— Что делаем дальше? — вырвал меня из мыслей искин.

— Возвращаемся на базу и сдаем добытые образцы. Миссию мы выполнили — выяснили, почему флоты роя висят в этих звездных системах.

— Точно возвращаемся?

— А есть другие предложения?

— Нет, просто решил уточнить.

— Возвращаемся.

— Принято. Отправил сообщение Слиянию о завершении миссии и о нашем возвращении. Отчеты все тоже отправлены, в том числе я сообщил и о твоей необычной беседе с неизвестными.

Меньше минуты, и наш корабль ушел в прыжок, направляясь прочь от территории роя. Надеюсь, ученые Слияния смогут разобраться во всех этих странностях. А то у меня самого, когда думаю обо всем этом, мозг начинает кипеть.

Возвращение на базу прошло без каких-либо проблем. Ушли в прыжок на территории роя и потом вышли из него уже в нужном месте. Все тихо и спокойно. Никто нас из прыжка не пытался выбить, системы корабля не сбоили, наш живой груз не доставлял никаких проблем, стараясь освободиться.

Странно, конечно, было бы, попытайся он такое провернуть, находясь в стазисе в очень глубоком сне, когда все его жизненные процессы замедлены во много раз. Но это ведь жук, и от него можно было ожидать чего угодно, может, пусть и не физических попыток освободиться, а ментальных. Однако ничего такого не было.

Долетели, сдали ученым раздобытые образцы. Ученые уже ждали нас в нетерпении и строили вовсю планы, что и как будут делать с нашими находками. И планы у них были весьма грандиозными. Данные, которые получил анализатор за время полета, были весьма многообещающими, и на их основании ученые разрабатывали план дальнейших исследований.

Потом нас ждала серия тщательных допросов. Даже не столько именно допросов, сколько тщательных расспросов, на которых из нас вытаскивали малейшие подробности нашей вылазки на территорию роя — что видели, что слышали, что чувствовали и так далее, Слияние интересовали все нюансы и подробности, даже самые незначительные. И конечно же, его интересовало все связанное с непонятными жуками.

Меня допрашивали немного больше, чем Арти, из-за моей ментальной беседы непонятно с кем. Меня из-за этого еще и тщательно обследовали, но, несмотря на все старания ученых, ничего они обнаружить так и не смогли. Никаких следов, никаких изменений или еще чего-то подозрительного. Если что-то и было, то за время полета бесследно исчезло. Да и ментал… это такая тонкая штука, с которой даже Слияние толком работать не умеет, не было у него нужды плотно изучать и осваивать его. Велись какие-то проекты, но не более того, без высокого приоритета для этого направления.

На все ушло недели две, а потом мы с Арти оказались снова свободны и полностью предоставлены сами себе. Война с роем продолжалась, а для нас никакой работы толком не было. Как я и думал, никаких задач для небольшой мобильной группы бойцов не было. Не тот формат войны. Нет пока нужды куда-то проникать и наносить точечные удары. Все решается масштабными космическими сражениями и орбитальными бомбардировками с выжиганием всего и вся на планетах, в том числе и прожаркой планет чуть ли не до самых ядер, чтобы наверняка уничтожить все убежища жуков.

Не слишком ли радикально так действовать, ведь после такого планеты остаются полностью безжизненными, даже если раньше и были вполне пригодными для жизни? А как иначе? С жуками по-другому нельзя, только полное уничтожение. Стоит оставить хоть небольшую колонию, и с высокой вероятностью они снова расплодятся. Вот и приходится выжигать любой намек на жизнь, чтобы случайно не пропустить жуков и чтобы те втихаря не размножились и не нанесли потом удар в спину.

Задачи же для отрядов и небольших групп… Теоретически они есть. Например, проникнуть на какой-нибудь флагман роя и взорвать его или еще что-то в таком духе. Но в реальности этим никто не заморачивается, пока все решают большие пушки и огневая мощь. Так быстрее и надежнее.

Если бы мы настояли, наверно, Слияние специально под нас с Арти нашло бы подобное задание, в этом нет ничего такого уж сложного. Но смысл создавать лишние трудности на пустом месте? Только для того, чтобы развеяться? Мы еще не настолько зазвездились и извелись со скуки.

