Возвращение прошло спокойно. Рой никаких сюрпризов не подкидывал, королевы никак себя не проявляли, продолжая сидеть в своих звездных системах и не показываться за их пределы. Обстановка на фронте была стабильной, несмотря на нашу переброску сил и ослабление наших позиций. Силы Слияния оставляют системы, передавая их нашим союзникам.

В ловушке для королев по большей части будут участвовать только силы Слияния. Союзники возьмут на себя фронт и будут участвовать в засадах и попытках потрепать флот роя, пока он будет лететь к нам. В решающем сражении же никто живой участвовать не будет. Не считая меня, Арти, королевы и «котят». Даже живых ученых по плану там не должно будет быть, только искины.

Ученые же все время, пока мы летали туда-сюда, трудились не покладая рук, пытаясь в авральном режиме найти способы усилить ментальные способности нашей королевы. И у них даже что-то получилось. Они собрали все наработки, эксперименты и исследования в области ментала и выдали нечто новое. Не такое усиление, какое дают жуки-гуманоиды, но тесты на «котятах» показали очень неплохие результаты. А когда мы прибыли, тесты начали проводить и с участием королевы, подгоняя оборудование под нее.

И можно сказать, что за то время, пока мы летали в попытках раздобыть еще жуков-гуманоидов, ученые прыгнули выше своей головы, выдав результат, которого от них совсем не ожидали. Понятно, что цель перед ними стояла и какой-то результат ожидался, но все прекрасно понимали, что вряд ли что-то нормальное будет достигнуто к сроку, слишком масштабную работу нужно было проделать, а времени мало. Однако они справились.

Для усиления ментальных способностей королевы была разработана специальная установка. Весьма немаленькая установка, занявшая почти целиком небольшую космическую станцию. И требующая для своей работы кучу энергии. И работающая на честном слове и вере ученых, что это должно вот так работать. Далеко не серийный образец, можно сказать, что собрана на коленке при помощи изоленты и крепкого словца. Однако, несмотря на все это, вполне работает, и даже относительно стабильно.

— Как тебе? — спрашиваю у королевы, когда она выбралась из специальной капсулы, в которой находилась во время работы установки. Очередной тест, в этот раз вроде как финальный. Подгонка и доработки на данном этапе завершены, больше ничего без серьезных переделок не изменить. А что-то значительно менять… проще уже создать новую. А это, может, и проще, но не так легко, как может показаться.

Ученые обменивались восторженными комментариями, исходя из которых итоговый результат превзошел их ожидания, но я хочу услышать мнение королевы. Именно ей придется пользоваться этой установкой.

— Хорошо.

— А если добавить немного подробностей?

— С ней я сильнее примерно в десять раз. С одной королевой должна справиться без проблем. С несколькими сразу тоже, скорее всего. А вот со всеми пятью разом… не знаю. Это покажет наше столкновение.

— Ты готова?

— Готова, насколько это возможно. Хотя признаю, страшно. Прошлое мое прямое столкновение с королевами закончилось не в мою пользу. А там была только одна королева.

— Но и ты тогда была другой, слабее.

— Это да. Но все равно страшно.

— Ты справишься. «Котята» тебе помогут, — говорю и, присев, глажу ее.

— Надеюсь, — ответила она, принимая ласку.

Пусть ментальные способности «котят» не идут ни в какое сравнение с возможностями королев роя, но в этой установке они что-то могут. А вместе с нашей королевой и жуком-гуманоидом, который тоже участвует в работе этой установки, их суммарные возможности серьезно возрастают, неплохо дополняя друг друга.

Убедившись, что с ментальным усилителем все, связываюсь с главнокомандующим и узнаю, как обстоят дела с обороной звездной системы. И оказалось, все тоже готово. Сделали все что могли, и в целом можно начинать действовать. План действий проработан, нужные приказы розданы, звездная система укреплена, насколько это было возможно. Еще часть кораблей прибудет в ближайшее время, но начинать можно и без них, нападение же произойдет не прямо сейчас. И раз такое дело и затягивать дальше смысла нет… Честно говоря, страшно, но и откладывать вечно глупо.

