Выйдя из прыжка практически в соседней звездной системе, мы сразу же ушли в новый прыжок, направляясь в этот раз уже к системе, где должна находиться одна из королев. Выбрали ближайшую к нам. Королевы расположились не в одном месте, а, можно сказать, равномерно по контролируемой роем территории. Может, совпадение, а может, так им проще контролировать всех жуков.

С ходу ломиться туда мы не будем, действуем осторожно — вначале аккуратная разведка, сбор информации и дальше уже по обстановке. Если там все будет не так страшно и увидим реальные шансы справиться, то попробуем атаковать. А если нет, отступим и будем разрабатывать новый план.

Правда, мы так и не прояснили один важный вопрос с нашей королевой. Ее силу. Сможет она тягаться с другими королевами, если вдруг все пойдет совсем не по плану и мы угодим в засаду или какую-то безвыходную ситуацию? Сможет отобрать у них контроль над жуками? Или будет как в прошлый раз, когда она потеряла сознание и ушла в долгую эволюцию?

Она, безусловно, стала сильнее. Но вот достаточно ли, чтобы противостоять на равных хотя бы одной взрослой и опытной королеве роя? Хороший вопрос. И что-то мне подсказывает, что ответ на него мы сможем узнать, лишь когда непосредственно столкнемся с этим.

Шанс того, что все получится так, как нам хочется, был мизерным. И когда выяснилось, что королевы капитально так окопались в своих звездных системах и без огромных потерь их там не достать, не сказать, что я так уж сильно расстроился. Конечно, было неприятно, что не получилось так, как задумано, но подсознательно был готов к такому исходу, даже, наверно, ждал именно его.

Мы проверили всех королев роя, о которых знали. Все они вроде как обнаружились в тех звездных системах, на которые указала наша королева. Почему «вроде как»? Потому что не было стопроцентной уверенности, что они там в самом деле присутствуют.

Да, наша королева подтвердила, что они там. Да, флагманы роя там были, их засекли. И в целом жуки вели там себя слегка странно. Однако лично самих королев мы не видели, и оставался небольшой шанс, что они каким-то образом провели нас, и их там на самом деле нет, и все это одна огромная ловушка, призванная превратить любого, кто влезет в нее, в космическую пыль.

Но даже если исходить из того, что королевы там в самом деле были, то они там находились не просто в окружении мощных флотов, как было раньше, а превратили звездные системы практически в настоящие крепости. И такого в исполнении жуков нам еще не доводилось видеть, это было что-то новенькое.

Они еще никогда так не окапывались, не в их духе это было. Они же, можно сказать, кочевники. Стараются непрерывно двигаться дальше, опустошая все, что попадается у них на пути. А даже если им и приходится задерживаться на одном месте, они делают лишь необходимый минимум для своего существования и размножения. Не обустраивают звездные системы в привычном нам смысле. Да, какую-то своеобразную инфраструктуру они там создают, но она другая, не такая, как у нас, и больше завязана на специальные корабли.

Собрать мощные флоты? Конечно. Но тут они решили именно окопаться, выстроили этакие пояса обороны из кораблей и чего-то очень похожего на орудийные платформы, мины и даже космические крепости, которых мы раньше у них опять-таки никогда не видели. И вполне возможно, подготовили еще кучу каких-то сюрпризов, которые мы не нашли, решив не соваться туда. Даже разведкой. Все данные собирались очень издалека, чтобы случайно не выдать себя и не заставить королев начать как-то действовать раньше времени.

Пока же, судя по всему, они не знают, что мы летали неподалеку от них и активно разведывали все. Никаких признаков того, что они нас засекли. Никаких попыток нас перехватить или сбежать из звездных систем, раз уж мы обнаружили их. Вообще никакой реакции, продолжают спокойно находиться там и заниматься своими делами. Похоже, королевы роя в самом деле не могут засекать нашу королеву, когда она ментально закрыта. И это, безусловно, очень радует.