Если же отбросить то, что для нас с Арти нет никакой нормальной работы, то все идет очень даже неплохо. Наступление вовсю продолжается, мы уже солидно так потеснили жуков и останавливаться пока не собираемся, уверенно продвигаясь все дальше и дальше. Жуки все еще тупят и никак не могут нормально организоваться, что нам только на руку, никто жаловаться на такое даже и не думает.

И пока наступление даже опережает планы. До победы еще далеко, но тенденция обнадеживающая. Если жуки вдруг резко не соберутся… Впрочем, загадывать и надеяться глупо, рой непредсказуем, и у нас есть достаточно информации о нем, чтобы не совершать такую ошибку, что-то планируя и на что-то всерьез рассчитывая.

Даже более того, уже все громче звучат мнения, что рой специально поддается. Точнее, не то чтобы прям уж поддается, он просто не бросает много подкреплений на линию фронта и где-то копит мощные ударные кулаки, чтобы в один момент атаковать нас, когда мы окончательно втянемся в наступление, бросив на него вообще все силы в надежде как можно скорее сломить оборону врага. Правда, разведке пока не удается ничего такого засечь. Но нужно признать, что она контролирует и близко не всю территорию роя, а только немного линию фронта и отдельные звездные системы, территория же, занятая жуками, огромна, и там можно много чего спокойно спрятать.

Мы же с Арти, раз никаких заданий нет и никуда срочно лететь не нужно, вернулись на столичную станцию и какое-то время прождали там, дурея от безделья. Ну не то чтобы совсем уж дурели, однако было немного. А так — тренировки, изучение данных по наступлению на рой, просто проводили время друг с другом. Не сказать, что мы прям уж скучали и нам совсем нечем было заняться.

Однако в какой-то момент нам все же надоело торчать на одном месте, тем более что изо дня в день ничего толком не менялось и не похоже было, что в ближайшее время поменяется и мы срочно понадобимся где-то, и мы взяли корабль, все еще выделенный нам, и улетели. Куда? Не на фронт, туда мы не полезли, прекрасно понимая, что делать нам там пока нечего. Хотелось, конечно, но нет, вместо этого решили полетать посмотреть, как живут местные, посетить их основные планеты. Проверить, как укрепили прифронтовые звездные системы, и все в таком духе.

Не забыли мы и про доставленных ученым жуков-гуманоидов и регулярно интересуемся, есть ли какие-то результаты. Нужный доступ у нас имеется, так что этой информацией с нами делятся без проблем. И результаты есть, но не сказать, что вау какие, никаких прорывных открытий.

Тела изучаются, живой гуманоид тоже. И с живого жука-гуманоида пользы гораздо больше, чем с тел, хорошо, что мы его доставили. Пока Слияние выяснило, что эти гуманоиды — мощные ментальные передатчики. И созданы они специально для этих целей, это не случайная или побочная мутация. Причем настолько мощные, что их радиус действия не ограничивается одной планетой или даже звездной системой, они могут передавать ментальный сигнал намного дальше. Насколько? Это пока неизвестно.

Проверить в деле жука-гуманоида у ученых никак не получается. Он больше на контакт не идет. Как-то же заставить его использовать способности, чтобы нормально исследовать их, не удается. Никто через него связаться с нами не пытался. При этом он не сопротивляется и не старается сбежать.

Будь он человеком, можно было бы сказать, что он впал в апатию и отрешился от внешнего мира, полностью погрузившись в себя. Но он не человек, и более реальным выглядит вариант, что ему просто отдали соответствующую команду. Зачем? Пока неясно. Как и то, кто это сделал. Выяснить, с кем я общался, тоже не получилось пока. С королевами роя? С кем-то другим?

Никто больше ни с чем подобным не сталкивался. Ни с жуками-гуманоидами, ни просто с другими жуками, которые почему-то воюют с роем. Хотя, может, и сталкивались, просто в горячке наступления банально не заметили. Такое тоже возможно, там не до разбирательств, какие жуки перед тобой, просто хреначат всех подряд.