— Ты готова? — спрашиваю у королевы, рассказав ей новости.

В ответ она сосредоточенно кивнула.

— Сделала, — раздался ее голос в моей голове спустя секунд пять. — Перестала скрываться.

— Значит, теперь ждем, — говорю ей и уношу в выделенную для нее каюту. Время до того, как рой доберется сюда, у нас есть, точно можно спокойно отдохнуть.

Пара часов, и от разведчиков, оставленных наблюдать за звездными системами с королевами, пришли сообщения — королевы зашевелились. А еще спустя час все они покинули свои системы вместе со всеми находившимися там силами и куда-то отправились. Куда именно, неизвестно, но вариантов не так уж много. Системы остались практически пустыми.

И помимо этого, во многих других системах, где у нас была возможность наблюдать за обстановкой, жуки тоже пришли в движение. Это была словно волна, расходящаяся по космосу от королев. Значительная часть жуков ушла в прыжок. Системы в тылу почти все опустели, остались лишь добывающие и производственные. А по линии фронта лишь частично. Те же жуки, что остались, стараются не ослаблять давление на наши позиции, создавая всеми силами иллюзию, что они вот-вот пойдут на прорыв. Но это только иллюзия, у них недостаточно сил для этого. Наши союзники там держатся настороже и внимательно следят за обстановкой.

Что ж, похоже, ловушка сработала. Королевы не смогли устоять перед искушением разобраться с нашей королевой и действуют так, как мы и планировали. Теперь осталось как-то нам не облажаться и справиться с ними. И будет это ой как непросто, судя по тому, сколько сил они решили бросить на нас. А ведь мы знаем далеко не обо всех, куча звездных систем роя остается без нашего наблюдения, и о том, что там творится, можно лишь догадываться. Сколько же в итоге королевы бросили на нас сил? И не переоценили ли мы свои возможности и готовность к предстоящему?

Решающее сражение с роем началось еще до того, как королевы нагрянули в выбранную нами для этого звездную систему. Почему «решающее сражение»? Да потому что оно решит многое. Если мы победим, с роем в нашей галактике будет покончено. Без королев и их управления разобраться с жуками, скорее всего, не будет огромной проблемой.

А если мы проиграем, учитывая, сколько сил вложено в это сражение… все будет зависеть от того, как поступят королевы. Если они достанут откуда-то резервы и бросят их на нас… боюсь, наша оборона посыплется только так и, увы, мы проиграем войну за этот уголок галактики. Придется отступить и готовить встречу с жуками где-то дальше. Хорошо, что это не последняя наша линия обороны. Чего нельзя сказать для местных рас. Если мы тут проиграем, для них это, вероятнее всего, будет начало конца.

Правда, еще есть вариант, что мы с жуками настолько сильно потреплем друг друга, что в итоге разойдемся зализывать раны и восстанавливать силы, и вся эта война продолжится дальше без особых изменений. Просто возьмем этакую передышку, а потом все как и раньше.

Следуя разработанному плану действий, мы начали пытаться выбивать в обычный космос летящие к нам в прыжке вражеские флоты и там уничтожать их. И на этот раз у нас это вполне получалось, никаких проблем у выбивашек не возникло, работали как должны. Не считая того момента, что выбивашек у нас оказалось слишком мало, раньше как-то не доводилось заниматься подобным настолько масштабно. Мы выбивали флоты целиком, по частям и даже отдельными кораблями. Делали все что можно, чтобы в конечную точку прибыло как можно меньше вражеских сил.

Однако пусть мы и старались и у нас даже получалось, не сказать, что наши усилия давали такой уж заметный результат. Безусловно, мы сокращали вражеские силы, уничтожив не одну сотню и даже тысячу кораблей жуков. И это, бесспорно, отличный результат. Но все это была малая часть из того, что королевы отправили к нам.