. А если не знать и просто прощупывать пространство, то запросто можно не заметить и принять за какую-нибудь незначительную аномалию, не стоящую внимания.

— Значит, высаживаемся, — говорю ей и заодно остальным присутствующим на капитанском мостике.

Может, я ошибаюсь и там все же есть что-то интересное. Просто так вряд ли бы стали ментально прятать ковчег. Хотя кто знает, может, это у жуков обычное дело? Мы же раньше с королевой не посещали ковчеги роя. Хотя «котята» ни о чем таком не говорили, думаю, они бы заметили подобные странности.

И работа закипела, нужно ведь подготовиться к высадке и сделать все на случай, чтобы, если вдруг это какая-то ловушка, мы имели шансы вытащить оттуда нашу королеву. Все пока выглядит спокойно, но мало ли, лучше перестраховаться.

Примерно минут двадцать, и началась высадка на ковчег, стараемся попасть на него рядом с обнаруженными сигнатурами какой-то жизни. Если жуки на ковчеге и есть, то, скорее всего, где-то в таких местах. Прочесывать же весь ковчег смысла нет, пустая трата времени и сил. Это не первый посещенный нами ковчег, и полностью исследовать его нам не нужно.