Догадаться о причинах, заставивших королев так окопаться, несложно — наша королева. Ее существование не просто напрягло королев, а, видимо, напугало их чуть ли не до усрачки, если судить по тому, что мы увидели в ходе разведки. Просто ничем другим не объяснить такие изменения в поведении жуков.

Лезть в отлично укрепленные звездные системы мы не стали. Не с нашим флотом. Он у нас мощный, однако не настолько. По самым примерным оценкам, чтобы победить в штурме одной из систем с королевой, нам требуется просто огроменный флот, в десятки раз мощнее, чем был у нас.

Быстрая атака и прорыв к флагману роя с королевой? Заманчивый вариант, но шансы на успех, по всем расчетам искинов, слишком малы, мы просто впустую потеряем корабли, так и не добившись своей цели, враг слишком уж хорошо укрепился там.

А если копить силы для полномасштабной атаки, при которой у нас есть реальные шансы на победу… Во-первых, время. Собрать столько кораблей в одном месте — небыстрое дело. Особенно с учетом того, что такого количества свободных кораблей у нас в этом уголке галактики нет и их придется перебрасывать с других мест. Во-вторых, это значит ослабить другие направления, чем непременно воспользуются жуки. Королеву мы, может, и уничтожим, но насколько дерьмовую ситуацию придется разгребать после этого? И не станет ли это катастрофой для нашей обороны? И в-третьих, может, и победим в сражении, но потери будут ужасающими. И это только одна королева, а их еще четыре останется. И уверен, они весьма оперативно среагируют на происходящее.

Но так как это был не единственный вариант действий и не было такого, что нужно немедленно решать вопрос с королевами, то мы оставили разведчиков наблюдать за звездными системами, а сами вернулись обратно на базу, начав готовиться к попытке выманить королев из их убежищ.

Я все еще считаю это крайне рискованной затеей и уверен, что королевы бросят в атаку если и не вообще все доступные им силы, то что-то близкое к этому. Но выбора-то особого нет, с королевами так или иначе надо разобраться. Так что будем пробовать. И все, что мы можем сделать в нынешней ситуации, — это максимально подготовиться. Все-таки королевы будут наносить удар в выбранной нами системе, и это дает нам некоторые преимущества, которыми мы и постараемся воспользоваться.

Звездную систему выбрали быстро. Она располагается на старой линии фронта, можно сказать, уже в тылу наших сил. И мы можем относительно быстро добраться до нее. А вот жукам придется переться через немалый кусок подконтрольной нам территории, чем мы и постараемся воспользоваться, выбивая по мере полета их из прыжка малыми отрядами и уничтожая. Получится или нет — непонятно, но в плане такой вариант действий присутствует.

Саму систему сейчас активно укрепляем, стараясь превратить ее в одну большую крепость. Ничего такого уж особенного. Никаких космических крепостей или еще чего-то сверхмасштабного. Просто минные поля и орудийные платформы. Очень много мин и платформ. Мы ими усеиваем всю систему целиком. Ничего важного там нет, поэтому можно действовать спокойно.

И конечно же, стягиваем туда все, какие только можно, силы, стараясь, чтобы при этом не посыпался весь наш фронт. Понятно, что, скорее всего, потери у нас будут огромными. Поэтому и нужно соблюсти баланс, чтобы фронт хоть как-то устоял, несмотря на все. Если получится разобраться с королевами, хотя бы с несколькими из них — это стоит того. А уж если уничтожим всех… тогда практически любые потери будут оправданы.

Кроме того, что готовимся к выманиванию королев роя и стягиваем для этого силы откуда только можно, в подготовку включено еще кое-что. Наша королева тоже будет участвовать в сражении. Как же без нее? Она наш основной козырь. Постарается перехватывать контроль над жуками, мешать королевам и, может, даже ментально атаковать их. В общем, будет делать все что может, чтобы приблизить нашу победу. И нам нужно любыми способами повысить ее шансы. А для этого нам надо усилить ее ментальные способности.